Julius von Payer : Le cartographe qui a baptisé une terre au nom d'un empereur et a reçu 44 guldens pour cela

Lorsque Julius von Payer aperçut un archipel inconnu depuis le pont pris par les glaces de son navire en 1873, il le revendiqua sur-le-champ pour la couronne des Habsbourg, le nommant Terre François-Joseph en l'honneur de l'empereur qu'il servait. Lorsqu'il finit par revenir à Vienne, deux ans et demi plus tard, le même empire lui paya quarante-quatre guldens pour cette découverte — soit environ un mois de salaire pour un lieutenant de l'armée. Il ne retourna jamais dans l'Arctique et passa la seconde moitié de sa vie à peindre la glace plutôt que de s'y tenir.

Le fils d'un soldat de Bohême

Julius Johannes Ludovicus Ritter von Payer est né le 2 septembre 1841 à Schönau, près de Šanov à Teplice, en Bohême — aujourd'hui en République tchèque — fils d'un officier de cavalerie autrichien à la retraite. À dix ans, il quitta son foyer pour l'école des cadets de Łobzów, près de Cracovie, et après la mort de son père alors qu'il avait quatorze ans, il poursuivit sa formation militaire à l'Académie militaire thérésienne de Vienne, où sa fascination durable pour l'exploration et la recherche scientifique prit racine. Il entra dans l'armée austro-hongroise en tant que jeune officier et connut le combat à la bataille de Custoza en 1866 et, selon certains récits, s'illustra plus tôt à Custoza en 1848 sous le maréchal Radetzky, capturant deux canons italiens et obtenant une décoration pour bravoure ; il fut plus tard affecté à l'Institut géographique militaire de Vienne en 1868, enseignant l'histoire et la géographie dans des institutions militaires — une formation qui se convertit directement dans les compétences en arpentage et en cartographie dont dépendaient ses expéditions ultérieures.

Un alpiniste avant tout

Avant d'être un explorateur polaire, Payer était un alpiniste sérieux. À partir de l'âge de vingt et un ans environ, alors qu'il était encore officier en activité, il se lança dans les Alpes tyroliennes et le massif des Hohe Tauern, complétant finalement plus de soixante premières ascensions, dont le mont Adamello en Italie à 3 539 mètres, et survivant à une chute de 250 mètres dans une gorge lors d'une ascension. Au milieu de la vingtaine, il avait gravi environ 118 sommets et s'était bâti une réputation non seulement d'alpiniste audacieux, mais aussi de topographe qualifié capable de transformer des ascensions en une documentation scientifique utilisable — le refuge alpin Payerhütte, nommé en son honneur en 1875, témoigne encore aujourd'hui de cet héritage dans les Alpes autrichiennes.

Le Groenland, puis le Nord inconnu

La carrière polaire de Payer débuta en 1869, lorsque le géographe allemand August Petermann l'invita à rejoindre la deuxième expédition polaire allemande, naviguant depuis Brême à bord du Germania et du Hansa. Les navires n'atteignirent que 75 degrés nord avant que la glace ne les arrête, mais Payer poussa deux degrés plus au nord en traîneau, cartographiant des sections du nord-est du Groenland avant que l'expédition ne revienne en septembre 1870 — un terrain d'essai pour l'expédition bien plus conséquente qui allait suivre.

La découverte de la Terre François-Joseph

En 1872, Payer prit le commandement des opérations terrestres de l'expédition polaire austro-hongroise, partageant le commandement général avec le capitaine du navire, Karl Weyprecht. L'équipage, qui partit de Bremerhaven, comprenait quatre membres tchèques — Josef Pospíšil, Eduard Orel, Gustav Brosch et Ota Kříž, ce dernier étant décédé pendant le voyage. Leur navire fut pris par les glaces près de la Nouvelle-Zemble et dériva, sans contrôle, vers le nord-est dans des eaux totalement inexplorées. C'est au cours de cette dérive que Payer aperçut une terre qu'aucun Européen n'avait jamais enregistrée auparavant, et la proclama Terre François-Joseph en l'honneur de l'empereur des Habsbourg — un nom qui perdure dans l'usage international depuis lors. Il mena des expéditions en traîneau à travers le nouveau territoire, atteignant 82 degrés nord, à huit degrés du pôle lui-même, et marqua le paysage avec des noms tirés de sa propre patrie bohémienne, notamment Teplitz Bay et l'île de Šanov. Lorsque le navire fut définitivement bloqué, Payer et Weyprecht menèrent l'équipage dans une retraite d'environ 360 kilomètres par voie terrestre et en canot de sauvetage vers la Nouvelle-Zemble — Payer écrivit plus tard : « Attachés par une corde, nous nous sommes frayé un chemin sur le glacier », faisant fondre de la glace pour boire de l'eau en chemin — avant que la goélette de pêche russe Nikolai ne secoure le groupe après environ deux ans et demi loin de chez soi.

