José Mindlin : L'industriel qui a fait don d'une bibliothèque

Lorsque la dictature militaire brésilienne a cherché des hommes d'affaires prêts à coopérer avec son appareil répressif, presque tout le monde s'est montré accommodant. Deux hommes ont refusé : Antônio Ermírio de Moraes et José Mindlin. Le second dirigeait une usine de pistons le jour et a passé quatre-vingts ans à assembler ce qui est devenu la plus grande bibliothèque privée d'Amérique latine, avant de l'offrir à une université publique.

D'Odessa à São Paulo

José Ephim Mindlin est né le 8 septembre 1914 de parents juifs ukrainiens originaires d'Odessa. Son père, Ephim Mindlin, était dentiste ; sa mère s'appelait Fanny. Il était, en d'autres termes, l'enfant de la grande migration des Juifs d'Europe de l'Est vers le Brésil dans les années entourant la Première Guerre mondiale, et il a grandi dans un São Paulo en train de passer du statut d'entrepôt de café à celui de capitale industrielle d'Amérique du Sud.

Il a obtenu son diplôme de la faculté de droit de l'Université de São Paulo et a exercé le droit pendant quinze ans. C'est à la faculté de droit qu'il a rencontré Guita Kauffmann ; ils se sont mariés deux ans plus tard. Le partenariat a duré jusqu'à la mort de celle-ci en 2006, a donné naissance à quatre enfants et onze petits-enfants, et s'est avéré être la collaboration la plus marquante de sa vie, bien que ce ne soit pas dans une salle d'audience.

Metal Leve

Mindlin a quitté le droit pour cofonder Metal Leve, un fabricant de pistons pour moteurs automobiles. Il a siégé en tant qu'administrateur et a présidé à son expansion pour en faire un acteur international important de l'industrie des pièces automobiles — une entreprise brésilienne en concurrence dans un secteur dominé par des acteurs allemands, américains et japonais, ce qui, au milieu du XXe siècle, n'était pas un résultat courant. En 1996, après que la libéralisation du marché brésilien a exposé les fabricants nationaux à une concurrence internationale totale, Metal Leve a été vendue à l'entreprise allemande Mahle GmbH.

Sa conduite pendant la dictature est la partie de son dossier professionnel qui compte le plus. À une époque où s'accommoder du régime était la voie de la moindre résistance et présentait un avantage considérable, Mindlin et Ermírio de Moraes furent les deux seuls hommes d'affaires brésiliens à refuser d'aider sa machine de répression. Cela ne lui a rien coûté dont il se soit jamais plaint et cela l'a distingué de façon permanente.

La collection

La bibliothèque n'était pas un projet de retraite. Mindlin a collectionné pendant plus de quatre-vingts ans, commençant dès l'enfance — un prix précoce fut une édition de Bossuet de 1740 — et ne s'arrêtant jamais. Il a organisé les fonds en quatre sections thématiques : affaires brésiliennes, littérature générale, livres d'art et volumes remarquables par leur typographie, leur mise en page, leur illustration ou leur reliure. L'éventail est celui d'un homme qui aimait les livres en tant qu'objets et en tant que preuves à parts égales : littérature, histoire, récits de voyage, manuscrits historiques et littéraires, journaux, cartes, ouvrages scientifiques, manuels, iconographie et livres d'artistes. Il a également acquis quelque 2 300 ouvrages de la collection de Rubens Borba de Moraes, le bibliophile et bibliothécaire qu'il admirait le plus.

Guita Mindlin n'était pas une épouse passive face à cette obsession. Elle a étudié la conservation de manière formelle au Brésil, en France, en Espagne et en Allemagne, a installé un laboratoire chez eux pour le soin et la réparation des livres, et a cofondé en 1988 l'Association brésilienne de reliure et de restauration. La collection a survécu dans un état utilisable parce qu'elle a fait de sa préservation son affaire professionnelle.

Le don

En 2002, Mindlin et le professeur Istvan Jancsó de l'Université de São Paulo ont conçu une installation moderne pour abriter les collections les plus importantes du Brésil. Quatre ans plus tard, en mai 2006, la famille Mindlin a fait don de l'intégralité de la collection à l'USP — décrit dans le propre compte rendu de l'université comme un geste d'une extrême générosité envers la nation. La partie cataloguée à l'université s'élève à environ 32 200 titres en quelque 60 000 volumes, fortement axés sur les études brésiliennes.

La Biblioteca Brasiliana Guita e José Mindlin a ouvert ses portes au public en 2013 en tant qu'organe du rectorat pour la culture et l'extension de l'USP. Son bâtiment a été conçu par Eduardo de Almeida et Rodrigo Mindlin Loeb, s'inspirant de la Beinecke Rare Book Library de Yale et de la Bibliothèque Sainte-Geneviève à Paris. Le fait qu'une université publique brésilienne détienne désormais, en libre accès, le fonds documentaire primaire de sa propre culture nationale est une conséquence directe de la décision d'une famille de ne pas vendre.

Vie publique

Les autres rôles de Mindlin ont suivi le même modèle consistant à mettre des moyens au service de l'érudition. Il a dirigé Edusp, la maison d'édition de l'Université de São Paulo, et a siégé à la Fondation Vitae. En juin 2006 — l'année même du don, et à l'âge de quatre-vingt-onze ans — il a été élu à l'Académie brésilienne des lettres, occupant le fauteuil 29. Il est rare qu'un industriel finisse parmi les hommes de lettres de son pays par acclamation plutôt que par dotation.

Pourquoi José est qualifié de génie

Le mot nécessite ici une manipulation prudente, car Mindlin n'était ni un érudit, ni un écrivain, ni un inventeur. Il n'a écrit aucun livre important et n'a fait aucune découverte. Ce qu'il possédait, et ce que les faits confirment, est une combinaison très inhabituelle de trois capacités chez une seule personne : le jugement industriel pour transformer une entreprise d'ingénierie brésilienne en un concurrent international ; le discernement bibliographique, soutenu sur huit décennies, pour identifier et sécuriser le matériel qui constitue une mémoire nationale avant que quiconque d'autre ne comprenne sa valeur ; et la clarté morale de refuser une dictature, puis de donner l'objet le plus précieux de sa fortune plutôt que de le monétiser.

Le contre-argument honnête est que chacun de ces éléments est admirable sans être extraordinaire en soi. Beaucoup d'industriels ont construit de bonnes entreprises ; beaucoup d'hommes riches ont collectionné des livres rares ; certains ont doté des bibliothèques. La collection de Mindlin a été rendue possible par l'argent industriel, ce qui est la condition ordinaire des grandes bibliothèques privées et non une marque de distinction intellectuelle. Si l'affirmation est qu'il avait un esprit supérieur, les preuves sont circonstancielles. Si l'affirmation est qu'il a exercé un jugement d'un ordre rare sur une très longue période, puis a agi en conséquence contre son propre intérêt financier, les preuves sont accablantes. La seconde affirmation est la vraie, et elle n'est pas moindre.

Héritage

Mindlin est décédé le 28 février 2010 d'une défaillance multiviscérale, à l'âge de quatre-vingt-quinze ans, trois ans avant que la bibliothèque qui porte son nom et celui de Guita n'ouvre ses portes. Il avait passé sa vie à deux choses qui coexistent rarement — fabriquer des pièces de machines et préserver des manuscrits — et les a traitées comme la même activité : construire quelque chose de durable dans un pays qui n'avait pas l'habitude d'attendre la durabilité. Les livres sont sur des étagères publiques à São Paulo, ce qui est précisément là où il voulait qu'ils soient.