Joseph Addison

La lecture est à l'esprit ce que l'exercice est au corps.

Joseph Addison était un essayiste, poète, dramaturge et politicien anglais. Il était le fils aîné du Révérend Lancelot Addison. Son nom est généralement mémorisé aux côtés de celui de son ami de longue date Richard Steele, avec qui il a fondé le magazine The Spectator. Son style de prose simple a marqué la fin des manières et des images classiques conventionnelles du 17e siècle.

Vie et écriture

Antécédents

Addison est né à Milston, Wiltshire, mais peu après sa naissance, son père, Lancelot Addison, a été nommé Doyen de Lichfield et la famille a emménagé dans la Close de la cathédrale. Son père était un clerc anglais érudit. Il a étudié à la Charterhouse School de Londres, où il a d'abord rencontré Richard Steele, et au The Queen's College, Oxford. Il excellait en études classiques, étant particulièrement remarqué pour ses vers latins, et est devenu membre du Magdalen College. En 1693, il a adressé un poème à John Dryden, et son premier grand ouvrage, un livre sur la vie des poètes anglais, a été publié en 1694. Sa traduction des Géorgiques de Virgile a été publiée la même année. Dryden, Lord Somers et Charles Montague, 1er comte de Halifax, se sont intéressés aux travaux d'Addison et lui ont obtenu une pension de 300 £ par an pour lui permettre de voyager en Europe en vue d'un emploi diplomatique, écrivant et étudiant la politique tout le temps. En Suisse en 1702, il a appris la mort de William III, un événement qui lui a fait perdre sa pension, car ses contacts influents, Halifax et Somers, avaient perdu leur emploi auprès de la Couronne.

Carrière politique

Addison est revenu en Angleterre à la fin de 1703. Pendant plus d'un an, il est resté sans emploi, mais la Bataille de Blenheim en 1704 lui a donné une nouvelle occasion de se distinguer. Le gouvernement, spécifiquement le Trésorier Lord Godolphin, a chargé Addison d'écrire un poème commémoratif sur la bataille, et il a produit The Campaign, qui a été reçu avec une telle satisfaction qu'il a été nommé Commissaire des Appels dans le gouvernement de Halifax. Sa prochaine entreprise littéraire a été un récit de ses voyages en Italie, Remarks on several parts of Italy, &c., in the years 1701, 1702, 1703, publié en 1705 par Jacob Tonson. En 1705, avec les Whigs au pouvoir, Addison a été nommé Sous-Secrétaire d'État et a accompagné Lord Halifax dans une mission diplomatique à Hanovre, en Allemagne. Une biographie d'Addison déclare : « Dans le domaine de ses responsabilités étrangères, les opinions d'Addison étaient celles d'un bon Whig. Il avait toujours cru que la puissance de l'Angleterre dépendait de sa richesse, sa richesse de son commerce, et son commerce de la liberté des mers et de la limitation du pouvoir de la France et de l'Espagne. »

En 1708 et 1709, Addison était membre du Parlement pour l'arrondissement de Lostwithiel. Il a bientôt été nommé secrétaire du nouveau Lord Lieutenant d'Irlande, Lord Wharton. Sous la direction de Wharton, il a été député à la Chambre des communes irlandaise pour Cavan Borough de 1709 jusqu'en 1713. En 1710, il représentait Malmesbury, dans son comté natal du Wiltshire, conservant le siège jusqu'à sa mort en 1719.

Fondateur de magazine

Il a rencontré Jonathan Swift en Irlande et y est resté pendant un an. Plus tard, il a contribué à former le Kitcat Club et a renouvelé son amitié avec Richard Steele. En 1709, Steele a commencé à publier le Tatler, et Addison est devenu un contributeur régulier. En 1711, ils ont lancé The Spectator ; son premier numéro est paru le 1er mars 1711. Ce journal, qui était à l'origine un quotidien, a été publié jusqu'au 20 décembre 1714, interrompu pendant un an par la publication de The Guardian en 1713. Sa dernière publication a été The Freeholder, un journal politique, en 1715–16.

Pièces de théâtre

Il a écrit le livret de l'opéra Rosamond de Thomas Clayton, qui a eu une première désastreuse à Londres en 1707. En 1713, la tragédie Cato d'Addison a été produite et a été accueillie avec acclamation par les Whigs et les Tories. Il a suivi cet effort avec une pièce comique, The Drummer en 1716.

Cato

En 1712, Addison a écrit son œuvre la plus célèbre, Cato, a Tragedy. Basée sur les derniers jours de Marcus Porcius Cato Uticensis, elle traite de conflits tels que la liberté individuelle par rapport à la tyrannie gouvernementale, la Républicanisme par rapport au Monarchisme, la logique par rapport à l'émotion, et la lutte personnelle de Cato pour conserver ses convictions face à la mort. Elle a un prologue écrit par Alexander Pope et un épilogue par Samuel Garth.

