Jon von Tetzchner : L'homme qui a construit deux navigateurs

Le 21 avril 2005, le directeur général d'une société de logiciels norvégienne a promis que si son nouveau navigateur était téléchargé un million de fois en quatre jours, il traverserait l'océan Atlantique à la nage. Les téléchargements sont arrivés. Il est entré dans l'eau au large de la Norvège, symboliquement, et en est ressorti. C'était une plaisanterie, mais c'était aussi le seul budget marketing dont disposait Opera, et cela résume l'essentiel de ce qu'il faut dire sur Jon von Tetzchner : un homme qui a passé trente ans à construire des navigateurs web que personne ne lui avait demandé de créer, deux fois à partir de rien, et les deux fois face à des entreprises bien plus grandes que la sienne.

Seltjarnarnes et le piano d'une grand-mère

Il est né le 29 août 1967 à Seltjarnarnes, en Islande, au sein d'une famille à moitié islandaise et à moitié norvégienne, profondément ancrée dans la musique. Sa mère était Elsa Jónsdóttir ; son père, Stephen von Tetzchner, est un professeur norvégien de psychologie. Son arrière-grand-père était le compositeur classique le plus célèbre d'Islande et sa grand-mère était également compositrice. Il a grandi en écoutant de la musique classique et en s'asseyant à son piano — la raison pour laquelle sa deuxième entreprise porterait le nom d'un Vénitien du XVIIIe siècle.

Il a fréquenté l'école à Menntaskólinn í Reykjavík avant de déménager en Norvège, où il a obtenu une maîtrise en informatique à l'université d'Oslo.

Le travail de son père a plus compté pour sa réflexion sur les produits que toute influence technique. Le père von Tetzchner était spécialisé dans les enfants handicapés, et son fils en a tiré une conviction qu'il répète encore : s'adapter aux gens, à leurs besoins, est une chose très naturelle.

Un navigateur au sein d'un monopole téléphonique

De 1991 à 1995, von Tetzchner a travaillé à la compagnie de téléphone nationale norvégienne, aujourd'hui Telenor. Là, avec un collègue nommé Geir Ivarsøy, il a construit un logiciel de recherche appelé MultiTorg Opera — un navigateur web, à une époque où le web lui-même n'avait que trois ans et où l'idée qu'un monopole d'État de télécommunications écrive un logiciel de navigation était légèrement absurde.

Telenor est arrivé à la même conclusion et a abandonné le projet. Plutôt que de le laisser mourir, les deux hommes ont acquis les droits et, en 1995, ont fondé Opera Software autour de celui-ci. Le navigateur a été rendu public en 1996.

Opera

Ce qui a suivi, ce sont deux décennies de développement d'un produit sérieux depuis un pays de cinq millions d'habitants. Sous la direction de von Tetzchner, Opera est devenue une entreprise mondiale avec plus de 750 employés dans treize pays et a dépassé les 350 millions d'utilisateurs. Son pari le plus important a été le mobile : Opera a été le pionnier de la navigation sur téléphone des années avant que ce ne soit un marché évident, à une époque où les combinés n'avaient presque aucune mémoire, des écrans minuscules et des données mesurées et coûteuses. Rendre le web utilisable sous ces contraintes était une ingénierie vraiment difficile, et cela a donné à Opera un pied dans le monde en développement que sa part de marché sur ordinateur n'a jamais égalée.

Il a quitté son poste de directeur général en janvier 2010 et est resté conseiller stratégique.

La sortie douloureuse

Le rôle de conseiller n'a pas fonctionné. Il a décrit la période sans détour — il était en quelque sorte un passager, observant des décisions avec lesquelles il n'était pas d'accord. Il a quitté l'entreprise complètement en juin 2011.

Son récit reste l'une des choses les plus brutes qu'un fondateur ait jamais dites en public : vous êtes assis dans une entreprise que vous avez construite toute votre vie, et vous la voyez détruite sous vos yeux. Il a dit qu'il regrettait de ne pas être parti plus tôt, et que l'échec était un jugement sur les personnes plutôt que sur la technologie — il les connaissait, il pensait qu'ils feraient ce qu'il fallait, et ils ne l'ont pas fait.

