Júlio César : Le mur gaucher du triplé

Il a porté le numéro 12 — le maillot réservé, par tradition, au gardien remplaçant — tout au long de la plus grande saison de l'histoire de l'Inter Milan. Le 28 avril 2010, au Camp Nou, Júlio César a produit la séquence que les historiens du club appellent désormais le Miracle du Camp Nou, empêchant Lionel Messi de marquer pour maintenir une défense à neuf hommes et envoyer l'Inter vers une finale de la Ligue des champions qu'ils allaient remporter. Trois semaines plus tard, il gardait sa cage inviolée contre le Bayern Munich, et le Brésil avait produit son premier gardien vainqueur d'un triplé européen.

Huit ans d'attente à Flamengo

Júlio César Soares de Espíndola est né le 3 septembre 1979. Il a fait ses débuts professionnels avec Flamengo le 17 mai 1997 contre Fluminense, puis a passé trois ans comme remplaçant de Clemer avant que le poste ne devienne le sien. Il est resté jusqu'au début de 2005 et a disputé 285 matchs toutes compétitions confondues — le troisième total le plus élevé pour un gardien dans l'histoire du club.

L'Europe est arrivée de manière maladroite. Les limites d'enregistrement des joueurs hors UE signifiaient qu'il ne pouvait pas simplement rejoindre l'Inter Milan, alors en janvier 2005 il fut enregistré au Chievo comme mesure temporaire, signant formellement pour l'Inter en juillet pour 2,45 millions d'euros. Le détour par le Chievo s'est avéré être une expérience formatrice inattendue. Son mentor là-bas était Luca Marchegiani, qui a résumé plus tard ce qu'il avait vu : "Ses mouvements étaient rapides et il avait un don pour lire le jeu, ce qui signifiait qu'il était toujours bien placé. Il était aussi un gardien fabuleusement acrobatique capable d'effectuer des arrêts spectaculaires."

L'Inter, et la meilleure saison qu'un club italien ait jamais eue

Il a remplacé Francesco Toldo et est resté sept ans. Le palmarès est presque absurde : cinq titres de Serie A consécutifs de 2005-06 à 2009-10, la Ligue des champions 2009-10, la Coupe du monde des clubs de la FIFA 2010. La campagne 2009-10 a apporté le triplé national — Serie A, Coupe d'Italie et Ligue des champions — le premier pour un club italien, étendu sur l'année civile à un quintuplé avec deux coupes nationales supplémentaires.

Les chiffres qui le soutiennent sont l'argument d'un gardien de but. Il a gardé 101 fois sa cage inviolée en 228 matchs de Serie A, un record pour un Brésilien, dont 17 lors de la seule saison du triplé. Il a arrêté 10 des 26 penaltys subis en Serie A, le meilleur taux pour un gardien brésilien dans la compétition. Il a été nommé gardien de but de l'année en Serie A en 2009 et 2010 — seulement le troisième gardien à le gagner plus d'une fois — a remporté le titre de gardien de but de club de l'UEFA pour 2009-10, et a terminé 21e au Ballon d'Or 2009, l'un des trois seuls gardiens brésiliens jamais nommés, aux côtés de Dida et Alisson.

Les arrêts dont les gens se souviennent ne sont pas ceux de routine. Un double arrêt face à Cafu puis Clarence Seedorf lors d'un derby en 2006-07. Un penalty arrêté face à Ronaldinho alors que l'Inter jouait à neuf. Et le Camp Nou.

Le long déclin

Il a signé pour les Queens Park Rangers le 29 août 2012 et a gardé sa cage inviolée lors de ses débuts en Premier League contre Chelsea le 15 septembre. QPR a été relégué après une seule saison, durant laquelle il a joué 26 matchs et gardé six fois sa cage inviolée, avant d'être mis à l'écart. Un prêt au Toronto FC a suivi le 7 février 2014 ; il a débuté le 15 mars lors d'une victoire 2-1 à Seattle et a remporté un prix d'arrêt de la semaine en MLS avant d'être rappelé en juillet. Le 19 août 2014, son contrat avec QPR a été résilié par consentement mutuel.

Benfica l'a relancé. Signant le même jour, il a fait ses débuts en Primeira Liga le 21 septembre 2014 et au 26 janvier 2015, il avait établi un record du club de 808 minutes sans encaisser de but. Il a gardé 16 fois sa cage inviolée en 27 matchs cette saison-là — un taux de 59 %, meilleur encore que son pic à l'Inter — et a été nommé meilleur gardien de but de la ligue pour 2014-15. Il a remporté six trophées avec Benfica, dont trois titres de champion, avant la fin de son contrat en novembre 2017.

