Jim Hines : L'homme qui a brisé les dix secondes

Dans la soirée du 20 juin 1968, au Hughes Stadium de Sacramento, trois hommes ont couru le 100 mètres en 9,9 secondes au chronométrage manuel. Les historiens de l'athlétisme ont appelé cette soirée la Nuit de la vitesse. L'un d'eux, un étudiant de Texas Southern originaire d'Oakland du nom de Jim Hines, venait de franchir la barrière qui définissait le sprint depuis une génération. Quatre mois plus tard, à Mexico, il a réitéré l'exploit avec des chronomètres électroniques en marche — 9,95 — et ce chiffre est resté dans les annales pendant quinze ans, plus longtemps que n'importe quel autre record du monde du 100 mètres masculin de l'ère entièrement automatique.

Oakland, et l'œil d'un entraîneur

Hines est né le 10 septembre 1946 à Dumas, dans l'Arkansas, et a grandit à Oakland, en Californie, obtenant son diplôme du lycée McClymonds en 1964. Il n'était pas, au départ, un coureur. Il jouait au baseball. Le changement s'est produit parce qu'un entraîneur d'athlétisme du nom de Jim Coleman l'a vu se déplacer et a identifié ce pour quoi il était réellement bâti.

Ce détail mérite qu'on s'y attarde. Le sprint d'élite dépend inhabituellement du fait d'être découvert. Il n'existe pas de culture du sprint chez les juniors qui reprenne tout le monde ; un très grand nombre de personnes dotées de la composition de fibres et de la mécanique des membres requises ne mettent tout simplement jamais les pieds sur une piste. Hines a été repéré. Il a ensuite intégré la Texas Southern University à Houston, courant pour les Tigers.

La Nuit de la vitesse

Les championnats nationaux américains à Sacramento le 20 juin 1968 ont produit la concentration de temps rapides la plus dense que l'événement n'avait jamais connue. Hines est devenu le premier homme à franchir la barrière des dix secondes sur 100 mètres, courant en 9,9 au chronométrage manuel — avec une lecture électronique de 10,03. Ronnie Ray Smith et Charles Greene ont enregistré des temps manuels de 9,9 le même soir.

L'écart entre ces deux chiffres, 9,9 et 10,03, résume le drame technique de toute la carrière de Hines. Le chronométrage manuel commence lorsqu'un être humain voit la fumée du pistolet et s'arrête lorsqu'un être humain voit le torse franchir la ligne ; il flatte l'athlète de la longueur approximative d'une réaction. Le chronométrage électronique ne le fait pas. Le sport était en plein changement, et Hines s'est trouvé être l'homme le plus rapide du monde exactement au moment où la vérité sur la vitesse réelle de quiconque devenait mesurable.

Mexico

Aux Jeux olympiques de 1968, il a réglé la question. Hines a remporté le 100 mètres en 9,95 au chronométrage électronique — affiché initialement à 9,89 avant correction photographique — avec un temps manuel de 9,9. C'est devenu le record du monde officiel en tant que temps électronique le plus rapide jamais enregistré, faisant de lui, selon la formulation de World Athletics, le premier homme à franchir officiellement les dix secondes avec un chronométrage électronique. La finale a produit le troisième podium entièrement noir de l'histoire olympique.

Il a ensuite mené le relais américain du 4x100 mètres à la victoire en battant le record du monde en 38,24. Deux or, deux records du monde, des Jeux.

Son record du 100 mètres a tenu jusqu'à ce que Calvin Smith court en 9,93 en 1983 — soit quinze ans, le règne le plus long pour tout record du monde du 100 mètres masculin de l'ère entièrement automatique. Pour mettre cela en perspective : la marque établie par un jeune de vingt-deux ans en 1968 a survécu à l'ensemble des carrières de presque tous les sprinteurs qui l'ont suivi dans les années 1970.

