Jean Béliveau : L'homme pour qui Montréal a acheté une ligue

En 1953, les Canadiens de Montréal voulaient tellement un centre originaire de la ville de Québec qu'ils ont acheté sa ligue entière. La Canadian Arena Company a acquis la Ligue de hockey senior du Québec (LHSQ) et l'a transformée d'amateur à professionnelle, ce qui signifiait que Jean Béliveau — qui était parfaitement heureux à Québec, gagnant plus que la plupart des joueurs de la LNH — était maintenant un professionnel, et un ancien accord l'obligeait à signer avec Montréal. C'est le recrutement le plus extravagant de l'histoire du sport nord-américain, et c'était une aubaine.

Victoriaville

Joseph Arthur Jean Béliveau est né le 31 août 1931 à Trois-Rivières, l'aîné de huit enfants d'Arthur Béliveau, électricien chez Shawinigan Water and Power, et de Lorette Dubé. La famille a déménagé à Plessisville quand il avait trois ans et à Victoriaville quand il en avait six, où il a obtenu ses premiers patins et où il a joué sur la patinoire de jardin que son père inondait chaque hiver. Il a commencé le hockey organisé à douze ans.

Il était un joueur de baseball assez bon pour qu'un contrat de ligue mineure lui soit offert à quinze ans ; sa famille l'a refusé. La même année, le directeur général des Canadiens, Frank Selke, l'a trouvé et lui a fait signer un « formulaire C » de la LNH. Son père s'est opposé aux termes, et le garçon a signé un « formulaire B » à la place — un engagement plus léger le liant à Montréal uniquement s'il devenait professionnel. Personne n'imaginait qu'il faudrait sept ans et l'achat d'une ligue pour le récupérer.

La maison que Béliveau a bâtie

Il a joué chez les juniors pour les Tigres de Victoriaville, puis, à partir de 1949, pour les Citadelles de Québec, terminant deuxième marqueur de la ligue derrière Bernard Geoffrion. Le journaliste Roland Sabourin lui a donné le surnom qui est resté : « Le Gros Bill », d'après un film québécois de 1949.

En 1951, il a rejoint les As de Québec dans le senior et est devenu, brièvement, l'athlète le plus célèbre de la province. Les foules remplissaient le nouveau Colisée de Québec pour le voir — l'édifice était surnommé la maison que Béliveau a bâtie — et entre son salaire et ses contrats publicitaires, il gagnait environ 20 000 $ par an, ce qui était une somme importante à l'époque de la LNH à six équipes. Montréal l'a appelé deux fois, en 1950–51 et 1952–53, pour le nombre maximal de matchs permis à un amateur. Il a mené la LHSQ au chapitre des points en 1953 et ne montrait toujours aucun intérêt à devenir professionnel.

D'où l'achat de la ligue. Béliveau a signé un contrat de cinq ans d'une valeur de 105 000 $, le premier contrat pluriannuel que Montréal avait jamais accordé à une recrue.

Le capitaine

Il mesurait 1,90 m pour 93 kg à une époque où cela faisait de lui un géant, et il combinait cela avec une vraie vitesse, un maniement de bâton délicat et un tir du poignet dont les gardiens se souvenaient. L'observation de Bobby Hull était que les adversaires l'approchaient avec un respect visible. À sa deuxième saison complète dans la LNH, il était parmi les trois meilleurs marqueurs de la ligue.

En 1956, il a remporté à la fois le trophée Art Ross en tant que meilleur marqueur et le trophée Hart en tant que joueur le plus utile ; il a remporté le Hart à nouveau en 1964. Il a terminé deuxième au vote pour le Hart quatre fois de plus et troisième une fois, deuxième pour l'Art Ross deux fois et troisième quatre fois. En 1965, il a remporté le premier trophée Conn Smythe jamais décerné, en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires.

Ses coéquipiers l'ont élu capitaine en 1961, et il a occupé ce poste pendant une décennie. Il a été le quatrième joueur de l'histoire à marquer 500 buts et le deuxième à atteindre 1 000 points. Il a terminé avec 507 buts et 712 mentions d'aide — 1 219 points en 1 125 matchs de saison régulière — plus 176 points en 162 matchs de séries, et a pris sa retraite en 1971 en tant que meilleur marqueur de tous les temps des Canadiens et meilleur marqueur des séries de la LNH. Son numéro 4 a été retiré le 9 octobre 1971, et le Temple de la renommée a renoncé à sa période d'attente pour l'introniser en 1972.

