Les chimistes sont une classe étrange de mortels, poussés par un impulse presque insensé à chercher leurs plaisirs au milieu de la fumée et de la vapeur, de la suie et des flammes, des poisons et de la pauvreté ; et pourtant parmi tous ces maux je semble vivre si agréablement que je meure si je voulais changer de place avec le roi de Perse.
Johann Joachim Becher était un médecin allemand, alchimiste, précurseur de la chimie, érudit et aventurier, surtout connu pour son développement de la théorie du phlogiston de la combustion et son avancement du camérialisme autrichien.
Biographie
Premières années
Il est né à Speyer. Son père, un ministre luthérien, est décédé alors qu'il était enfant, laissant une veuve et trois enfants. À l'âge de treize ans, Becher s'est trouvé responsable non seulement de son propre soutien mais aussi de celui de sa mère et de ses frères. Il a appris et pratiqué plusieurs petits métiers, et consacrant ses nuits à l'étude des descriptions les plus variées et gagnant quelques sous en enseignant. En 1654, à l'âge de dix-neuf ans, il a publié le Discurs von der Großmächtigen Philosophischen Universal-Artzney / von den Philosophis genannt Lapis Philosophorum Trismegistus discours about the allmighty philosophical and universal medicine by the philosopher called Lapis Philosophorum Trismegistus sous le pseudonyme « Solinus Salzthal of Regiomontus ». Il a été publié en latin en 1659 sous le titre Discursus Solini Saltztal Regiomontani De potentissima philosophorum medicina universali, lapis philosophorum trismegistus dicta traduit par Johannes Jacobus Heilmann dans le vol. VI du Theatrum Chemicum.
Postes
En 1657, il a été nommé professeur de médecine à l'Université de Mayence et médecin de l'archevêque-électeur. Sa Metallurgia a été publiée en 1660 ; et l'année suivante est apparu son Character pro notitia linguarum universali, dans lequel il donne 10 000 mots pour une utilisation comme langue universelle. En 1663, il a publié son Oedipum Chemicum et un livre sur les animaux, les plantes et les minéraux Thier- Kräuter- und Bergbuch.
En 1666, il a été nommé conseiller du commerce German: Commerzienrat à Vienne, où il avait gagné le puissant soutien du premier ministre de l'empereur Léopold I. Envoyé par l'empereur en mission aux Pays-Bas, il y a écrit en dix jours sa Methodus Didactica, suivie par les Regeln der Christlichen Bundesgenossenschaft et le Politischer Discurs von den eigentlichen Ursachen des Auf- und Abnehmens der Städte, Länder und Republiken. En 1669, il a publié sa Physica subterranea ; la même année, il s'est engagé avec le comte de Hanau dans un plan pour acquérir la Guyane de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales.
Pendant ce temps, il avait été nommé médecin de l'électeur de Bavière ; mais en 1670 il était de nouveau à Vienne donnant des conseils sur l'établissement d'une fabrique de soie et proposant des plans pour une grande compagnie pour commercer avec les Pays-Bas et pour un canal unissant le Rhin et le Danube.
Érudit errant
En 1678, il a traversé l'Angleterre. Il a voyagé en Écosse où il a visité les mines à la demande du Prince Rupert. Il s'est ensuite rendu dans le même but en Cornouailles, où il a passé un an. Au début de 1680, il a présenté un document à la Royal Society dans lequel il a tenté de priver Huygens de l'honneur d'avoir appliqué le pendule à la mesure du temps. En 1682, il est retourné à Londres, où il a écrit le Chymischer Glücks-Hafen, Oder Grosse Chymische Concordantz Und Collection, Von funffzehen hundert Chymischen Processen et est décédé en octobre de la même année.
