Tout homme, lorsqu'il en vient à être conscient de ses droits naturels et à sentir sa propre importance, se considérera comme entièrement égal à toute autre personne.
Joseph Priestley était un chimiste anglais, philosophe naturel, théologien séparatiste, grammairien, éducateur multi-disciplines et théoricien politique libéral qui a publié plus de 150 ouvrages. Il a historiquement été crédité de la découverte de l'oxygène, l'ayant isolé à l'état gazeux, bien que Carl Wilhelm Scheele et Antoine Lavoisier aient également de fortes prétentions à cette découverte, Scheele l'ayant découvert en 1772, deux ans avant Priestley.
Au cours de sa vie, la considérable réputation scientifique de Priestley reposait sur son invention de l'eau carbonatée, ses écrits sur l'électricité et sa découverte de plusieurs « airs » gazeux, le plus célèbre étant ce que Priestley appelait « l'air déphlogistiqué » oxygène. Cependant, la détermination de Priestley à défendre la théorie du phlogiston et à rejeter ce qui deviendrait la révolution chimique l'a finalement isolé au sein de la communauté scientifique.
La science de Priestley était intégrale à sa théologie, et il a constamment essayé de fusionner le rationalisme des Lumières avec le théisme chrétien. Dans ses textes métaphysiques, Priestley a tenté de combiner le théisme, le matérialisme et le déterminisme, un projet qui a été qualifié d'« audacieux et original ». Il croyait qu'une compréhension appropriée du monde naturel favoriserait le progrès humain et apporterait éventuellement le millénium chrétien. Priestley, qui croyait fermement à l'échange libre et ouvert des idées, a prôné la tolérance et l'égalité des droits pour les Dissidents religieux, ce qui l'a également conduit à aider à fonder l'unitarianisme en Angleterre. La nature controversée des publications de Priestley, combinée à son soutien déclaré de la Révolution française, a suscité la suspicion du public et du gouvernement ; il a finalement été forcé de fuir en 1791, d'abord à Londres puis aux États-Unis, après qu'une foule ait brûlé sa maison et son église à Birmingham. Il a passé ses dix dernières années dans le comté de Northumberland, en Pennsylvanie.
Savant et enseignant toute sa vie, Priestley a également apporté des contributions significatives à la pédagogie, notamment la publication d'une œuvre majeure sur la grammaire anglaise et des livres sur l'histoire, et il a préparé certaines des chronologies les plus influentes du début. Ces écrits pédagogiques comptaient parmi les œuvres les plus populaires de Priestley. Ce sont cependant ses œuvres métaphysiques qui ont exercé l'influence la plus durable, étant considérées comme des sources primaires pour l'utilitarianisme par des philosophes tels que Jeremy Bentham, John Stuart Mill et Herbert Spencer.
Jeunesse et éducation 1733–1755
Priestley est né dans une famille anglaise Dissidente établie, c'est-à-dire qu'ils ne se conformaient pas à l'Église d'Angleterre à Birstall, près de Batley dans le West Riding du Yorkshire. Il était l'aîné de six enfants nés de Mary Swift et Jonas Priestley, finisseur de drap. Pour alléger les fardeaux de sa mère, Priestley a été envoyé vivre chez son grand-père vers l'âge d'un an. Il est retourné à la maison cinq ans plus tard, après la mort de sa mère. Quand son père s'est remarié en 1741, Priestley est allé vivre chez sa tante et son oncle, la riche et sans enfants Sarah et John Keighley, à 4,8 km de Fieldhead. Parce que Priestley était précoce—à l'âge de quatre ans, il pouvait réciter sans faille les 107 questions et réponses du Catéchisme abrégé de Westminster—sa tante a recherché la meilleure éducation pour le garçon, le destinant au ministère. Pendant sa jeunesse, Priestley a fréquenté des écoles locales où il a appris le grec, le latin et l'hébreu.
Vers 1749, Priestley tomba sérieusement malade et crut qu'il mourait. Élevé comme un calviniste dévot, il croyait qu'une expérience de conversion était nécessaire au salut, mais doutait d'en avoir eu une. Cette détresse émotionnelle l'a finalement conduit à remettre en question son éducation théologique, le poussant à rejeter l'élection et à accepter le salut universel. En conséquence, les anciens de son église d'origine, la Chapelle Indépendante Upper Chapel d'Heckmondwike, ont refusé de l'admettre en tant que membre à part entière.
La maladie de Priestley lui laissa un bégaiement permanent et il abandonna toute idée d'entrer au ministère à cette époque. En préparation de se joindre à un parent dans le commerce à Lisbonne, il étudia le français, l'italien et l'allemand en plus de l'araméen et de l'arabe. Il fut tutoyé par le Révérend George Haggerstone, qui le présenta d'abord à des mathématiques supérieures, la philosophie naturelle, la logique et la métaphysique par les œuvres d'Isaac Watts, Willem 's Gravesande et John Locke.
