L'expédition qui a conduit Jean de Béthencourt aux îles Canaries en 1402 a commencé par la liquidation de ses propres biens, dont une maison parisienne vendue pour 200 francs d'or. Soutenu par une hypothèque de 7 000 livres garantie par son cousin, ce noble normand a cherché à établir le contrôle sur des territoires précédemment identifiés par des marchands génois comme sources de la précieuse teinture d'orseille.
Jeunesse et service militaire
Né en 1362 à Grainville-la-Teinturière, en Normandie, Béthencourt était le fils de Jean III Béthencourt et de Marie de Bracquemont. Ses années de formation furent marquées par des conflits régionaux et la démolition du château familial en 1365 après la mort de son père à la bataille de Cocherel. À quinze ans, il entra au service de Louis Ier, duc d'Anjou, servant finalement comme chancelier du duc de Touraine. En 1390, il participa à la croisade de Barbarie contre la piraterie nord-africaine, une campagne qui l'exposa aux récits de navigation génois et aux opportunités potentielles dans l'Atlantique.
Conquête des Canaries
Béthencourt quitta La Rochelle le 1er mai 1402 avec quatre-vingts hommes. En arrivant à Cadix, le groupe fut réduit à cinquante-trois marins avant de débarquer à Lanzarote. Alors que son associé Gadifer de la Salle menait les efforts militaires initiaux, Béthencourt obtint la reconnaissance en tant que Seigneur des îles Canaries de la part de la cour du roi Henri III de Castille. Cette relation l'établit comme vassal de la couronne castillane, fournissant la légitimité politique nécessaire à ses revendications territoriales sur Fuerteventura et El Hierro.
Instabilité administrative et retour en France
La conquête fut marquée par des frictions internes entre le contingent normand de Béthencourt et les forces gasconnes dirigées par Gadifer de la Salle. Les tensions atteignirent leur paroxysme lors des absences de Béthencourt, menant au départ de son lieutenant après qu'ils eurent établi la ville de Betancuria en 1404. Après une tentative infructueuse de prendre la Grande Canarie en 1405, Béthencourt retourna en France, probablement en décembre de cette année-là. Les pressions financières et l'instabilité de la guerre de Cent Ans l'empêchèrent de retourner dans les îles, laissant l'administration entre les mains de son neveu, Maciot de Béthencourt.
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- Naissance : 1362, Grainville-la-Teinturière - Décès : 1425, Royaume de France - Début de l'expédition : 1er mai 1402 - Conjointe : Jeanne de Fayel - Acquisition clé : Lanzarote, 1402 - Ville fondée : Betancuria, 1404 - Financement principal : Robert de Bracquemont - Chroniqueurs principaux : Pierre Bontier et Jean le Verrier
Questions des lecteurs
### Béthencourt a-t-il gouverné les îles avec succès jusqu'à sa mort ?
Non. Il est retourné en France vers 1405 et a plus tard autorisé son neveu, Maciot de Béthencourt, à vendre la seigneurie au comte de Niebla en 1418.
### Quel était le but de l'expédition de 1402 ?
Béthencourt cherchait à prendre le contrôle des îles Canaries, motivé par le désir de tirer profit des ressources locales comme le lichen producteur de teinture connu sous le nom d'orseille.
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