Dix-sept coupes

Il a remporté dix coupes Stanley en tant que joueur. Ensuite, il est devenu vice-président et directeur des relations publiques des Canadiens, un poste qu'il a occupé pendant vingt-deux saisons, et en a remporté sept autres — 1973, 1976, 1977, 1978, 1979, 1986 et 1993. Dix-sept championnats est le plus grand nombre remporté par un individu dans ce sport, et égale le record de Frankie Crosetti dans l'ensemble du sport professionnel nord-américain.

L'homme qui a dit non

Brian Mulroney lui a offert deux fois un siège au Sénat au début des années 1990. Béliveau a décliné, au motif que les législateurs devraient être élus. En 1994, Jean Chrétien lui a offert le poste de gouverneur général du Canada, la première fois qu'un joueur de hockey professionnel était sollicité. Il a également refusé, afin de rester près de sa fille Hélène et de ses deux petites-filles, dont le père s'était suicidé.

Il a fondé la Fondation Jean Béliveau pour les enfants défavorisés lors de sa retraite en 1971 et l'a remise à la Société pour les enfants handicapés en 1993. Il a été fait Compagnon de l'Ordre du Canada en 1998 et Grand officier de l'Ordre national du Québec en 2010. Il a menacé de démissionner du Temple de la renommée du hockey si l'adhésion d'Alan Eagleson était maintenue après sa condamnation pour fraude.

Pourquoi Jean est qualifié de génie

La réputation de Béliveau repose sur deux choses, dont une seule est une allégation cognitive. La partie cognitive est réelle : c'était un centre fabricant de jeu dont les passes (712) dépassaient largement ses buts (507) — la signature d'un joueur qui voyait le jeu se développer avant tout le monde et déplaçait la rondelle là où un coéquipier allait se trouver. Combiné à un physique inhabituel, 1,90 m et 93 kg dans une ligue où cela était énorme, cela a produit un joueur que son propre coéquipier Dollard St. Laurent a décrit en disant : « Il devrait y avoir deux ligues : une pour les pros et une pour Jean. » Conn Smythe, qui n'était pas un homme sentimental et pas un partisan de Montréal, l'a appelé « la plus belle chose qui puisse arriver au hockey moderne ».

La seconde chose est le caractère, et c'est là que le mot est étiré. Son autorité était aussi morale qu'athlétique ; sa propre formulation était que « votre bonne réputation est votre atout le plus précieux », et le résumé de Michael Farber — « Jean Béliveau était le meilleur du Canada » — concerne l'image de soi d'une nation, pas l'intelligence d'un homme. Le contre-argument suit. Il a joué pour la dynastie la plus dominante que le hockey ait assemblée, et dix coupes sont une réalisation d'équipe avant d'être celle d'un joueur. En deux décennies, il a remporté un titre de marqueur et deux trophées de joueur le plus utile. The Hockey News l'a classé septième parmi tous les joueurs de la LNH en 1998 — extraordinaire, et non premier. Ce que Béliveau avait, précisément, c'était de l'anticipation et une absence presque totale d'ego à l'utiliser.

Héritage

Ses dernières années ont été difficiles : une hospitalisation cardiaque en 1996, une tumeur au cou en 2000, des accidents vasculaires cérébraux en 2010 et 2012, et un cancer. Il est décédé à Longueuil le 2 décembre 2014, à l'âge de quatre-vingt-trois ans. Des milliers de personnes ont défilé devant son cercueil au Centre Bell et trois premiers ministres ont assisté aux funérailles publiques à la cathédrale Marie-Reine-du-Monde. Postes Canada l'a mis sur un timbre, le Canadien Pacifique a nommé une gare en son honneur, les Canadiens ont créé un trophée à son nom pour le service communautaire, et il a été capitaine honoraire de l'équipe nationale aux Jeux olympiques de 2010. Il avait déjà refusé d'être chef d'État, ce qui est l'honneur le plus éloquent.