Vivaldi

La plupart des fondateurs s'arrêtent là. En décembre 2013, von Tetzchner a fondé Vivaldi Technologies et a lancé vivaldi.net, qui n'était initialement pas du tout un navigateur mais une communauté : forums, blogs, chat, partage de photos et webmail, destinés aux utilisateurs qu'Opera avait laissés pour compte. Le navigateur Vivaldi a suivi le 27 janvier 2015, atteignant la version 1.0 en avril 2016. L'entreprise est autofinancée — un choix structurel délibéré, car les investisseurs extérieurs sont le mécanisme par lequel la première entreprise a été conduite là où il ne voulait pas qu'elle aille.

La philosophie du produit est une inversion directe de celle de l'industrie. Là où les grands fabricants de navigateurs suppriment des options à la recherche d'un seul défaut propre, Vivaldi les multiplie. Là où ils déduisent ce qu'un utilisateur veut à partir de données comportementales, l'équipe de von Tetzchner demande. Sa formulation est que chacun mérite de faire les choses à sa manière, et le logiciel offre donc de multiples façons de faire la même chose — une position qui découle directement du travail clinique de son père et de son propre résumé : nous sommes tous différents, et nous sommes tous égaux. Vivaldi a commencé sur ordinateur avec une version Android prévue pour fin 2017, et a été limité sur iOS par les restrictions d'Apple sur les moteurs de navigation alternatifs.

Pourquoi Jon est appelé un génie

La réponse honnête est qu'aucune institution majeure ne l'a jamais qualifié ainsi, et l'affirmation doit être construite avec soin ou pas du tout. Ce qu'il possède de manière démontrable est un trait plus rare que l'éclat technique : une conviction de produit qui survit à trente ans d'erreurs de marché. Les paris centraux d'Opera — que la navigation mobile compterait bien avant que les téléphones semblent capables de le faire, et que les utilisateurs devraient contrôler leur logiciel plutôt que l'inverse — étaient corrects, démodés, et maintenus pendant deux décennies avant que l'industrie ne soit d'accord avec l'un ou l'autre. Construire un navigateur utilisé mondialement à partir d'un projet de recherche abandonné au sein d'un monopole téléphonique norvégien, puis, après en avoir été évincé, en construire un second à partir de zéro et refuser des capitaux extérieurs pour que cela ne puisse pas se reproduire, est une forme d'obstination qui se transforme en quelque chose de plus intéressant.

Le contre-argument est simple. Von Tetzchner n'a inventé aucun protocole, aucune technique de rendu, aucun standard ; sa contribution est entrepreneuriale et éditoriale, le jugement de ce qu'il faut construire et de ce qu'il faut refuser. Opera n'a jamais atteint une part de marché significative sur ordinateur face à Microsoft puis Google, et l'entreprise qu'il a construite a finalement été orientée dans une direction qu'il a publiquement désavouée — un résultat commercial, pas un triomphe. Vivaldi reste un petit produit avec des adeptes dévoués plutôt qu'une masse. Si le mot génie est utilisé à son sujet, ce devrait être pour la persévérance et le goût plutôt que pour l'invention, et il convient de noter qu'il ne l'a jamais utilisé pour lui-même.

Héritage

Opera a touché plus de gens que la plupart des logiciels ne le font jamais — 350 millions d'utilisateurs, une entreprise de 750 personnes dans treize pays, et un navigateur mobile arrivé assez tôt pour façonner la façon dont une grande partie du monde a rencontré le web pour la première fois. Qu'il soit maintenant détenu et géré par d'autres, sous une forme que son fondateur rejette, est le sort ordinaire des entreprises prospères et exactement ce que von Tetzchner a construit Vivaldi pour éviter. Il est ce technologue rare dont le deuxième acte n'est pas un mémoire ou un fonds de capital-risque, mais le même travail refait, plus obstinément, avec son propre argent — continuant à fournir un navigateur pour les gens qui veulent décider eux-mêmes du comportement de leur logiciel.