John Travolta : Deux comebacks et un Boeing 707

Dans la nuit du 24 novembre 1992, un Gulfstream volant aux instruments au-dessus d'une épaisse couche de nuages a perdu tout son système électrique lors de son approche vers l'aéroport national de Washington. Le pilote a réussi à atterrir, passant près d'un 727 de USAir en chemin, un incident attribué plus tard à une décision risquée du contrôle aérien. Le pilote était une star de cinéma ayant été nommée aux Oscars à vingt-quatre ans, ayant passé la majeure partie de la décennie précédente en chute libre commerciale, et n'étant plus qu'à deux ans de recevoir le rôle qui le sauverait. John Travolta a toujours été le plus lisible en tant qu'homme en mouvement – sur une piste de danse, dans un cockpit, entre deux carrières.

Englewood

Il est né le 18 février 1954 à Englewood, dans le New Jersey, le plus jeune de six enfants. Son père, Salvatore, était un footballeur semi-professionnel devenu vendeur de pneus ; sa mère, Helen Burke, était actrice, chanteuse et professeure de théâtre au lycée qui avait chanté avec un groupe vocal à la radio. Ses cinq frères et sœurs sont également devenus acteurs. Élevé dans la foi catholique dans un quartier irlando-américain, il a abandonné le lycée Dwight Morrow à dix-sept ans en 1971, et s'est converti à la Scientologie en 1975 après qu'une actrice lui a donné un exemplaire de La Dianétique.

New York a été la première étape : la troupe itinérante de Grease, jouant Doody, puis Broadway dans Over Here!. La télévision a suivi, et en 1975, le rôle de Vinnie Barbarino dans Welcome Back, Kotter a fait de lui une idole des adolescents. Il a joué dans Carrie (1976) de Brian De Palma dans le rôle du harceleur Billy Nolan, et a eu un single dans le top dix du Billboard, "Let Her In", la même année.

Barbarino et Tony Manero

La Fièvre du samedi soir (1977) a changé l'échelle de tout. Dans le rôle de Tony Manero, Travolta a été nommé pour l'Oscar du meilleur acteur à vingt-quatre ans, parmi les plus jeunes hommes jamais nommés dans cette catégorie, et le film est devenu l'un des plus grands succès commerciaux de la décennie. Grease (1978), aux côtés d'Olivia Newton-John, a suivi ; sa bande originale a atteint la première place du Billboard 200, et "You're the One That I Want" et "Summer Nights" sont toujours en circulation un demi-siècle plus tard. Urban Cowboy (1980) a surfé sur une mode nationale de musique country et l'a confirmé en tant qu'acteur principal.

La longue glissade

Puis tout s'est arrêté. Blow Out (1981), encore de De Palma, fut admiré mais n'a pas rapporté d'argent. Two of a Kind (1983) fut un échec. Staying Alive (1983), la suite de La Fièvre du samedi soir, a été fustigée par la critique bien qu'elle ait rapporté plus de 65 millions de dollars et bien que Travolta se soit entraîné et ait perdu neuf kilos pour jouer un danseur professionnel. Perfect (1985) a coulé. Ce qui rend cette décennie douloureuse rétrospectivement, c'est la liste des rôles qu'il a refusés : American Gigolo et Officier et Gentleman, tous deux allés à Richard Gere, et Splash, qui est allé à Tom Hanks.

Les films Allo maman, ici bébé ! à partir de 1989 ont rétabli ses chiffres commerciaux – le premier a rapporté 297 millions de dollars – sans restaurer son statut.

Vincent Vega

Quentin Tarantino l'a choisi pour jouer Vincent Vega dans Pulp Fiction (1994), un tueur à gages à la fois menaçant et désespéré, et le film l'a ramené sur le devant de la scène du jour au lendemain et lui a valu sa deuxième nomination aux Oscars. Roger Ebert, dans une critique de trois étoiles et demie, a souligné un moment où Travolta parle dans un interphone "avec une courtoisie si grave et solennelle que Buster Keaton aurait été envieux". L'invocation de Keaton n'est pas fortuite ; elle identifie exactement ce que Travolta possédait et que ses contemporains n'avaient pas.

La décennie suivante fut sa meilleure : Get Shorty (1995), qui lui a valu un Golden Globe, Broken Arrow et Phénomène (1996), Volte/Face (1997) aux côtés de Nicolas Cage, Primary Colors (1998) dans le rôle d'un candidat à l'image de Clinton, et Préjudice (1998).

