Jon Postel : L'homme qui a dirigé Internet seul

En janvier 1998, Jon Postel a envoyé un courrier électronique à huit des douze organisations gérant les serveurs racines de noms d'Internet, leur demandant discrètement de rediriger leurs machines loin de l'autorité désignée par le gouvernement vers un serveur qu'il contrôlait lui-même. Ils l'ont fait, car pendant près de trente ans, lorsque Jon Postel demandait à l'infrastructure d'Internet de faire quelque chose, elle le faisait. En quelques jours, un conseiller scientifique présidentiel le menaçait personnellement : « Vous ne travaillerez plus jamais sur Internet. » C'était peut-être le dernier moment de l'histoire où un individu pouvait plausiblement rediriger la plomberie de base d'Internet par e-mail et être obéi sans vote formel ; cela illustre, en miniature, la quantité de confiance informelle et personnelle sur laquelle le réseau s'est appuyé pendant toute sa première existence.

Un étudiant médiocre parmi de futures légendes

Jonathan Bruce Postel est né le 6 août 1943 à Altadena, en Californie. Il a fréquenté le lycée Van Nuys aux côtés de Steve Crocker et Vint Cerf, deux camarades de classe qui allaient devenir les co-architectes des débuts d'Internet, bien que, selon son propre dossier universitaire, Postel ait été l'étudiant le moins distingué des trois. Il a poursuivi ses études à l'UCLA, obtenant une licence en ingénierie en 1966, un master en 1968 et un doctorat en informatique en 1974 sous la direction de Dave Farber. En décembre 1969, avant de terminer son doctorat, Postel a commencé à travailler à l'UCLA en tant qu'ingénieur de recherche de troisième cycle sur ARPANET, le réseau du ministère de la Défense qui allait devenir l'ancêtre direct d'Internet, collaborant avec Cerf et Crocker sur les premiers protocoles réseau et poussant à l'adoption de protocoles supplémentaires pour gérer la communication entre des réseaux distincts — la graine conceptuelle de ce qui est devenu la suite de protocoles Internet.

Éditer les règles que tout le monde suivait

Le rôle institutionnel le plus durable de Postel a commencé presque immédiatement et ne s'est jamais vraiment terminé : de 1969 jusqu'à sa mort, il a été l'éditeur de la série Request for Comments, les documents par lesquels les normes techniques d'Internet sont proposées, débattues et formellement adoptées. Il a personnellement écrit ou co-écrit plus de vingt d'entre eux, dont les RFC 791, 792 et 793 — les spécifications fondamentales du protocole Internet et du protocole de contrôle de transmission qui sous-tendent encore essentiellement tout le trafic Internet — ainsi que les RFC qui ont établi l'architecture du système de noms de domaine. Dès les premiers jours de la numérotation des réseaux, Postel a également dirigé l'Internet Assigned Numbers Authority (IANA), effectuant initialement toute la tâche d'allocation des adresses réseau et des paramètres de protocole à la main, et a administré le domaine de code pays .us tout en siégeant au sein de l'Internet Architecture Board et du conseil d'administration de l'Internet Society. Son emploi quotidien durant cette période consistait à diriger la division des réseaux informatiques à l'Information Sciences Institute de l'Université de Californie du Sud, un poste qu'il a occupé en mars 1977.

Le principe de robustesse

La contribution la plus citée de Postel à l'informatique n'est pas une institution mais une phrase — un principe de conception formulé pour la première fois dans la RFC 760 puis reformulé dans la RFC 1122 : « une implémentation doit être conservatrice dans son comportement d'envoi et libérale dans son comportement de réception », communément résumé par « soyez libéral dans ce que vous acceptez et conservateur dans ce que vous envoyez ». Connu depuis lors sous le nom de loi de Postel, ce principe a façonné la façon dont les logiciels réseau ont été écrits pendant des décennies, encourageant les systèmes à tolérer des entrées mal formées ou inattendues de la part des autres tout en se tenant à des normes strictes dans ce qu'ils transmettaient — une philosophie d'ingénierie qui a survécu à la plupart des protocoles spécifiques qu'elle était censée régir.

