Juliana Morell : Le mythe de la première femme docteur

Pendant plus de trois siècles, les ouvrages de référence ont décrit Juliana Morell comme la première femme de l'histoire à avoir reçu un doctorat universitaire, une distinction qui a fait d'elle une référence pour tout argument ultérieur sur la capacité des femmes à accéder aux études supérieures. En 1941, le chercheur Sylvanus Morley a retracé cette affirmation jusqu'à une mauvaise lecture de documents latins survenue en 1859 et l'a démantelée. Ce qui survit à la correction est toujours remarquable : une enfant parlant neuf langues couramment à douze ans, défendant publiquement des thèses philosophiques sous les applaudissements, et qui a choisi la cellule d'un couvent plutôt que le diplôme que son père voulait pour elle.

Fuir Barcelone pendant l'enfance

Morell est née le 16 février 1594 à Barcelone, fille d'un père marchand et banquier, Joan Antoni Morell, dans un foyer d'origine marchande juive. Ayant perdu sa mère très jeune, elle a reçu sa première éducation auprès de religieuses dominicaines à Barcelone, passant une partie de son enfance au monastère de Montsió de la ville, où elle a absorbé simultanément une éducation humaniste et chrétienne. Cette enfance stable a pris fin brutalement lorsque son père a été accusé de meurtre ; il a fui l'Espagne, emmenant avec lui Juliana, alors âgée de huit ans, d'abord à Lyon, puis en exil permanent à Avignon. La fuite qui aurait dû entraver son éducation l'a plutôt placée, pour le reste de ses années formatrices, sous la supervision directe et manifestement ambitieuse de son père.

Neuf langues à douze ans

Dès l'âge de quatre ans environ, Morell a étudié avec des précepteurs privés, travaillant presque toute la journée sur ses leçons. À sept ans, elle rédigeait déjà de la correspondance en latin. À douze ans, elle maîtrisait neuf langues — le latin, le grec, l'hébreu, l'araméen, le français, l'italien, l'espagnol et le catalan, entre autres —, une palette linguistique extraordinaire pour une enfant de n'importe quelle époque. Ses études se sont étendues bien au-delà des langues pour inclure l'éthique, la dialectique, la physique, la métaphysique, le droit canon et le droit civil, et à douze ans, elle a défendu publiquement des thèses en éthique et en dialectique, semble-t-il avec succès, summa cum laude. Vers 1608, vers l'âge de quatorze ans, elle a défendu des thèses orales supplémentaires en philosophie à Lyon, une performance académique publique suffisamment rare pour une jeune fille de son âge pour la rendre célèbre dans toute l'Europe cultivée ; elle a poursuivi sa formation en théologie à Lyon et en jurisprudence et musique — orgue, clavecin et luth — à Avignon.

Le doctorat qui n'a jamais eu lieu

Son père voulait obtenir le titre ultime pour sa fille : un doctorat formel. Selon le récit de Wikipedia sur le dossier historique, Morell elle-même l'a refusé, jugeant un diplôme de doctorat incompatible avec la vie religieuse dans laquelle elle avait déjà décidé d'entrer. L'affirmation qui a persisté pendant des siècles par la suite — qu'elle avait en fait reçu un doctorat en droit canon à Avignon en 1608 — a été démentie en 1941 par le chercheur Sylvanus Morley, qui a retracé son origine à une mauvaise lecture, en 1859, des documents latins originaux décrivant ses soutenances de thèse. Ce qu'elle a probablement fait, c'est défendre des thèses publiquement vers 1606-1607, un accomplissement substantiel en soi mais distinct et moindre que le doctorat qui lui a été longtemps attribué.

Entrée au couvent

Morell est entrée au couvent dominicain de Sainte-Praxède à Avignon, a reçu l'habit en 1609 et a prononcé ses vœux le 20 juin 1610, fermant la porte à la carrière universitaire séculière que sa précocité avait rendue possible. Au sein de l'ordre, elle a accédé à plusieurs reprises à des postes de direction, servant comme prieure à trois reprises au cours des décennies suivantes. Sa formation érudite et linguistique n'est pas restée en sommeil au sein du cloître ; elle l'a tournée vers l'écriture religieuse, produisant une traduction de la Vita Spiritualis de Vincent Ferrier (publiée en 1617, puis en 1619), des exercices spirituels originaux, des traductions françaises de la Règle monastique d'Augustin, une histoire de son propre couvent et de la poésie.

Pourquoi Juliana est qualifiée de génie

L'affirmation de génie survit au démenti du doctorat, bien qu'elle change de nature une fois le mythe dépouillé. Ce qui reste factuellement solide — une maîtrise documentée de neuf langues à douze ans, des soutenance de thèses en philosophie à quatorze ans jugées dignes d'éloges, et une étude sérieuse et simultanée de la théologie, du droit et de la musique — est en soi un record extraordinaire d'accélération intellectuelle chez l'enfant, indépendamment du titre formel qui a suivi ou non. Ses contemporains étaient manifestement d'accord : le poète Lope de Vega, l'une des figures littéraires majeures du Siècle d'or espagnol, l'a appelée « la quatrième des Grâces et la dixième Muse », un langage qui ne la traitait pas comme une curiosité, mais comme un véritable prodige à la manière des mythes classiques. La complication honnête est double. Premièrement, l'affirmation spécifique qui l'a rendue célèbre pendant trois siècles — la première femme docteur de l'histoire — est fausse, une erreur académique du XIXe siècle plutôt qu'un fait, ce qui signifie que des générations d'éloges à son égard étaient en partie des louanges pour un accomplissement qu'elle n'a jamais réellement terminé. Deuxièmement, son propre choix enregistré a été de renoncer à la certification académique formelle que son père voulait, traitant la poursuite d'un doctorat comme incompatible avec la vocation religieuse qu'elle considérait comme plus importante — une décision qui complique tout récit d'ambition féminine contrariée, puisque selon son propre jugement apparent, le diplôme n'a jamais été le but.

Héritage

Morell est décédée le 26 juin 1653 à Avignon, après avoir passé plus de quatre décennies dans le couvent dont elle a choisi les vœux plutôt que les ambitions académiques de son père. L'Université de Barcelone l'inclut désormais comme l'une des deux seules femmes représentées dans son hall cérémoniel du Paranymph — un honneur frappant pour une institution qu'elle n'a jamais fréquentée officiellement, décerné sur la base d'une réputation construite à Lyon et à Avignon plutôt que dans les salles de cours de Barcelone. Des travaux récents, incluant un projet de recherche dédié au sein de cette université, ont commencé à récupérer ses écrits et sa pensée religieuse — longtemps éclipsés, notent les chercheurs, par une biographie célèbre alors même que ses propres mots restaient largement ignorés, une lacune que la véritable histoire de sa vie, doctorat corrigé et tout, n'a fait que rendre plus utile à combler.