La pièce a eu du succès dans tout l'Empire britannique. Elle a continué à gagner en popularité, particulièrement en Amérique, pendant plusieurs générations. Elle est citée par certains historiens comme une source d'inspiration littéraire pour la Révolution américaine, étant connue de nombreux Pères fondateurs. Le général George Washington a parrainé une représentation de Cato pour l'Armée continentale pendant l'hiver difficile de 1777–78 à Valley Forge. Selon John J. Miller, « aucune œuvre littéraire unique n'a peut-être été plus importante que Cato » pour les chefs de la révolution américaine.

Les érudits ont identifié l'inspiration de plusieurs citations célèbres de la Révolution américaine dans Cato. Celles-ci incluent :

• L'ultimatum célèbre de Patrick Henry : « Donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort ! »
• L'adieu de Nathan Hale : « Je regrette de ne pas avoir plus qu'une seule vie à donner pour mon pays. »
• Les éloges de Washington pour Benedict Arnold dans une lettre : « Il n'est pas au pouvoir d'un homme de commander le succès ; mais vous avez fait plus—vous l'avez mérité. »

En 1789, Edmund Burke a cité la pièce dans une lettre à Charles-Jean-François Depont intitulée Reflections on the revolution in France, disant que le peuple français pourrait être obligé de passer par plus de changements et « de passer, comme dit l'un de nos poètes, 'à travers de grandes variétés d'êtres non essayés' », avant que leur état n'obtienne sa forme définitive. Le poète auquel il est fait référence est Addison et le passage cité est tiré de Cato V.i. II : « À travers quelle variété d'êtres non essayés, à travers quelles nouvelles scènes et quels changements devons-nous passer ! »

Bien que la pièce soit tombée en désuétude et soit rarement jouée aujourd'hui, elle était populaire et souvent citée au dix-huitième siècle, Cato étant un exemple de vertu et de liberté républicaines. John Trenchard et Thomas Gordon ont été inspirés par la pièce d'écrire un échange épistolaire intitulé Cato's Letters, concernant les droits individuels, utilisant le nom « Cato ».

L'action de la pièce implique les forces de Cato à Utica, attendant l'attaque de César immédiatement après sa victoire à Thapsus en 46 av. J.-C. Les fils nobles de Cato, Portius et Marcus, sont tous deux amoureux de Lucia, la fille de Lucius, un allié de Cato. Juba, prince de Numidie, l'un des guerriers de Cato, aime la fille de Cato, Marcia. Pendant ce temps, Sempronius, un sénateur, et Syphax, un général des Numides, conspirent secrètement contre Cato, espérant empêcher l'armée numide de le soutenir. Dans l'acte final, Cato se suicide, laissant ses partisans faire la paix avec l'armée de César qui s'approche—une tâche plus facile après la mort de Cato, puisqu'il était l'ennemi le plus irréconciliable de César.

Hymne

Addison a écrit le populaire hymne d'église « The Spacious Firmament on High », le publiant dans The Spectator en 1712. Il est chanté soit sur la mélodie connue sous le nom de « London Addison's » par John Sheeles, écrite vers 1720, soit sur « Creation » de Joseph Haydn, 1798.

Mariage et mort

La fin de la vie d'Addison n'a pas été sans problèmes. En 1716, il a épousé Charlotte, Comtesse douairière de Warwick, après avoir travaillé un certain temps comme tuteur pour son fils. Sa carrière politique a continué et il a servi en tant que Secrétaire d'État pour le Département du Sud de 1717 à 1718. Son journal politique The Freeholder a été très critiqué, et Alexander Pope dans son Epistle to Dr Arbuthnot a fait d'Addison un objet de dérision, le nommant « Atticus », et le comparant à une vipère, « disposé à blesser, et pourtant craignant de frapper ».

Sa femme était arrogante et impérieuse ; son beau-fils, Edward Rich, était un libertin peu amical. La timidité d'Addison en public limitait son efficacité en tant que membre du Parlement. Il s'est finalement brouillé avec Steele sur la Peerage Bill. En 1718, Addison a été forcé de démissionner de son poste de Secrétaire d'État en raison de sa mauvaise santé, mais il est resté député jusqu'à sa mort à Holland House, Londres, le 17 juin 1719 à l'âge de 47 ans. Il a été enterré à l'Abbaye de Westminster. Après sa mort, une histoire apocryphe a circulé selon laquelle Addison, sur son lit de mort, aurait envoyé chercher son beau-fils débauché pour témoigner de la façon dont un homme chrétien affronte la mort.

Le 6 avril 1808, Middletown, une ville de l'État de New York, a été renommée Addison en son honneur.