Le test du serveur racine de 1998

La controverse déterminante de la carrière de Postel est arrivée près de sa fin. Le 28 janvier 1998, alors que le gouvernement américain et Network Solutions Inc. étaient bloqués dans un différend non résolu sur le contrôle de l'avenir commercial du système de noms de domaine, Postel a envoyé un e-mail à huit des douze opérateurs de serveurs racines de noms d'Internet et leur a ordonné de rediriger leurs serveurs de la racine faisant autorité de Network Solutions sur A.ROOT-SERVERS.NET vers une machine contrôlée par l'IANA, DNSROOT.IANA.ORG. Les opérateurs, dont beaucoup connaissaient et faisaient personnellement confiance à Postel depuis des décennies, se sont exécutés sans incident, et le trafic Internet ordinaire s'est poursuivi sans interruption. Mais les retombées politiques ont été immédiates et sévères : Ira Magaziner, conseiller en politique Internet de l'administration Clinton, a personnellement averti Postel qu'il ne « travaillerait plus jamais sur Internet » et a ordonné que le test soit inversé. En une semaine, la National Telecommunications and Information Administration a publié des propositions qui ont finalement élargi, plutôt que réduit, la surveillance formelle du gouvernement américain sur la gestion du DNS — sans doute l'opposé de ce que l'action de Postel visait à démontrer comme étant inutile.

Mort et hommage massif

Postel est décédé le 16 octobre 1998, à l'âge de 55 ans, de complications suite à une opération de remplacement d'une valve cardiaque à Santa Monica — quelques mois seulement après la confrontation sur les serveurs racines et peu avant la création de l'ICANN, l'organisation qui institutionnaliserait formellement l'autorité que Postel avait exercée de manière informelle pendant des décennies. Les hommages qui ont suivi étaient inhabituellement personnels pour un domaine technique : Vint Cerf a écrit la RFC 2468, « I Remember IANA », commémorant Postel directement dans la littérature technique centrale d'Internet, un honneur sans véritable précédent. L'Internet Society a créé le Jonathan B. Postel Service Award en son nom en 1999, nommant Postel lui-même son premier récipiendaire à titre posthume ; il a été intronisé au Temple de la renommée d'Internet en tant que pionnier en 2012 ; et l'Information Sciences Institute de l'USC a nommé son centre Postel d'après lui. Lorsqu'un journaliste l'a un jour qualifié de « dieu d'Internet », Postel a détourné l'étiquette avec un euphémisme caractéristique : « Bien sûr, il n'y a pas de 'Dieu d'Internet'. Internet fonctionne parce que beaucoup de gens coopèrent pour faire des choses ensemble. » The Economist était moins disposé à le laisser tranquille, écrivant que « si le Net a un dieu, c'est probablement Jon Postel ».

Pourquoi Jon est qualifié de génie

Le génie attribué à Postel est inhabituel parmi les personnalités qui reçoivent cette étiquette : il ne s'agit pas d'une invention ou d'un produit unique, mais de trois décennies d'intendance silencieuse et largement non rémunérée qui ont maintenu ensemble un système technique trop complexe et en croissance trop rapide pour qu'une quelconque bureaucratie formelle de l'époque puisse le gérer aussi bien qu'un individu de confiance le pouvait. L'hommage de Cerf dans la RFC 2468 et le cadrage de « dieu d'Internet » par The Economist pointent tous deux vers la même affirmation sous-jacente — que la cohésion initiale d'Internet dépendait moins d'un quelconque document de protocole que du jugement personnel, de l'impartialité et de la volonté de Postel d'arbitrer les différends techniques pour lesquels aucune autorité formelle évidente n'existait pour les résoudre. La loi de Postel elle-même est régulièrement citée dans les programmes d'études d'ingénierie logicielle comme une perspicacité réellement originale et durable sur la conception des systèmes.

La complication honnête est que ce modèle d'intendance — une personne, largement irresponsable, prenant des décisions lourdes de conséquences sur l'infrastructure mondiale par e-mail personnel — était aussi précisément ce que l'incident du serveur racine de 1998 a exposé comme étant fragile et, pour le gouvernement américain, alarmant. L'autorité de Postel fonctionnait parce que les gens lui faisaient personnellement confiance ; ce n'était jamais une structure démocratiquement responsable, et son remplacement par l'ICANN après sa mort a été largement compris comme une formalisation nécessaire d'un pouvoir qui, dans un Internet de plus en plus commercial et politiquement contesté, ne pouvait plus reposer sur le jugement d'un seul ingénieur.

Héritage

Postel est mort avant qu'Internet, qu'il a aidé à gouverner, ne devienne la plateforme de consommation de masse et commerciale qu'il est aujourd'hui, mais les protocoles qu'il a écrits ou édités — TCP/IP et le système de noms de domaine en tête — restent le substrat littéral de l'Internet moderne, et les structures institutionnelles créées dans son sillage, de la poursuite de l'IANA à l'ICANN lui-même, portent encore la forme du système informel basé sur la confiance qu'il a construit presque seul.