Junko Tabei : la 36e personne, et première femme, au sommet de l'Everest

Lorsque des journalistes ont voulu célébrer Junko Tabei en tant que première femme à atteindre le sommet du mont Everest, elle a rejeté cette formulation même. Elle préférait, disait-elle, qu'on se souvienne d'elle comme « la 36e personne à avoir gravi l'Everest » — une petite correction qui résumait toute son approche de l'alpinisme : il n'a jamais vraiment été question du record.

Une enfant fragile, attirée par un sport sans compétition

Tabei est née Junko Ishibashi le 22 septembre 1939 à Miharu, dans la préfecture de Fukushima au Japon, cinquième des sept enfants d'un imprimeur. Considérée comme physiquement fragile durant son enfance, elle a découvert l'alpinisme à l'âge de dix ans lors d'une excursion scolaire au mont Nasu, attirée spécifiquement par le fait qu'il ne s'agissait pas d'un sport compétitif : il n'y avait aucun adversaire à battre, seulement la montagne et la vue. Des contraintes financières ont limité sa fréquence d'ascension durant ses années de lycée, mais elle a étudié la littérature anglaise et américaine à l'Université des femmes Showa de 1958 à 1962, ayant initialement l'intention de devenir enseignante, et a profité de son temps sur place pour continuer à grimper. À 27 ans, elle a épousé Masanobu Tabei, un autre alpiniste rencontré lors de l'ascension du mont Tanigawa, et le couple a eu par la suite deux enfants, une fille nommée Noriko et un fils nommé Shinya, qui l'ont parfois accompagnée lors d'expéditions ultérieures et de nettoyages.

Fonder un club parce que les clubs d'hommes ne la prenaient pas au sérieux

Après l'obtention de son diplôme, Tabei a rejoint des clubs d'alpinisme masculins et s'est heurtée à un scepticisme persistant quant à ses motivations simplement parce qu'elle était une femme pratiquant ce sport. En 1969, elle a fondé le Joshi-Tohan Club, la première organisation d'alpinisme exclusivement féminine du Japon, avec pour devise « Partons nous-mêmes en expédition à l'étranger ». Elle a financé les premières activités du club en travaillant comme rédactrice pour le Journal of the Physical Society of Japan et en donnant des cours de piano en parallèle. La première grande expédition du club, à l'Annapurna III au Nepal en 1970, a réussi grâce à un nouvel itinéraire sud et a marqué à la fois la première ascension féminine et la première ascension japonaise du sommet.

Financée par des leçons de piano et de vieux rideaux

L'expédition féminine japonaise à l'Everest de 1975, qui allait rendre Tabei célèbre, a failli ne jamais voir le jour faute d'argent. Quinze femmes qui travaillaient, dont deux mères, composaient l'équipe, et des sponsors auraient dit aux organisateurs que les femmes « devraient plutôt élever des enfants » au lieu de financer une expédition. Le soutien de dernière minute d'un journal et d'une chaîne de télévision a permis au voyage de se concrétiser, mais Tabei a personnellement contribué à hauteur de 1,5 million de yens de ses propres deniers, récoltés en donnant des leçons de piano, et a cousu une partie de son propre équipement : des gants imperméables fabriqués à partir de la housse de siège de sa voiture et des pantalons découpés dans de vieux rideaux.

Ensevelie sous une avalanche, elle regrimpe deux jours plus tard

Le 4 mai 1975, une avalanche a frappé le camp de l'expédition à 6 300 mètres, ensevelissant Tabei et quatre coéquipières. Elle a perdu connaissance mais a été dégagée par des guides sherpas ; il n'y a eu aucun mort. Malgré des blessures qui l'ont laissée brièvement presque incapable de marcher, elle a récupéré suffisamment en deux jours pour continuer l'ascension. Le mal des montagnes a ensuite réduit les réserves d'oxygène utilisables du groupe, et la cheffe d'expédition Eiko Hisano a choisi Tabei pour l'assaut final vers le sommet. Le 16 mai 1975, accompagnée du guide sherpa Ang Tsering, Tabei est devenue la première femme à atteindre le sommet du mont Everest.

