José Antonio Reyes : Cinq Ligues Europa et une nuit impossible

José Antonio Reyes s'est qualifié lui-même d'"homme le plus heureux du monde" le jour où il a signé à Arsenal en janvier 2004 — et, dans le même souffle, le plus triste, pour avoir quitté le club de sa ville natale, le Sevilla FC. Cette contradiction a marqué toute sa carrière : un gitan d'Utrera devenu l'un des "Invincibles" d'Arsenal, vainqueur d'un record de cinq titres de Ligue Europa, avant de mourir à 35 ans sur une route reliant les deux villes qui avaient défini sa vie, dans un accident qui a interrompu une finale de Ligue des champions pour une minute de silence ce même après-midi.

D'Utrera aux Invincibles

José Antonio Reyes Calderón est né le 1er septembre 1983 à Utrera, dans la province espagnole de Séville, de parents gitans. Il a rejoint le centre de formation de Séville à dix ans, a gravi tous les échelons et a fait ses débuts en équipe première lors de la saison 1999-2000 contre le Real Zaragoza à seulement seize ans. Au cours de quatre saisons avec l'équipe professionnelle de Séville, il a marqué 21 buts en Liga en tant qu'ailier explosif et direct, attirant suffisamment l'attention des plus grands clubs européens pour qu'Arsenal paie 10,5 millions de livres sterling, montant pouvant atteindre 17 millions avec les bonus, pour le signer en janvier 2004.

Il est arrivé en milieu de saison au cœur de la campagne des "Invincibles" d'Arsène Wenger, la seule équipe de Premier League à avoir terminé une saison complète invaincue, et y a contribué directement : un but égalisateur contre Portsmouth et le but de la victoire contre Fulham figurent parmi ses moments marquants lors d'une saison couronnée par un titre. La rétrospective d'Arsenal rappelle sa cinquième apparition pour le club, une performance de deux buts contre Chelsea en FA Cup, incluant une frappe de 23 mètres dans la lucarne, comme le moment où Highbury est tombé sous son charme, la foule scandant son nom pour le reste du match. Wenger, en le présentant, a simplement dit : "Il n'est pas facile de trouver un joueur capable de s'intégrer dans cette équipe... Il a le talent – c'est évident." Reyes a remporté la Premier League en 2003-04, le FA Community Shield plus tard cette année-là, et la FA Cup en 2004-05, marquant lors de ses six premiers matchs de cette campagne de FA Cup pour un total de 12 buts, bien qu'il ait conclu la saison en devenant seulement le deuxième joueur de l'histoire à être expulsé lors d'une finale de FA Cup — Arsenal a tout de même remporté la séance de tirs au but contre Manchester United. Il a été nommé joueur du mois de Premier League en août 2004.

Madrid, Atlético et un réveil européen

Le Real Madrid a pris Reyes en prêt pour une saison en 2006-07 dans le cadre d'un échange incluant Júlio Baptista, et il a marqué deux fois lors de la dernière journée contre Majorque pour aider Madrid à remporter le titre de champion de Liga. L'Atlético de Madrid l'a recruté définitivement en 2007 pour 12 millions d'euros, bien que sa première saison y ait été difficile — aucun but en 26 apparitions en championnat — provoquant un prêt au Benfica en 2008-09, après quoi le club portugais a acheté un quart de ses droits économiques. Il est retourné à l'Atlético et s'est épanoui sous la direction de l'entraîneur Quique Sánchez Flores, remportant la Ligue Europa de l'UEFA en 2009-10 puis en 2011-12, ainsi que la Supercoupe de l'UEFA en 2010, où il a été nommé homme du match. Une performance marquante contre Barcelone en février 2010, où il a délivré la passe décisive sur le premier but, est restée l'un des points forts de ce second passage à l'Atlético.

Séville et un record de cinq trophées européens

Reyes est retourné chez lui à Séville en janvier 2012, et c'est là que sa carrière a atteint une statistique vraiment inégalée : trois titres consécutifs de Ligue Europa, en 2013-14, 2014-15 et 2015-16, lui offrant cinq médailles de vainqueur de Ligue Europa au total dans deux clubs — un record individuel total inégalé par tout autre joueur. Il a été capitaine de Séville lors de la victoire en finale 2015 contre le Dnipro Dnipropetrovsk, offrant le premier but à Carlos Bacca dans une victoire 3-2. Il a quitté Séville à l'expiration de son contrat en 2016 et a terminé sa carrière par de brefs passages à l'Espanyol, à Córdoba, dans le club chinois de Xinjiang Tianshan Leopard, et à l'Extremadura, dont le dernier a plus tard retiré son numéro 19 en sa mémoire.