Battlefield Earth

En 2000, il a joué dans et coproduit Battlefield Earth, adapté du roman de L. Ron Hubbard – un projet qu'il souhaitait depuis 1982, quand Hubbard lui a écrit à propos d'une adaptation cinématographique. Il a reçu des critiques presque universellement hostiles, a échoué commercialement et lui a valu deux Razzie Awards. Il a ensuite travaillé régulièrement sans retrouver son niveau : Piège de feu (2004), Bande de sauvages (2007), la voix de Volt (2008), et, plus intéressant, Edna Turnblad dans Hairspray (2007), sa première comédie musicale depuis Grease. La télévision lui a mieux réussi que le cinéma – il a joué Robert Shapiro dans The People v. O. J. Simpson (2016), récoltant une nomination aux Primetime Emmy Awards pour sa performance et un Emmy en tant que producteur. En 2026, son premier film en tant que réalisateur, Propeller One-Way Night Coach, adapté d'un livre pour enfants qu'il avait écrit en 1997, a été présenté à Cannes, où il a reçu une Palme d'or honorifique.

Le cockpit

Le vol n'est pas un passe-temps. Travolta détient des qualifications de type sur huit avions, dont le Boeing 707 et 720, le Gulfstream II et le Learjet, et a possédé quatre avions. Sa propriété en Floride se situe sur un aérodrome, avec une voie de circulation menant à la maison. Il a servi d'ambassadeur de bonne volonté officiel pour Qantas et a possédé un ancien 707 de Qantas dans la livrée d'origine de la compagnie, nommé "Jett Clipper Ella" en l'honneur de ses enfants ; en 2017, il l'a offert à la Historical Aircraft Restoration Society en Australie. Il a été intronisé au Living Legends of Aviation en 2007. Après le tremblement de terre de 2010 en Haïti, il a piloté le 707 chargé de médecins et de fournitures.

Sa vie a été marquée par le deuil. Diana Hyland, avec qui il était en couple au milieu des années 1970, est décédée d'un cancer du sein en 1977. Son fils Jett est décédé à seize ans en 2009 après une crise ; Travolta a fondé la Jett Travolta Foundation pour les enfants ayant des besoins spéciaux en sa mémoire. Sa femme Kelly Preston, qu'il avait épousée en 1991, est décédée d'un cancer du sein en juillet 2020.

Pourquoi John est qualifié de génie

La revendication pour Travolta est une revendication sur le corps, et elle devrait être dite simplement plutôt que d'être déguisée en quelque chose de plus cérébral. Il appartient à une catégorie très restreinte d'acteurs dont l'instrument principal est le mouvement physique plutôt que la voix ou le visage – plus proche d'un danseur ou d'un comédien muet que de ses contemporains formés à la méthode. La compétence consiste en du rythme et une précision spatiale absolue : savoir où se trouve chaque partie de lui-même dans un cadre, et l'utiliser pour porter un sens que le dialogue n'a pas. C'est pourquoi La Fièvre du samedi soir a obtenu une nomination pour le meilleur acteur pour ce qui est, sur papier, un personnage léger, et pourquoi Ebert a fait appel à Buster Keaton pour décrire un homme répondant à un interphone. Un sens du timing comique de cet ordre est une faculté physique, pas verbale, et il est assez rare que Tarantino ait construit un rôle autour de lui quinze ans après qu'Hollywood ait rayé Travolta de la carte.

Le contre-argument est qu'un instrument extraordinaire a été associé à un jugement visiblement peu fiable. Il a refusé American Gigolo, Officier et Gentleman et Splash en une seule période. Il a passé dix-huit ans à pousser Battlefield Earth vers l'existence et a récolté deux Razzie Awards pour cela. Une grande partie de sa production depuis 2010 a été constituée de films d'action banals. Deux fois, il a été sauvé par le goût des autres – celui de Tarantino en 1994, et celui des producteurs d'American Crime Story en 2016 – plutôt que par le sien. Le résumé honnête est celui d'un interprète d'une intelligence physique authentique et inhabituelle qui n'a jamais été un juge fiable de ce sur quoi la diriger.

Héritage

Travolta compte deux nominations aux Oscars, trois Golden Globes, un Primetime Emmy en tant que producteur et une Palme d'or honorifique. Il a sorti neuf albums et placé quatre singles dans le Billboard Top 40. Il est, en plus de tout cela, un pilote de ligne qualifié qui a effectué des missions de secours et fait don d'un Boeing 707 à un musée. C'est une vie à la forme inhabituelle, et sa caractéristique déterminante est qu'elle a été déclarée terminée à deux reprises par des personnes qui avaient tort.