Camérialiste autrichien
Johann Joachim Becher était aussi le théoricien le plus original et le plus influent du camérialisme autrichien. Comme les camérialistes en général, Becher a cherché à équilibrer le besoin de rétablir les niveaux d'après-guerre de population et de production à la fois à la campagne et dans les villes. Pourtant, en s'appuyant plus sérieusement sur le commerce et le négoce, le camérialisme autrichien a aidé à reporter l'attention sur les problèmes des économies urbaines de la monarchie. Avant sa mort, Ferdinand II avait déjà pris certaines mesures correctives en tentant d'alléger les dettes des villes bohémiennes et de mettre des limites aux droits commerciaux de certains propriétaires terriens de la noblesse. Bien que les Habsbourg précédents aient tenu les guildes responsables de leur restrictivité, de leur gaspillage et de la piètre qualité des marchandises qu'elles produisaient, Ferdinand II a renforcé la pression en étendant les droits aux artisans privés qui gagnaient généralement ensuite la fortification de puissants chefs locaux tels que les seigneurs, les commandants militaires, les églises et les universités. Un édit de Léopold I en 1689 avait accordé au gouvernement le droit de surveiller et de contrôler le nombre de maîtres et de réduire l'effet de monopole des opérations des guildes. Même avant cela, Becher, qui s'opposait à toutes les formes de monopole, supposait qu'un tiers des 150 000 artisans des terres autrichiennes étaient des « Schwarzarbeiter » qui n'étaient pas dans une guilde.
Immédiatement après la Guerre de Trente Ans, les villes bohémiennes avaient pétitionné Ferdinand pour raffiner ses propres matières premières en biens plus finis pour l'exportation. Becher est devenu la force motrice dans la tentative de cette conversion. En 1666, il avait inspiré la création d'une Commission du Commerce (Kommerzkollegium) à Vienne, ainsi que le rétablissement de la première plantation de soie d'après-guerre sur les domaines de Basse-Autriche du président de Hofkammer Sinzendorf. Becher a ensuite aidé à créer un Kunst- und Werkhaus dans lequel des maîtres étrangers ont formé des artisans non-guildes à la production de biens finis. En 1672, il avait promu la construction d'une fabrique de laine à Linz. Quatre ans plus tard, il a établi un atelier textile pour les vagabonds dans la ville bohémienne de Tabor qui a finalement employé 186 fileuses sous sa propre direction.
Certains des projets de Becher ont connu un succès limité. Avec le temps, la nouvelle fabrique de laine de Linz est devenue l'une des plus grandes et des plus importantes d'Europe. Pourtant, la plupart des initiatives gouvernementales ont échoué. La Commission du Commerce a été vouée à l'échec par la corruption et l'indifférence de Sinzendorf. L'atelier de Tabor s'est presque effondré après seulement cinq ans en raison du manque de financement gouvernemental, et a été ensuite détruit deux ans plus tard lors de l'invasion turque. La Compagnie orientale a été gravement handicapée par une combinaison de mauvaise gestion, d'interdictions gouvernementales d'exportation vers la Turquie, de l'opposition des marchands ottomans (principalement grecs) et finalement par le déclenchement de la guerre. Le Kunst- und Werkhaus s'est également fermé dans les années 1680, en partie à cause de l'unwillingness du régime à importer un nombre important d'enseignants étrangers protestants et de travailleurs qualifiés.
Commentaire
Bill Bryson, dans son A Short History of Nearly Everything, note :
La chimie en tant que science sérieuse et respectable est souvent dite dater de 1661, quand Robert Boyle d'Oxford a publié The Sceptical Chymist — le premier ouvrage à distinguer entre les chimistes et les alchimistes — mais c'était une transition lente et souvent erratique. Jusqu'au dix-huitième siècle, les érudits pouvaient se sentir étrangement à l'aise dans les deux camps — comme l'Allemand Johann Becher, qui a produit des travaux sobres et irréprochables sur la minéralogie appelés Physica Subterranea, mais qui était aussi certain que, avec les bons matériaux, il pouvait se rendre invisible