En janvier 2018, il est rentré chez lui. Flamengo l'a fait revenir pour un contrat de trois mois pour une somme symbolique de 15 000 réals et a réactivé le maillot numéro 12 pour lui. Il a joué son dernier match le 22 avril 2018, capitaine, cinq arrêts, une victoire 2-0 sur l'América Mineiro.

Brésil : gloire et catastrophe

Il a totalisé 87 sélections. Sa première convocation remonte à 2002 ; il a participé à trois Coupes du monde, en 2006, 2010 et 2014, et à deux Copas América. Lors de la Copa América 2004, il a arrêté le penalty d'Andrés D'Alessandro lors de la séance de tirs au but qui a vaincu l'Argentine. En 2006, il était le troisième choix et n'a pas joué. Lors des qualifications pour 2010, il est resté 581 minutes sans encaisser de but, battant le record brésilien de Cláudio Taffarel de 491 minutes.

Il a joué cinq matchs lors de la Coupe du monde 2010, mais a été responsable de la défaite en quart de finale contre les Pays-Bas, en ratant un centre de Wesley Sneijder. Mis à l'écart par Mano Menezes en 2012, il a été rappelé en février 2013 et a produit le meilleur tournoi de sa carrière internationale lors de la Coupe des confédérations cet été-là : deux matchs sans but encaissé dans le groupe, un penalty arrêté de Diego Forlán et le titre d'homme du match en demi-finale contre l'Uruguay, un match sans but encaissé lors de la victoire 3-0 en finale contre l'Espagne, et le Gant d'Or. Il l'a reçu en portant le maillot d'Iker Casillas.

Puis 2014, à domicile. Contre le Chili en huitièmes de finale, il a arrêté les tirs de Mauricio Pinilla et Alexis Sánchez lors de la séance de tirs au but et a de nouveau été élu homme du match. En demi-finale, il est allé chercher le ballon au fond de ses filets cinq fois en 45 minutes lors de la défaite 7-1 face à l'Allemagne. Il a pris sa retraite du football international après le tournoi.

Pourquoi Júlio est qualifié de génie

Personne ne prétend que Júlio César était un intellectuel, et le point de départ honnête est que le génie dans le rôle de gardien est un métier spécifique plutôt qu'un esprit général. Il mesurait 1,87 m, ce qui n'a rien de remarquable pour ce poste, et son athlétisme, bien qu'excellent, n'était pas exceptionnel selon les normes d'élite.

Ce qui était exceptionnel, c'était sa lecture des situations. Marchegiani l'a identifié avec précision : le don pour lire le jeu qui signifiait qu'il était toujours bien placé. Être gardien au plus haut niveau est en grande partie un problème de prédiction sous une pression temporelle extrême : décider, dans la fraction de seconde avant qu'un centre ne soit frappé, s'il faut sortir ou rester ; juger d'après les hanches d'un attaquant où le penalty va aller. Son record de 10 arrêts sur 26 penaltys en Serie A n'est pas dû à la chance à ce volume. C'est une reconnaissance de motifs appliquée plus rapidement que la pensée consciente ne le permet, ce qui est l'apparence réelle de l'expertise dans un domaine physique.

Il était aussi gaucher, inhabituel pour un gardien, et il l'utilisait — sa distribution était un véritable atout offensif dans une équipe de Mourinho construite sur la transition. Le contre-argument est réel et il l'a lui-même invité : il a un jour soutenu publiquement qu'il était en avance sur Casillas et Buffon, une affirmation que sa propre carrière ne soutient pas étant donné les erreurs qui ont mis fin à sa Coupe du monde 2010 et l'effondrement qui a mis fin à celle de 2014. Il a été un grand gardien pendant environ quatre saisons. Il n'a pas été le plus grand de son époque, et le mot génie, appliqué ici, décrit un métier à son apogée plutôt qu'un esprit qui a changé quoi que ce soit.

Héritage

Il a épousé le mannequin et actrice Susana Werner et a deux enfants. Sa réputation repose sur 2010 : le gardien du seul triplé italien, l'homme derrière une défense qui n'a presque rien encaissé quand cela comptait le plus. Les fans de l'Inter se souviennent du numéro 12 non pas comme le maillot d'un remplaçant, mais comme le sien.