Daventry Academy
Priestley décida finalement de revenir à ses études théologiques et, en 1752, s'inscrivit à Daventry, une académie Dissidente. Parce qu'il avait déjà beaucoup lu, Priestley fut autorisé à sauter les deux premières années de cours. Il poursuivit son étude intensive ; cela, combiné avec l'atmosphère libérale de l'école, déplaça sa théologie davantage vers la gauche et il devint un Dissident Rationnel. Abhorrant le dogme et le mysticisme religieux, les Dissidents Rationnels mettaient l'accent sur l'analyse rationnelle du monde naturel et de la Bible.
Priestley écrivit plus tard que le livre qui l'avait influencé le plus, hormis la Bible, était les Observations sur l'Homme de David Hartley en 1749. Le traité psychologique, philosophique et théologique de Hartley postulait une théorie matérielle de l'esprit. Hartley visant à construire une philosophie chrétienne dans laquelle les « faits » religieux et moraux pouvaient être scientifiquement prouvés, un objectif qui occuperait Priestley toute sa vie. En troisième année à Daventry, Priestley s'engagea dans le ministère, qu'il décrivit comme « la plus noble de toutes les professions ».
Needham Market et Nantwich 1755–1761
Robert Schofield, le principal biographe moderne de Priestley, décrit son premier « appel » en 1755 à la paroisse Dissidente de Needham Market, Suffolk, comme une « erreur » pour Priestley et la congrégation. Priestley aspirait à la vie urbaine et au débat théologique, tandis que Needham Market était une petite ville rurale avec une congrégation attachée à la tradition. L'assistance et les dons ont baissé fortement quand ils ont découvert l'étendue de son hétérodoxie. Bien que la tante de Priestley ait promis son soutien s'il devenait ministre, elle a refusé toute assistance supplémentaire quand elle s'est rendu compte qu'il n'était plus un calviniste. Pour gagner de l'argent supplémentaire, Priestley proposa d'ouvrir une école, mais les familles locales lui informèrent qu'elles refuseraient d'envoyer leurs enfants. Il présenta également une série de conférences scientifiques intitulées « Usage des sphères célestes » qui fut plus réussie.
Les amis de Priestley à Daventry l'ont aidé à obtenir un autre poste et en 1758, il s'installa à Nantwich, Cheshire, vivant à Sweetbriar Hall dans la Hospital Street de la ville ; son séjour y fut plus heureux. La congrégation se souciait moins de l'hétérodoxie de Priestley et il établit avec succès une école. Contrairement à de nombreux maîtres d'école de l'époque, Priestley enseignait à ses élèves la philosophie naturelle et achetait même des instruments scientifiques pour eux. Horrifié par la qualité des livres de grammaire anglaise disponibles, Priestley écrivit le sien : Les Rudiments de la grammaire anglaise en 1761. Ses innovations dans la description de la grammaire anglaise, en particulier ses efforts pour la dissocier de la grammaire latine, ont conduit les savants du XXe siècle à le décrire comme « l'un des grands grammairiens de son époque ». Après la publication des Rudiments et le succès de l'école de Priestley, Warrington Academy lui offrit un poste d'enseignant en 1761.
Warrington Academy 1761–1767
En 1761, Priestley s'installa à Warrington dans le Cheshire et prit le poste de tuteur de langues modernes et de rhétorique à l'académie Dissidente de la ville, bien qu'il aurait préféré enseigner les mathématiques et la philosophie naturelle. Il s'adapta bien à Warrington et se fit rapidement des amis. Ceux-ci comprenaient le docteur et écrivain John Aikin, sa sœur, l'auteure de littérature jeunesse Anna Laetitia Aikin, et le potier et homme d'affaires Josiah Wedgwood. Wedgwood rencontra Priestley en 1762, après une chute de son cheval. Wedgwood et Priestley se rencontraient rarement, mais échangeaient de la correspondance, des conseils sur la chimie et du matériel de laboratoire. Wedgwood créa finalement une médaille de Priestley en céramique jaspe crème sur bleu.:37
Le 23 juin 1762, Priestley épouse Mary Wilkinson de Wrexham. Au sujet de son mariage, Priestley écrivit :
Cela s'avéra être une connexion très appropriée et heureuse, ma femme étant une femme d'une excellente compréhension, grandement améliorée par la lecture, d'une grande fermeté et force d'esprit, et d'un tempérament du plus haut degré affectueux et généreux ; ressentant fortement pour les autres et peu pour elle-même. Excellant également en tout ce qui concerne les affaires ménagères, elle m'a entièrement soulagé de toute préoccupation de ce genre, ce qui m'a permis de donner tout mon temps à la poursuite de mes études et aux autres devoirs de ma position.