Un retour glacial

L'accueil à Vienne minimisa l'ampleur de ce que Payer avait réellement accompli. Il fut confronté à un scepticisme ouvert quant à l'existence même de la Terre François-Joseph, y compris des doutes de son propre frère, et l'indemnité qu'il reçut pour cette découverte équivalait à un seul mois de salaire de lieutenant. Malgré l'ampleur de la découverte — un archipel arctique auparavant inconnu, portant toujours le nom qu'il lui a donné un siècle et demi plus tard — il démissionna de l'armée en 1874 et ne rejoignit jamais une autre expédition nordique, bien qu'il ait été élevé à la noblesse en 1876, devenant Ritter Julius von Payer, et continua à nourrir des projets de futures tentatives polaires, notamment, semble-t-il, une proposition d'expédition sous-marine au pôle Nord conçue alors qu'il avait environ soixante-dix ans, qui ne se concrétisa jamais.

De la glace à la toile

Le second acte de Payer fut presque une réinvention complète : il entreprit une formation artistique formelle à Francfort et à Munich entre 1877 et 1882, travailla comme peintre professionnel basé à Paris de 1884 à 1890, et fonda plus tard une école de peinture pour femmes à Vienne. Ses peintures se sont tournées à plusieurs reprises vers le sujet qu'il connaissait mieux que presque n'importe quel artiste vivant — l'épreuve physique et psychologique des explorateurs polaires luttant contre la glace, la distance et l'isolement — convertissant efficacement sa propre expérience d'expédition en une archive visuelle qui a survécu au crédit scientifique qui lui avait été initialement refusé. Il a également écrit et publié son propre compte rendu de l'expédition austro-hongroise, s'est marié et a eu deux enfants.

Pourquoi Julius est qualifié de génie

La prétention au génie repose ici moins sur un éclair de génie que sur une combinaison inhabituelle d'endurance physique, de compétences techniques en arpentage et de leadership improvisé dans des conditions qui ont tué au moins un membre de son propre équipage. La formation de Payer en tant que topographe militaire a fait en sorte que son expédition n'a pas simplement trébuché sur une nouvelle terre, elle l'a cartographiée et nommée avec une rigueur qui a permis à la Terre François-Joseph d'entrer dans les annales géographiques de manière permanente et précise, et sa retraite par voie terrestre avec Weyprecht — organisant un équipage affamé et épuisé sur des centaines de kilomètres de glace et d'eau libre jusqu'au sauvetage final — fut un exploit de leadership appliqué tout autant que de courage. Le contre-argument honnête est tout aussi clair : l'observation arctique de Payer devait autant à une dérive de glace incontrôlée qu'à toute navigation planifiée, l'empire qui l'a envoyé a traité la découverte comme méritant à peine le salaire mensuel d'un lieutenant, et ses décennies suivantes ont été passées en tant que peintre compétent et dévoué plutôt qu'en tant qu'artiste de grande stature historique. Ce qui le distingue véritablement, c'est l'éventail — alpiniste d'élite, topographe formé, chef d'expédition qui a ramené son équipage vivant à la maison, et enfin peintre sérieux du monde auquel il avait survécu — plutôt qu'une maîtrise suprême dans l'un de ces domaines seul.

Héritage

Payer est décédé le 29 août 1915 à Veldes — aujourd'hui Bled, en Slovénie — près des montagnes qui avaient défini la première moitié de sa carrière. De multiples caractéristiques géographiques portent encore son nom, notamment l'île Payer au sein même de la Terre François-Joseph et les montagnes Payer en Antarctique, un continent qu'il n'a jamais visité. Bien qu'il soit resté largement méconnu dans sa patrie tchèque pendant des décennies, en partie à cause de son identité autrichienne au sein de l'empire qu'il a servi, sa ville natale de Teplice a finalement érigé un mémorial en son honneur dans le parc Šanov en 2017 — une reconnaissance officielle, avec plus d'un siècle de retard, d'une vie passée alternativement à grimper, geler et peindre son chemin à travers certains des environnements les plus exigeants que l'ère de l'exploration européenne avait à offrir.