José Torres : Le gentil géant qui a mené le Portugal vers la gloire

Avant un match de qualification décisif pour la Coupe du monde contre l'Allemagne de l'Ouest à Stuttgart en 1985, le sélectionneur de l'équipe nationale portugaise a réuni ses joueurs et a simplement dit : « S'il vous plaît, laissez-moi rêver. » Le Portugal a gagné 1-0 et a atteint la phase finale de la Coupe du monde 1986, près de deux décennies après que cet homme, José Torres, ait réussi une tête lors du tournoi de 1966 en Angleterre qui a battu l'Union soviétique et assuré la toute première médaille de Coupe du monde pour le Portugal. Peu de footballeurs parviennent à façonner l'histoire de leur équipe nationale deux fois, une fois avec leur front et une fois avec leurs mots, mais Torres a réussi exactement cela.

De Torres Novas à l'âge d'or du Benfica

José Augusto Costa Sénica Torres est né le 8 septembre 1938 à Torres Novas, une ville du district de Santarém au Portugal, et a signé au S.L. Benfica en 1959 en provenance de son club local, le Clube Desportivo de Torres Novas. Il a peu joué lors de ses trois premières saisons à Lisbonne, mais sa percée est arrivée de manière spectaculaire en 1962-63, lorsqu'il a marqué 26 buts en seulement 21 apparitions pour remporter le titre de meilleur buteur de la Primeira Liga. À partir de cette saison, Torres a été un pilier de l'équipe de club la plus dominante que le Portugal ait jamais produite, jouant aux côtés de Mário Coluna, António Simões et, plus célèbre encore, Eusébio, dans une équipe du Benfica qui a atteint trois finales consécutives de la Coupe d'Europe dans les années 1960 — 1962-63 contre l'AC Milan, 1964-65 contre l'Inter Milan et 1967-68 contre Manchester United — perdant les trois malgré le génie individuel sur le terrain. Torres a été le meilleur buteur du Benfica en Coupe d'Europe lors de la campagne 1964-65 et, au cours de douze saisons dans l'équipe première du club, a remporté neuf titres de Primeira Liga et quatre trophées de la Taça de Portugal.

L'arme aérienne de 1966

Torres a été sélectionné 33 fois en équipe du Portugal, faisant ses débuts contre la Bulgarie le 23 janvier 1963 et marquant 14 buts internationaux au cours d'une décennie de service. Son moment décisif est survenu lors de la Coupe du monde de la FIFA 1966 en Angleterre, où il a été titulaire lors de tous les matchs du Portugal pour la toute première apparition du pays en Coupe du monde. Dominant la plupart des défenseurs de son époque, Torres a construit tout son jeu autour de sa capacité de tête, et c'est précisément cette arme qu'il a utilisée pour marquer trois buts dans le tournoi, y compris la tête victorieuse contre l'Union soviétique lors du match pour la troisième place, un résultat qui reste le meilleur classement du Portugal en Coupe du monde pendant des décennies, aux côtés de la médaille de bronze globale de 1966. Sa dernière sélection pour le Portugal a eu lieu en octobre 1973, lors d'un match nul 2-2 en qualification pour la Coupe du monde contre la Bulgarie, clôturant une carrière internationale qui a duré exactement les années de sa domination en club avec le Benfica.

La longue traîne d'une carrière

Torres a quitté Benfica en 1971 pour le Vitória de Setúbal dans le cadre d'un échange qui a également vu deux coéquipiers partir en échange de Vítor Baptista, et il a continué à marquer à un rythme soutenu, avec une moyenne d'environ 13 buts par saison et occupant brièvement le poste d'entraîneur-joueur en 1975. Il a terminé sa carrière de joueur au G.D. Estoril Praia, prenant sa retraite en 1980 à l'âge de 42 ans après 21 saisons dans l'élite du football portugais. Son bilan final sur cette carrière est l'un des plus productifs de l'histoire du football portugais : 374 apparitions en Primeira Liga et 217 buts en championnat, un total qui a dépassé les 200 pour le seul Benfica.

De joueur à architecte de l'équipe nationale

Torres s'est tourné vers l'entraînement après sa retraite, avec des résultats modestes au début, mais a trouvé sa voie en stabilisant le Varzim S.C. et en maintenant le club hors de la zone de relégation de 1982 à 1984. Sa plus grande réussite en tant qu'entraîneur est survenue lorsqu'il a été nommé sélectionneur de l'équipe nationale portugaise et l'a guidée jusqu'à la qualification pour la Coupe du monde 1986 au Mexique, la première apparition du pays en Coupe du monde depuis ses propres exploits de joueur vingt ans plus tôt. Son plaidoyer pour « laissez-moi rêver » avant le match décisif de Stuttgart contre l'Allemagne de l'Ouest est devenu l'une des phrases les plus citées de l'histoire du football portugais précisément parce que le rêve est devenu réalité : le but de Carlos Manuel a assuré une victoire 1-0 et la qualification pour le Mexique. Le tournoi lui-même s'est terminé par une déception, le Portugal étant éliminé au premier tour au milieu de la soi-disant affaire de Saltillo, une révolte des joueurs concernant les primes qui a éclipsé l'exploit de la qualification.

Pourquoi José est qualifié de génie

Il n'existe aucune affirmation sérieuse dans les archives historiques selon laquelle José Torres possédait un génie footballistique au sens appliqué aux meneurs de jeu créatifs comme son propre coéquipier Eusébio ; toutes les sources le décrivent plutôt comme un spécialiste dont tout le jeu reposait sur un attribut physique dominant : la capacité de tête, perfectionnée à un degré qui a fait de lui le point focal aérien du Benfica pendant la plus grande ère européenne du club et l'arme décisive du Portugal lors de la Coupe du monde 1966. Cette spécialisation est un métier, pas une originalité intellectuelle : une maîtrise entraînée et répétable du timing d'un saut et de la direction d'un ballon avec la tête sous la pression de défenseurs convergents, plutôt qu'une invention tactique. Là où quelque chose de plus proche d'une véritable perspicacité stratégique apparaît dans sa carrière, c'est sur le banc de touche deux décennies plus tard, lorsqu'en tant que sélectionneur national, il a correctement lu un match de qualification décisif et a permis au Portugal de revenir sur la scène de la Coupe du monde — un accomplissement rare, car très peu de joueurs ayant bâti leur carrière sur un seul don physique parviennent à démontrer une réelle acuité tactique en tant qu'entraîneurs. Même là, l'évaluation honnête est celle de la compétence et du courage sous pression plutôt que d'une vision transformatrice ; l'élimination rapide du Portugal au premier tour au Mexique a montré les limites de ce que son équipe pouvait faire une fois arrivée.

Héritage

Torres est décédé le 3 septembre 2010, cinq jours avant ce qui aurait été son 72e anniversaire, après une longue lutte contre la maladie d'Alzheimer. Il est resté dans les mémoires au Portugal sous le nom de « O Bom Gigante » — le Gentil Géant — un surnom qui capturait à la fois sa présence physique imposante et une réputation de décence qui a survécu à ses jours de joueur. Son coéquipier António Oliveira a déclaré à sa mort que « le football est un endroit plus pauvre depuis sa perte. Il était une figure massive pour le Benfica et l'équipe nationale », une épitaphe appropriée pour un homme qui a marqué le but qui a valu au Portugal sa première médaille de Coupe du monde et, vingt ans plus tard, a prononcé la phrase qui a renvoyé l'équipe nationale sur la plus grande scène du football.