John Lennon : Le Quarryman qui a réécrit la pop

À dix-sept ans, un adolescent de Liverpool dans un groupe de skiffle appelé les Quarrymen a invité un garçon plus jeune nommé Paul McCartney à rejoindre son groupe parce que le gamin savait vraiment accorder une guitare. Cette simple invitation, lancée en 1957, a déclenché le partenariat d'écriture qui allait refaçonner la musique populaire à deux reprises — d'abord en tant que duo au sein du plus grand groupe du monde, puis en tant que deux hommes travaillant séparément, dont l'un serait abattu devant sa propre porte.

Débuts à Liverpool

John Winston Ono Lennon est né le 9 octobre 1940 à Liverpool, en Angleterre, pendant un raid aérien allemand sur la ville — un détail qui ferait partie de sa propre mythologie. Il a été élevé en grande partie par sa tante, Mimi Smith, après l'effondrement du mariage de ses parents ; sa mère, Julia, est restée une présence périodique et compliquée dans sa vie jusqu'à sa mort dans un accident de la route en 1958, une perte qui a assombri une grande partie de ses futures compositions. C'est Julia, et non Mimi, qui lui a appris les premiers accords de banjo et a encouragé son intérêt pour la musique, et sa mort a endurci un adolescent déjà agité et à la langue bien pendue qui a trouvé dans le rock and roll — en particulier Elvis Presley et Little Richard — un exutoire que la discipline de l'école d'art ne lui a jamais tout à fait offert.

Création d'un groupe

Lennon a formé le groupe de skiffle les Quarrymen alors qu'il était encore lycéen, et la composition du groupe a changé de nom — Johnny and the Moondogs, les Silver Beatles — avant de se fixer sur les Beatles vers 1960. Son recrutement de Paul McCartney en 1957, suivi peu après par George Harrison, a rassemblé le noyau d'une unité d'écriture et d'interprétation qui passerait le début des années 1960 à perfectionner son son dans le circuit des clubs de Hambourg et au Cavern Club de Liverpool avant de signer avec EMI. Le partenariat Lennon-McCartney est devenu l'un des plus prolifiques de la musique populaire, produisant ce que le Songwriters Hall of Fame décrit comme "une série pratiquement ininterrompue de chansons à succès" à travers le catalogue du groupe.

Les années Beatles

En tant que co-leader des Beatles aux côtés de McCartney, Lennon a contribué à diriger un corpus d'œuvres qui a réorienté les ambitions de la musique rock, passant de la pop compacte des premiers singles vers le matériel plus expérimental et lyriquement dense d'albums comme Rubber Soul, Revolver et Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band. Il a également publié deux livres au cours de cette période, In His Own Write et A Spaniard in the Works, tous deux des succès commerciaux qui ont étendu sa portée créative au-delà de l'écriture de chansons vers la prose absurde et les jeux de mots. La dernière séance d'enregistrement collective du groupe a eu lieu en août 1969, clôturant une décennie au cours de laquelle Lennon et ses camarades étaient passés du statut de groupe de club de Merseyside à celui de groupe le plus influent de l'histoire de la musique enregistrée.

Yoko Ono et une nouvelle direction

La relation de Lennon avec l'artiste nippo-américaine Yoko Ono, commençant à la fin des années 1960, a remodelé à la fois sa vie personnelle et sa vie publique. Le couple s'est marié en 1969 et a transformé sa lune de miel en une pièce de théâtre politique, les "Bed-Ins for Peace" à Amsterdam puis à Montréal, utilisant l'attention de la presse sur les jeunes mariés pour organiser des manifestations contre la guerre du Vietnam. Leur partenariat créatif et activiste s'est poursuivi à travers le Plastic Ono Band, une structure d'enregistrement et de performance ad hoc qui a donné à Lennon un véhicule séparé des Beatles avant même la dissolution formelle du groupe.

Carrière solo

Après la séparation des Beatles, le catalogue solo de Lennon est devenu la principale vitrine de la franchise politique et personnelle que le format de groupe avait parfois contraint. Le Rock and Roll Hall of Fame distingue quatre chansons — "Imagine", "Working Class Hero", "Instant Karma!" et "#9 Dream" — comme preuves d'une période solo marquée par, selon les mots du Hall, "l'expérimentation, l'activisme politique, l'adhésion à la contre-culture et des chansons plus durables". Imagine en particulier, tant l'album de 1971 que sa chanson titre, est devenu un hymne mondial de l'utopisme séculier, tandis que John Lennon/Plastic Ono Band offrait un contrepoint plus austère, influencé par le cri primal. Après une pause au milieu des années 1970 passée en grande partie à élever son fils Sean, Lennon est revenu à l'enregistrement avec Double Fantasy, un album de 1980 réalisé conjointement avec Ono.

Mort et conséquences immédiates

Le 8 décembre 1980, Lennon a été abattu devant le Dakota, son domicile à New York, par Mark David Chapman, un acte qui a mis fin à sa vie à quarante ans et a transformé une figure culturelle déjà immense en un martyr pour une génération de fans. Sa mort a suscité un élan de deuil public rarement égalé dans la musique populaire, et a figé de manière permanente son dernier album, Double Fantasy, sorti seulement quelques semaines plus tôt, comme une épitaphe involontaire.

Honneurs

Lennon a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame à deux reprises — avec les Beatles en 1988 et en tant qu'artiste solo en 1994, cette dernière intronisation étant remise par Paul McCartney, qui a clos son discours par les mots : "John Lennon, tu as réussi". Il a été intronisé au Songwriters Hall of Fame en 1987, et la ville de New York a dédié le mémorial "Strawberry Fields" à Central Park, en face du Dakota, en 1985. Il a également reçu une reconnaissance aux Grammy Awards au cours de sa carrière pour son travail en groupe et en solo.

Pourquoi John est qualifié de génie

Le mot est constamment associé à Lennon, et l'argument en sa faveur est plus défendable que l'inflation habituelle de célébrités du terme. Il repose moins sur la virtuosité technique — il était un guitariste compétent mais pas extraordinaire, et de son propre aveu, il s'appuyait fortement sur la musicalité plus instruite de McCartney — que sur un don compressif pour le langage et la mélodie qui pouvait transformer une blessure personnelle, un slogan politique ou un jeu de mots en quelque chose que des millions d'inconnus pouvaient habiter comme leur propre chose. "Imagine" a réduit un argument politique utopique à une poignée d'accords de piano et à des mots d'une syllabe sans devenir simpliste ; "In My Life" a fait de même avec le deuil et la nostalgie. Le Rock and Roll Hall of Fame et le Songwriters Hall of Fame encadrent tous deux son travail en termes d'artisanat de chanson durable et structurellement inventif plutôt que de pure habileté technique. Le contre-argument honnête est que le génie de Lennon était collaboratif et incohérent — son meilleur travail s'appuyait sur les instincts d'édition de McCartney au sein des Beatles, et son catalogue solo, malgré ses sommets, est inégal, rempli de matériel bien moins durable que les quatre chansons que le Rock Hall a choisi de mettre en évidence.

Héritage

Plus de quatre décennies après sa mort, les chansons de Lennon restent des piliers des mouvements de protestation, des mariages et des funérailles, une gamme rare pour un seul corpus d'œuvres. Le mémorial Strawberry Fields attire des visiteurs quotidiennement, et ses deux intronisations au Hall of Fame le traitent non pas comme la moitié d'un acte de nostalgie mais comme une force solo dont l'agitation — politique, artistique, personnelle — n'a cessé d'étendre ce qu'une chanson pop était autorisée à dire.