Espagne : Une carrière interrompue par la préférence d'un sélectionneur

Reyes a été sélectionné 21 fois en équipe d'Espagne, faisant ses débuts lors d'une victoire amicale en 2003 contre le Portugal et marquant deux fois contre l'Arménie lors des qualifications pour l'Euro 2004. Il faisait partie de l'équipe d'Espagne pour la Coupe du monde 2006, bien qu'il n'ait joué que dans un match de groupe sans enjeu contre l'Arabie saoudite alors que la qualification était déjà assurée, et il a été totalement écarté de l'Euro 2008 par le sélectionneur Luis Aragonés, qui préférait David Silva et Santi Cazorla sur les ailes — ce qui signifie que Reyes a manqué le tournoi qui a lancé la série dorée de trophées majeurs consécutifs de l'Espagne.

Décès et conséquences

Le 1er juin 2019, Reyes est mort dans un accident de voiture à l'âge de 35 ans alors qu'il conduisait entre Utrera et Séville avec deux cousins ; l'un, Jonathan Reyes, a également été tué, tandis que l'autre a survécu avec de graves blessures. Les enquêtes ont pointé vers une possible défaillance de la direction ou d'un pneu plutôt que vers les vitesses excessives initialement rapportées. La nouvelle de son décès a atteint Madrid le jour même de la finale de la Ligue des champions 2019, qui a observé une minute de silence en son honneur ; ses funérailles ont eu lieu à Utrera deux jours plus tard. Il a épousé Noelia López en 2017 et a eu deux filles avec elle, en plus d'un fils issu d'une relation précédente qui a signé au centre de formation du Real Madrid à l'âge de onze ans, quelques semaines avant le décès de son père.

Pourquoi José Antonio est qualifié de génie

Rien dans les sources documentées ne qualifie Reyes de génie intellectuel, et le langage utilisé à son sujet est constamment physique et instinctif plutôt que cérébral : "explosif", "rapide", un joueur d'une "vivacité et d'une vitesse remarquables", selon les mots mêmes d'Arsenal, dont le don était un pur instinct offensif plutôt qu'une invention tactique ou stratégique. Ce qui est objectivement extraordinaire, c'est le palmarès que son talent a produit : cinq titres de Ligue Europa dans deux clubs est un total individuel véritablement inégalé dans l'histoire de la compétition, parallèlement à un titre de Premier League avec la seule équipe invaincue des Invincibles et un titre de Liga remporté en prêt au Real Madrid. C'est un argument en faveur d'une capacité de gagner exceptionnelle et soutenue ainsi que d'une efficacité dans les grands moments — marquant lors d'une finale de FA Cup, inscrivant deux buts contre Chelsea lors de sa cinquième apparition avec Arsenal, offrant le but de la victoire en finale européenne en tant que capitaine — bâtie sur une vitesse naturelle et une finition plutôt que sur une quelconque prétention au génie stratégique. Le contre-argument honnête est tout aussi clair dans les sources : il ne s'est jamais imposé comme un choix de premier plan en sélection sous l'ère de l'entraîneur le plus titré de l'Espagne, manquant l'Euro 2008 qui a lancé la génération dorée du pays, et sa carrière en club, malgré tous ses trophées, a été définie par des prêts et des transferts plutôt que par un unique sommet soutenu au plus haut niveau. L'histoire de Reyes est celle d'un ailier extrêmement doué, au plafond élevé, qui a gagné sans relâche dans la deuxième compétition continentale européenne sans jamais tout à fait s'établir parmi l'élite absolue au sommet du sport.

Héritage

Le décès de Reyes à 35 ans a transformé une carrière vraiment accomplie — un Invincible, cinq fois champion de Ligue Europa, vainqueur de titres dans trois clubs différents — en quelque chose de plus proche d'un symbole : Séville et Arsenal, les deux clubs qui l'ont façonné, marquent encore sa mémoire ensemble chaque fois qu'ils se rencontrent, et son record de cinq médailles de Ligue Europa demeure, des années plus tard, inégalé par aucun joueur dans l'histoire de la compétition.