Jeppe Aakjær : Le poète qui chantait pour le journalier

Jeppe Aakjær décrivait autrefois l'écriture de ses poèmes en marchant, arpentant les champs plats du Jutland près de sa ferme et marquant le rythme d'un vers avec ses propres pieds avant même de poser la plume sur le papier. C'est une image appropriée pour un écrivain dont toute la carrière soutenait que la littérature danoise appartenait à ceux qui travaillaient la terre de leurs mains, et non seulement à l'establishment littéraire de Copenhague — et qui, seul parmi sa génération, a réussi à faire valoir cet argument.

Un jeune berger parmi huit enfants

Aakjær est né le 10 septembre 1866 à Fly, dans la région du Jutland au Danemark, l'un des huit enfants de Jens Peder Jensen, un fermier aux sympathies politiques libérales. Enfant, il travaillait comme berger plutôt que d'aller régulièrement à l'école, et le foyer fonctionnait sous le système aftægt, un arrangement de retraite coutumier où un fermier âgé cédait ses terres à un successeur en échange d'un soutien — un système qu'Aakjær a connu sous un grand-père tyrannique et qu'il a plus tard transformé en matériau pour sa critique sociale la plus féroce. En 1882, un instituteur nommé Niels Jakobsen a persuadé les parents d'Aakjær de l'envoyer à l'école populaire de Staby, le sortant d'une vie de travail agricole ininterrompu. Il a tenté l'école normale de Blaagaard à Copenhague en 1884 mais est parti avant de terminer, a travaillé pendant des années comme journaliste et correcteur, et n'a terminé son studentereksamen et un diplôme universitaire qu'en 1895 et 1896, étudiant l'histoire à l'Université de Copenhague avant que la pression financière ne le force à abandonner complètement la vie universitaire.

Débuts radicaux

La vie d'écrivain d'Aakjær a commencé avant même la fin de son éducation formelle : en 1883, à seize ans, il a commencé à contribuer à Skattegraveren, une revue de folklore éditée par le collectionneur Evald Tang Kristensen, soumettant finalement plus de trois cents récits et chansons recueillis dans le Jutland rural. À Copenhague, il est tombé sous l'influence du critique Georg Brandes et est devenu un socialiste déclaré, rejoignant le Parti social-démocrate à une époque où cette affiliation comportait un risque social réel ; à vingt ans, il a été emprisonné pour discours séditieux à Viborg. Il subvenait à ses besoins en tant que journaliste et correcteur, notamment lors d'un passage au journal Politiken, tout en se bâtissant une réputation de voix prête à dire par écrit ce que la classe terrienne du Danemark rural ne voulait pas entendre.

Enfants de la colère

La percée d'Aakjær est venue avec le roman de 1899 Bondens Søn, un récit semi-autobiographique sur la tension entre ville et campagne, mais le livre qui l'a défini était Vredens børn, et tyendes saga (1904) — connu en anglais sous le titre Children of Wrath: A Hired Man's Saga — décrit plus tard par les critiques comme une réponse rurale danoise à La Jungle d'Upton Sinclair. Le roman était un plaidoyer explicite pour l'amélioration du sort du travailleur agricole, s'appuyant directement sur la propre enfance d'Aakjær sous le système aftægt, et il a fait ce que peu de romans danois de son époque ont réussi : il a suscité un véritable débat public qui a conduit à des réformes législatives modestes sur les conditions de travail rurales. Il reste son œuvre de fiction en prose la plus acclamée, bien qu'Aakjær se soit forgé une réputation encore plus grande grâce à ses vers.

