John Tyler : Le précédent que personne ne voulait

William Henry Harrison est mort d'une pneumonie le 4 avril 1841, quelques semaines après le début de son mandat, et la Constitution ne disait rien de précis sur la suite des événements. Deux jours plus tard, son vice-président a prêté serment et s'est déclaré président des États-Unis, non pas président par intérim, ni chargé d'affaires. Le Congrès a débattu. Tyler a gagné. Toute succession ultérieure dans l'histoire américaine repose sur cette décision, prise par un Virginien de cinquante et un ans que ses opposants ont immédiatement baptisé "Son Accidentalité".

Le fils du juge

Tyler est né en 1790 dans une famille de Virginie dont la lignée remontait aux années 1650. Son père, le juge John Tyler, était un ami proche de Thomas Jefferson et un gouverneur de Virginie. À douze ans, le garçon intègre la branche préparatoire du College of William and Mary, passe au programme collégial trois ans plus tard et obtient son diplôme à dix-sept ans en 1807.

Il a étudié le droit auprès de son père, a été admis au barreau de Virginie en 1809 et a rejoint un cabinet d'élite dirigé par Edmund Randolph, le premier procureur général des États-Unis. Après deux ans de pratique, il est entré à la Chambre des délégués de Virginie à vingt et un ans, où il s'est fait connaître en menant l'opposition à la Banque des États-Unis, une position qu'il conserverait, inébranlablement, trente ans plus tard à la Maison-Blanche. Il a épousé Letitia Christian et, à la mort de son père, a hérité de biens substantiels et de personnes réduites en esclavage.

L'homme qui a voté seul

Il est entré à la Chambre des représentants des États-Unis après la guerre de 1812, a été élu gouverneur de Virginie par la législature de l'État en 1825, puis est passé au Sénat. Il s'y est imposé comme le puriste constitutionnel le plus en vue de Washington. En 1833, il a exprimé le seul vote au Sénat contre la Force Act d'Andrew Jackson. En 1835, ayant reçu pour instruction de sa législature de voter pour l'effacement de la censure du Sénat contre Jackson, il a démissionné de son siège plutôt que de s'y conformer.

Ce type de rigidité l'a rendu séduisant pour la coalition anti-Jackson. Il a été proposé à la vice-présidence sur des listes régionales en 1836 et a obtenu l'investiture vice-présidentielle du parti Whig en 1840, un Virginien défenseur des droits des États ajouté à une liste nationale pour assurer l'équilibre, sur la base de l'hypothèse fiable que les vice-présidents ne comptent pas.

Le départ du cabinet

Ils ont découvert leur erreur en quelques mois. Les convictions de Tyler sur les droits des États étaient totalement incompatibles avec le programme Whig, et lorsque le parti lui a envoyé des projets de loi visant à rétablir une banque nationale, il a opposé son veto. En septembre 1841, tous les membres du cabinet, à l'exception du secrétaire d'État Daniel Webster, ont démissionné en signe de protestation, une manœuvre orchestrée par Henry Clay pour forcer Tyler à quitter ses fonctions. Tyler n'a pas démissionné. Il a nommé un nouveau cabinet et a continué.

En août 1842, les Whigs du Congrès discutaient ouvertement de la procédure de destitution. Ils ont fait quelque chose sans précédent : ils ont exclu leur propre président du parti. Pour le reste de son mandat, Tyler a gouverné sans parti, et lors de son dernier jour en fonction, le Congrès a réussi le premier dépassement d'un veto présidentiel de l'histoire américaine.

Texas

À l'étranger, là où les Whigs de Clay ne pouvaient pas l'atteindre, il s'en est mieux sorti. Webster a négocié le traité Webster-Ashburton en août 1842, qui a réglé les différends frontaliers de longue date avec la Grande-Bretagne. En février 1845, le Congrès a adopté la résolution commune annexant le Texas ; Tyler l'a signée avant de quitter ses fonctions le 4 mars. C'était le plus grand acte de sa présidence, et il a élargi le territoire sur lequel la controverse autour de l'esclavage allait se jouer.