Les Sept Sommets, accomplis en toute discrétion

Tabei a ensuite gravi le plus haut sommet de chaque continent, achevant la série en 1992 avec le Puncak Jaya en Indonésie et devenant la première femme à terminer les Sept Sommets. En 2005, elle avait participé à 44 expéditions entièrement féminines à travers le monde et gravi au moins 70 des plus hauts sommets de différents pays. Après l'Everest, elle a délibérément refusé le parrainage d'entreprises, choisissant plutôt de subvenir à ses besoins grâce à des apparitions rémunérées, des visites guidées et des tutorats continus en piano et en anglais — préservant ainsi, selon elle, son indépendance vis-à-vis des obligations commerciales. Entre 1996 et 2008, elle a publié sept livres relatant ses ascensions et ses efforts pour concilier l'alpinisme et l'éducation d'une famille.

Des sommets aux équipes de nettoyage

En 2000, dans la soixantaine, Tabei s'est inscrite en études supérieures en environnement à l'Université de Kyushu, se concentrant sur les dégâts écologiques que les alpinistes causaient sur les pentes de l'Everest à cause des déchets abandonnés. Elle a dirigé le Himalayan Adventure Trust of Japan, qui a construit un incinérateur de déchets pour les alpinistes, et a organisé des ascensions de nettoyage à travers le Japon et l'Himalaya, emmenant souvent son mari et ses deux enfants avec elle. Après le séisme et le tsunami de 2011 au Japon, elle a commencé à organiser des ascensions guidées annuelles du mont Fuji pour des enfants de la région touchée, poursuivant le programme même après un diagnostic de cancer de l'estomac en 2012 ; elle a mené une dernière expédition de jeunes sur le Fuji en juillet 2016, trois mois avant son décès.

Pourquoi Junko est qualifiée de génie

Le mot appliqué à Tabei n'a rien d'intellectuel au sens conventionnel ; son accomplissement relevait de la volonté, de la débrouillardise et de la persévérance organisationnelle face au découragement actif, plutôt que d'une avancée cognitive ou créative. Ce qu'on lui attribue véritablement d'avoir inventé, c'est une solution de contournement : lorsque les institutions et les sponsors refusaient de soutenir une expédition dirigée par des femmes, elle a créé l'institution elle-même, l'a financée par son propre travail et a fabriqué son équipement à partir de matériaux domestiques lorsque le financement manquait encore. Cette combinaison d'obstination et d'improvisation, maintenue tout au long d'une carrière d'alpiniste de cinquante ans, constitue la version la plus solide de toute revendication de « génie » en sa faveur. Le contre-argument honnête est qu'en 1975, l'Everest avait déjà été gravi par des dizaines d'hommes utilisant des voies établies et des systèmes de soutien ; l'ascension technique de Tabei n'était pas plus difficile que celles qui l'avaient précédée, et sa portée est historique et sociale — ouvrant le sport aux femmes qui ont suivi — plutôt qu'une démonstration d'une maîtrise technique ou physique sans précédent.

Héritage

Plus de 400 femmes ont depuis atteint le sommet de l'Everest, une voie que l'ascension de Tabei en 1975 a contribué à ouvrir. Elle est décédée le 22 octobre 2016 à l'âge de 77 ans, des suites de complications liées à un cancer de l'estomac. Une chaîne de montagnes sur Pluton, les Tabei Montes, a été nommée en son honneur en 2019, Google a marqué ce qui aurait été son 80e anniversaire avec un Doodle commémoratif la même année, et un long métrage de 2015 [Note : le texte original indique 2025], Climbing for Life, a mis en scène son expédition de 1975 et sa vie ultérieure, faisant l'ouverture du Festival international du film de Tokyo cette année-là.