L'intermède de la NFL

Hines a pris sa retraite de l'athlétisme de compétition en 1968, au sommet, et a accepté l'offre qui était régulièrement faite aux hommes rapides de l'époque : le football américain professionnel. Les Dolphins de Miami l'ont drafté au sixième tour de la draft NFL/AFL de 1968. Il a passé l'année 1968 dans l'équipe d'entraînement (practice squad), où ses coéquipiers lui ont donné le surnom de « Oups ». En 1969, il a disputé dix matchs avec Miami, accumulant 52 yards polyvalents. Sa dernière apparition professionnelle a eu lieu avec les Chiefs de Kansas City en 1970.

Ce surnom résume l'histoire avec efficacité. La pure vitesse en ligne recta ne se transfère pas à la réception d'un ballon de football américain au milieu du trafic, et l'expérience — tentée à plusieurs reprises dans l'histoire de la NFL — fonctionne rarement. Hines était l'homme le plus rapide de la planète et un receveur éloigné marginal.

Après

Il a travaillé sur des plates-formes pétrolières, a joué au football américain semi-professionnel pour les Austin Texans en 1977 et a participé à des compétitions masters à l'UCLA en 1984. Plus durablement, il a passé des années à travailler auprès des jeunes des quartiers défavorisés de Houston. Il a été intronisé au Texas Sports Hall of Fame en 1994 et au Texas Track and Field Coaches Hall of Fame en 2016.

Jim Hines est décédé le 3 juin 2023 à Hayward, en Californie, à l'âge de soixante-seize ans.

Pourquoi Jim est qualifié de génie

Toute affirmation de génie concernant Hines repose sur un savoir-faire physique, et non sur l'intellect, et cette distinction doit être faite explicitement. Il n'a produit aucune idée, aucune méthode, aucun corpus d'œuvre au sens où ce mot l'implique habituellement. Il a couru cent mètres plus vite que quiconque ne l'avait fait auparavant, et tout le dossier tient dans environ dix secondes de sa vie.

Ce en quoi consistait réellement ce savoir-faire mérite d'être énoncé précisément, car « il était rapide » en amoindrit la portée. Le 100 mètres est une suite de problèmes techniques distincts résolus dans l'ordre sous une énorme pression temporelle : réagir à un pistolet sans l'anticiper ; jaillir des blocks selon un angle faible avec le torse encore penché ; effectuer la transition sur environ trente mètres d'une action de poussée vers une action cyclique sans perdre le rythme ; atteindre la vitesse maximale ; et enfin, le plus difficile de tous, décélérer plus lentement que les autres, car personne ne maintient réellement sa vitesse maximale jusqu'à la ligne d'arrivée. La force particulière de Hines résidait dans sa capacité à atteindre et à maintenir une vitesse terminale très élevée — la phase qui décide des courses face à des plateaux où chaque départ est déjà excellent. Exécuter toute cette chaîne deux fois en une seule année, en finale de championnat, au moment exact où le sport basculait vers un chronométrage électronique impitoyable, voilà l'accomplissement.

Le contre-argument honnête est simple. Le talent de sprinteur est largement héréditaire ; Hines n'a choisi ni son type de fibres ni les proportions de ses membres. Deux autres hommes ont couru en 9,9 le même soir, ce qui suggère les conditions et une époque autant qu'un homme. Les Jeux de Mexico ont eu lieu en altitude, une circonstance qui a toujours accompagné les discussions sur les performances du sprint de 1968. Et le record est tombé, comme tombent les records. Rien ici n'est l'invention d'une technique ou la fondation d'une école. C'est l'expression la plus haute d'un savoir-faire physique, exécuté à la charnière historique précise où le sport a appris à se mesurer honnêtement — c'est pourquoi le nom associé à la barrière est le sien.

Héritage

Hines occupe une place permanente qu'aucun sprinteur ultérieur ne pourra lui ôter : le 100 mètres sous les dix secondes, aujourd'hui suffisamment banal pour que des dizaines d'hommes le réalisent chaque saison, a été accompli pour la première fois par lui. Son record en relais de 38,24 et son règne individuel de quinze ans appartiennent aux livres des records, mais la barrière appartient à l'histoire. Chaque fois que le temps d'un sprinteur s'affiche en commençant par un neuf, c'est l'écho d'un soir d'été à Sacramento en 1968.