Le 17 avril 1763, ils eurent une fille qu'ils nommèrent Sarah d'après la tante de Priestley.
Éducateur et historien
Tous les livres que Priestley publia à Warrington mettaient l'accent sur l'étude de l'histoire ; Priestley la considérait comme essentielle au succès mondain ainsi qu'à la croissance religieuse. Il écrivit des histoires des sciences et du christianisme dans le but de révéler le progrès de l'humanité et, paradoxalement, la perte d'un « christianisme primitif » pur.
Dans son Essai sur un cours d'éducation libérale pour la vie civile et active en 1765, Conférences sur l'histoire et la politique générale en 1788 et d'autres ouvrages, Priestley soutint que l'éducation des jeunes devrait anticiper leurs besoins pratiques futurs. Ce principe d'utilité a guidé ses choix curriculaires non conventionnels pour les étudiants de classe moyenne aspirants de Warrington. Il recommanda les langues modernes au lieu des langues classiques et l'histoire moderne plutôt que l'histoire ancienne. Les conférences de Priestley sur l'histoire étaient particulièrement révolutionnaires ; il narrait un compte rendu providentiel et naturaliste de l'histoire, arguant que l'étude de l'histoire favorisait la compréhension des lois naturelles de Dieu. De plus, sa perspective millénaire était étroitement liée à son optimisme concernant le progrès scientifique et l'amélioration de l'humanité. Il croyait que chaque époque s'améliorerait par rapport à la précédente et que l'étude de l'histoire permettait aux gens de percevoir et d'avancer ce progrès. Comme l'étude de l'histoire était un impératif moral pour Priestley, il a également promu l'éducation des femmes de classe moyenne, ce qui était inhabituel à l'époque. Certains savants de l'éducation ont décrit Priestley comme l'écrivain anglais le plus important sur l'éducation entre John Locke du XVIIe siècle et Herbert Spencer du XIXe siècle. Les Conférences sur l'histoire ont été bien reçues et ont été employées par de nombreuses institutions éducatives, telles que New College at Hackney, Brown, Princeton, Yale et Cambridge. Priestley conçut deux graphiques pour servir d'aides visuelles d'étude pour ses Conférences. Ces graphiques sont en fait des chronologies ; ils ont été décrits comme les chronologies les plus influentes publiées au XVIIIe siècle. Les deux étaient populaires pendant des décennies, et les administrateurs de Warrington ont été tellement impressionnés par les conférences et les graphiques de Priestley qu'ils ont arrangé pour que l'Université d'Édimbourg lui accorde un diplôme de Docteur en Droit en 1764.
Histoire de l'électricité
L'atmosphère intellectuellement stimulante de Warrington, souvent appelée l'« Athènes du Nord » de l'Angleterre au XVIIIe siècle, a encouragé l'intérêt croissant de Priestley pour la philosophie naturelle. Il donna des conférences sur l'anatomie et mena des expériences concernant la température avec un autre tuteur à Warrington, son ami John Seddon. Malgré l'emploi du temps chargé de Priestley, il décida d'écrire une histoire de l'électricité. Des amis l'ont présenté aux principaux expérimentateurs du domaine en Grande-Bretagne—John Canton, William Watson et le visiteur Benjamin Franklin—qui ont encouragé Priestley à mener les expériences qu'il voulait inclure dans son histoire. En répliquant les expériences d'autres, Priestley devint intrigué par des questions sans réponse et fut poussé à entreprendre des expériences de sa propre conception. Impressionnés par ses graphiques et le manuscrit de son histoire de l'électricité, Canton, Franklin, Watson et Richard Price ont présenté Priestley pour une bourse à la Royal Society ; il a été accepté en 1766.
En 1767, l'histoire de 700 pages intitulée L'histoire et l'état présent de l'électricité a été publiée avec des critiques positives. La première moitié du texte est une histoire de l'étude de l'électricité jusqu'en 1766 ; la deuxième moitié, plus influente, est une description des théories contemporaines sur l'électricité et des suggestions pour les futures recherches. Priestley rapporta certaines de ses propres découvertes dans la deuxième section, comme la conductivité du charbon et d'autres substances et le continuum entre les conducteurs et les non-conducteurs. Cette découverte a renversé ce qu'il a décrit comme « l'une des plus anciennes et des plus universellement acceptées maximes de l'électricité », que seul l'eau et les métaux pouvaient conduire l'électricité. Cette expérience et d'autres sur les propriétés électriques des matériaux et