Contribution

C'est en tant qu'essayiste qu'Addison est mémorisé aujourd'hui. Il a commencé à écrire des essais tout à fait par hasard. En avril 1709, son ami d'enfance Richard Steele a lancé le Tatler. Addison a contribué 42 essais au Tatler, tandis que Steele en a écrit 188. Concernant l'aide d'Addison, Steele a fait remarquer : « quand je l'eus une fois appelé, je ne pouvais pas me passer de dépendre de lui ». Le Tatler a été arrêté le 2 janvier 1711. The Spectator a commencé sa publication le 1er mars de cette année, et il a continué – étant émis quotidiennement et réalisant une grande popularité – jusqu'au 6 décembre 1712. Il a exercé une influence sur le public lisant de l'époque, et Addison est bientôt devenu le partenaire principal, contribuant 274 essais sur un total de 635 ; Steele en a écrit 236. Addison a également assisté Steele avec The Guardian, qui a commencé en 1713. Addison est l'auteur de la citation, « La lecture est à l'esprit ce que l'exercice est au corps. » La citation peut être trouvée dans le numéro 147 du Tatler.

Le style léger et conversationnel des essais a incité l'évêque Richard Hurd à reprocher à Addison ce qu'il appelait une « Addisonian Termination », ou stranding de préposition, une construction grammaticale qui termine une phrase par une préposition.

Il a écrit un essai intitulé Dialogues on Medals qui a été traduit en français par le prêtre et journaliste du dix-huitième siècle Simon-Jérôme Bourlet de Vauxcelles 1733–1802. Son essai « Adventures of a Shilling » 1710 est un exemple bref et précoce d'une narratologie d'objet, un genre qui deviendrait plus courant plus tard dans le siècle. Il a également laissé une œuvre incomplète, Of the Christian Religion.

Chronologie

Lettres d'Albin Schram

En 2005, un banquier et collectionneur autrichien nommé Albin Schram est décédé, et dans sa buanderie, une collection d'un millier de lettres a été trouvée, dont certaines d'intérêt pour les historiens. Deux d'entre elles ont été écrites par Joseph Addison.

La première a rendu compte d'un débat à la Chambre des communes sur une subvention à John Churchill, 1er duc de Marlborough, et ses héritiers, suite à la Bataille de Ramillies. La lettre a été écrite le jour du débat, probablement à George Stepney.

Addison explique que la motion a été contestée par les messieurs Annesley, Ward et Casar, et Sir William Vevian. « L'un a dit que cela n'honorait pas Sa Grâce mais une postérité à laquelle il n'était pas concerné. Casar ... espérait que le Duc bien qu'il ait été Victorieux sur l'Ennemi ne penserait pas à l'être sur une Chambre des communes : ce qui a été dit en poursuivant une Motion faite par certains des plus Rusés qui ne s'opposeraient pas directement à la proposition mais la détourneraient par un Side-Wind prétendant que puisque c'était une affaire d'argent, elle devrait être référée à un Comité de toute la Chambre ce qui en toute probabilité aurait anéanti toute l'affaire.... »

Suite à la campagne réussie du duc de Marlborough en 1706, le duc et George Stepney sont devenus les premiers régents anglais du condominium anglo-néerlandais pour gouverner les Pays-Bas du sud. C'est Stepney qui a formellement pris possession de la principauté de Mindelheim au nom du duc le 26 mai, après la Bataille de Ramillies. À son retour à Londres en novembre, le Parlement a accepté la demande du duc selon laquelle une subvention de 5 000 £ « du Bureau de poste » soit accordée à perpétuité à ses héritiers.

Une deuxième lettre, adressée à Richard Steele, a également été trouvée, concernant le Tatler et d'autres questions.

« J'ai beaucoup aimé votre dernier article sur la Courtship qui est généralement accordée au beau sexe. Je souhaite que vous aviez réservé la Lettre dans l'article d'aujourd'hui concernant les Indécences à l'Église pour une pièce entière. Cela aurait fait aussi bonne que n'importe laquelle que vous avez publiée. Vos Réflexions sur Almanza sont très bonnes. » La lettre conclut par des références aux procédures de destitution contre l'ami d'Addison Henry Sacheverell « Je vous suis beaucoup obligé pour vos Lettres concernant Sackeverell », et la demande du Phare : « Je suis quelque peu troublé que vous n'ayez pas expédié les Lettres reçues d'Irlande à mon Lord Lieutenant, en particulier celle de M. Forster avec la pétition ci-jointe au sujet du Phare, que j'espère sera livrée à la Chambre avant mon Retour. »

Analyse

Le caractère d'Addison a été décrit comme bienveillant et magnanime, bien que quelque peu froid et sans passion, avec une tendance à l'excès convivial. Ses manières engageantes et sa conversation ont contribué à sa popularité générale. Il a souvent mis ses amis dans l'obligation de recevoir des faveurs substantielles