Chansons du seigle

Commençant avec Fri felt (1905, « Champs libres ») et atteignant ce qui est généralement considéré comme son chef-d'œuvre dans Rugens sange (1906, « Chansons du seigle »), Aakjær a concentré ses énergies principales vers une poésie écrite dans le dialecte du Jutland et le célébrant — un rejet délibéré du danois standardisé de Copenhague qui dominait la littérature du pays. Ses poèmes combinaient un réalisme social dur sur la vie des ouvriers agricoles avec un amour effronté, parfois sentimental, pour le paysage même du Jutland. Des recueils ultérieurs, dont Vejr og Vind og Folkesind (1916) et Under Aftenstjernen (1927), ont prolongé le même projet, et son poème de 1916 Jeg er Havren (« Je suis l'avoine ») est devenu une chanson bien-aimée après que le compositeur Aksel Agerby l'ait mise en musique l'année suivante. Sa pièce la plus connue, Jens Vejmand, mise en musique par Carl Nielsen, est devenue presque un standard folklorique danois, chanté par des générations d'écoliers qui n'ont peut-être jamais su qu'il s'agissait à l'origine d'une protestation sociale.

Jenle et le mouvement du Jutland

Aakjær était associé au « Mouvement du Jutland » aux côtés des écrivains Johannes V. Jensen et Jakob Knudsen, partageant leur intérêt pour le régionalisme natif du Jutland plutôt que de former une école littéraire organisée ; il a noté plus tard que le mouvement manquait d'un critique champion du type de celui que Brandes avait été pour le réalisme danois. En 1907, il a acheté des terres et établi la ferme Jenle, et à partir de 1910, il y a organisé un rassemblement annuel appelé le Jenlefest, mêlant politique, littérature et culture agricole, qui s'est poursuivi jusqu'en 1929. Une allocation d'État de 800 couronnes par an, accordée en 1908, lui a finalement donné une sécurité financière après des années de dettes importantes envers ses éditeurs ; fait inhabituel pour un écrivain danois de sa génération, il a plus tard négocié des conditions avec la maison d'édition Gyldendal qui lui permettaient de conserver les droits sur ses propres œuvres.

Vie privée

Le premier mariage d'Aakjær, avec l'auteure Marie Bregendahl en 1893, a donné un fils, Svend, mais s'est terminé en 1900 après ce qu'il a appelé plus tard sept années regrettables. Son second mariage, avec l'artiste Nanna Krog en 1907, fut en revanche durable et heureux, et le couple a eu deux enfants, Esben et Solvejg.

Pourquoi Jeppe est qualifié de génie

Le cas d'Aakjær repose moins sur l'innovation littéraire formelle que sur une double réussite rare : il était le monde du travailleur rural rendu de l'intérieur, par quelqu'un qui avait réellement gardé le bétail et vécu sous le système aftægt contre lequel il écrivait, et il était simultanément assez habile en tant que parolier pour que ses vers soient absorbés dans le recueil de chansons populaires du pays par des compositeurs de la stature de Carl Nielsen. Les sources de référence le traitent comme l'un des poètes danois les plus aimés du XXe siècle et créditent Rugens sange comme un chef-d'œuvre, un langage qui reflète un consensus critique durable plutôt qu'une inflation promotionnelle. La limite honnête de cette affirmation est qu'Aakjær a travaillé au sein d'une tradition régionaliste établie héritée de Steen Steensen Blicher plutôt que d'en inventer une, et sa production en prose — une poignée de romans dominés par un seul chef-d'œuvre reconnu, Children of Wrath — est plus mince que sa réputation de poète ; son génie, tel qu'il était, s'est exprimé plus pleinement dans la compression lyrique et dans un acte soutenu de plaidoyer social plutôt que dans une large gamme de formes littéraires.

Héritage

Aakjær est décédé d'une crise cardiaque le 22 avril 1930, à Jenle, à l'âge de soixante-trois ans, après avoir passé ses derniers mois alité avec la gangrène et dictant ses mémoires. Plus qu'une biographie de poète, sa vie a fourni un modèle que les écrivains régionaux danois et scandinaves ultérieurs suivraient : des vers en dialecte et une fiction sociale incisive tirée du travail agricole direct et vécu, toujours chantés aujourd'hui par des Danois qui connaissent ses mélodies bien mieux que son nom.