Julia

Sa première femme, Letitia, avait subi une attaque invalidante avant qu'il ne devienne président et est décédée en 1842. Le 26 juin 1844, Tyler a épousé Julia Gardiner, une New-Yorkaise de vingt-trois ans, de moins de la moitié de son âge, avec qui il a eu sept enfants, une seconde famille extraordinaire pour un homme déjà dans la cinquantaine.

Une mort confédérée

Il n'en avait pas fini avec la vie publique. Lorsque l'Union a commencé à se disloquer, Tyler a présidé la Conférence de paix qui s'est réunie à Washington le 4 février 1861, avant de s'opposer à ses propres résolutions finales, jugeant qu'elles ne protégeaient pas les droits des esclavagistes dans les territoires. Les propositions sont mortes au Sénat.

Il a ensuite siégé en tant que délégué à la convention de sécession de Virginie. Le 4 avril 1861, il a voté contre la sécession. Après le bombardement de Fort Sumter, il a voté en faveur, le 17 avril, et a signé l'Ordonnance de sécession le 14 juin. Il a été élu au Congrès confédéré provisoire et, en novembre 1861, à la Chambre des représentants confédérée. Il est mort à l'hôtel Ballard House de Richmond le 18 janvier 1862, avant de pouvoir occuper son siège, et a été enterré au cimetière Hollywood, un ancien président des États-Unis finissant comme législateur d'un gouvernement en guerre contre lui.

Pourquoi John est qualifié de génie

Le dossier repose sur un seul acte de lecture constitutionnelle, et il est plus solide qu'il n'y paraît. En avril 1841, la clause de succession était véritablement ambiguë, et une grande partie du Congrès pensait qu'un vice-président héritait des pouvoirs de la fonction sans devenir président. Tyler a conclu le contraire, a agi avant que quiconque ne puisse l'arrêter, a prêté serment, a occupé la maison et a refusé de répondre à tout autre titre. William Freehling, professeur émérite de sciences humaines à l'Université du Kentucky, juge que c'est sa plus grande contribution : Tyler a établi qu'un vice-président assume "une présidence pleinement fonctionnelle et dotée de pouvoirs", et Freehling appelle cela "un précédent extrêmement important". Chaque président qui a atteint la fonction par-dessus un cercueil depuis lors l'a fait sur la base de l'interprétation de Tyler. La qualité impliquée n'est pas l'érudition mais le nerf constitutionnel, la capacité de voir, sous une pression énorme et en quelques heures, qu'une ambiguïté sera résolue par celui qui agit en premier.

Il y a une deuxième contribution, accidentelle. L'isolement de Tyler a produit le premier dépassement par le Congrès d'un veto présidentiel, lors de son dernier jour en fonction, ce que Freehling considère comme "instrumental dans l'établissement du système critique de freins et contrepoids entre les branches". Tyler a enseigné au système américain les deux moitiés de la leçon : ce qu'un président peut saisir et ce que le Congrès peut reprendre.

Le contre-argument est décisif sur la question de la gouvernance. Le résumé de Freehling est la chose la plus incisive écrite sur lui : Tyler était "bien meilleur pour prendre le contrôle de la présidence que pour être effectivement président". Il "a refusé de compromettre politiquement ses positions avec le Congrès", et le résultat a été un président abandonné par son cabinet, expulsé de son parti, menacé de destitution et outrepassé par les législateurs. Freehling situe le problème plus profond dans l'idéologie : en 1841, Tyler était un "aristocrate de plantation esclavagiste, défenseur des droits des États" dans un pays qui se dirigeait régulièrement vers le nationalisme. La fin de sa vie confirme le diagnostic. Il est mort membre du Congrès confédéré. Les historiens ne le classent pas comme un succès, et le verdict honnête est que son génie a duré environ quarante-huit heures et a façonné la fonction pendant deux siècles.

Héritage

Le nom de Tyler est attaché à deux choses permanentes : la résolution d'annexion du Texas, qui a agrandi le pays et exacerbé la crise qui l'a détruit, et le précédent de succession, sur lequel chaque gouvernement américain depuis lors s'est discrètement appuyé. Les deux ont été l'œuvre d'un homme sans parti, sans majorité et sans alliés, ce qui est soit la définition du principe, soit la définition de la futilité, selon la décision que vous examinez.