Jason McCaslin : Le bassiste qu'on appelle Cone

Un lycéen entrant chaque jour à la cafétéria avec un cornet de glace à la main ne ressemble pas à l'histoire d'origine de l'identité de scène d'un musicien de rock, mais c'est exactement ainsi que Jason McCaslin est devenu « Cone » — un surnom inventé par son futur compagnon de groupe dans Sum 41, Deryck Whibley, qui a survécu à deux décennies et demie, neuf albums studio et une carrière qui l'a mené d'un groupe grunge adolescent dans la banlieue de l'Ontario aux arènes du monde entier.

Ajax, Ontario

McCaslin est né le 3 septembre 1980 au Canada, d'ascendance irlandaise et suédoise. Il a fréquenté l'école secondaire Exeter à Ajax, en Ontario, la même école qui a produit le reste de la formation classique de Sum 41 — Deryck Whibley, Dave Baksh et Steve Jocz — bien que McCaslin ne faisait pas partie du groupe pendant ses premiers jours, avant la célébrité ; il a simplement emporté le surnom « Cone » de ce monde scolaire partagé vers le groupe plus tard. Il a commencé la basse à l'âge de 14 ans, faisant ses armes dans Second Opinion, un groupe de garage grunge, bien avant que le punk rock ne le rende célèbre. Selon ses propres dires, il était un élève peu remarquable — il a dit clairement qu'il avait été « refusé à l'université » faute de notes suffisantes — et a rejoint Sum 41 à 18 ans, juste au moment où la carrière du groupe décollait après sa signature chez Island Records en 1999.

Vingt-cinq ans dans un seul groupe

Le fait professionnel déterminant de McCaslin est la durabilité : il est l'un des deux seuls membres de Sum 41, aux côtés du leader Whibley, à figurer sur chacun des neuf albums studio du groupe, sortis entre 2000 et 2024, couvrant l'explosion pop-punk du début des années 2000 jusqu'à la séparation éventuelle du groupe après plus de deux décennies ensemble. Le premier album de Sum 41 a été certifié platine dans plusieurs territoires et a produit un single phare qui a dominé le classement Modern Rock Tracks de Billboard, lançant une période où le groupe a tourné sans relâche, jouant plus de 300 spectacles par an à son apogée commercial. Au cours de la carrière du groupe, il a obtenu sept nominations aux prix Juno — la plus haute distinction de l'industrie musicale canadienne — et a gagné deux fois, cimentant la place de Sum 41 comme l'une des exportations rock les plus réussies du pays.

Au-delà de la basse

La vie musicale de McCaslin s'étendait bien au-delà de son travail quotidien. Avec son compagnon de groupe Todd Morse, il a co-créé The Operation M.D., un projet parallèle de garage punk et de rock dans lequel il jouait sous le pseudonyme de « Dr. Dynamite », sortant deux albums en 2007 et 2010. Au sein de Sum 41 lui-même, il a également joué un alter ego comique, « Sniper », dans Pain for Pleasure, le groupe parodique de hair-metal des années 1980 qui est devenu une caractéristique récurrente des spectacles en direct. Hors scène, McCaslin a développé une seconde carrière en tant que producteur, travaillant sur des disques pour des artistes canadiens, notamment The Strumbellas et Shelter With Thieves ; un album de The Strumbellas qu'il a produit a obtenu sa propre nomination aux Juno pour le meilleur album roots/traditionnel, étendant son empreinte dans l'industrie au-delà de la performance vers le côté studio du métier. Il a également animé une émission de radio, « Cone's Cave », et est apparu dans une série de courts métrages produits par le groupe au fil des ans.

L'instrument et le métier

McCaslin a longtemps privilégié les basses Fender Precision, se tournant en particulier vers un modèle réédité de 1959 et une variante blanc olympique inspirée de l'instrument joué par le bassiste des Ramones, Dee Dee Ramone — un détail qui le place carrément dans une lignée de bassistes punk qui privilégiaient la simplicité et l'attaque plutôt que la virtuosité technique. Cette préférence correspond au rôle qu'il a joué dans le son de Sum 41 pendant un quart de siècle : une ligne de basse stable conçue pour la vitesse et l'agressivité plutôt que pour les solos virtuoses, le genre de jeu de basse qui maintient une chanson punk à trois accords ensemble sans jamais demander à être le centre de l'attention.

Vie de famille

McCaslin s'est marié le 5 septembre 2008 lors d'un mariage qui a vu des performances de ses compagnons de groupe de Sum 41. Lui et sa femme, Shannon, ont deux enfants, un fils, Max Grey, né le 22 décembre 2014, et une fille, Ayla Rose, née le 9 octobre 2018, ainsi que deux sœurs dans sa propre famille élargie.

Pourquoi Jason est qualifié de génie

L'argument pour qualifier McCaslin de génie est modeste par conception, et l'honnêteté exige de le dire clairement : rien dans son dossier public ne pointe vers une virtuosité technique ou une innovation musicale du genre habituellement associé à ce mot. Ce qu'il possède en revanche est un trait plus rare dans l'industrie musicale — une longévité et une fiabilité pures et ininterrompues, ayant figuré sur chaque album de Sum 41 sur 25 ans alors que les membres du groupe allaient et venaient autour de lui, un record égalé seulement par le leader du groupe. Son talent est celui d'un artisan : choisir un équipement conçu pour l'attaque spécifique du punk plutôt que pour la portée technique, maintenir une ligne de basse assez fiable pour qu'un groupe chaotique et rapide puisse compter dessus nuit après nuit pour des centaines de spectacles par an, et plus tard transférer cette oreille pour ce dont une chanson a besoin dans une seconde carrière de production pour d'autres artistes, dont l'un a obtenu sa propre nomination dans l'industrie. Si « génie » s'applique du tout, il décrit la durabilité et la fiabilité aiguisées en une compétence professionnelle spécialisée, et non une percée créative singulière — la discipline d'un bassiste qui, de son propre aveu, n'a jamais été l'élève le plus brillant de la classe mais qui a construit toute une carrière, puis une carrière de producteur par-dessus, en se présentant et en faisant le travail exactement comme il faut pendant deux décennies et demie.

Héritage

La place de Jason McCaslin dans l'histoire de Sum 41 concerne moins un riff ou un disque unique que la continuité : il est l'un des deux membres qui étaient là pour tout l'arc, des premiers albums certifiés platine jusqu'au chapitre final du groupe en 2024, et ses projets parallèles — du groupe de métal parodique Pain for Pleasure à une véritable carrière de production pour d'autres artistes canadiens — montrent un musicien qui a continué à trouver de nouveaux débouchés pour le même instinct qui l'a rendu fiable en premier lieu. Pour un gamin qui ne pouvait pas entrer à l'université, un surnom gagné autour d'une glace à la cafétéria a fini par être attaché à l'une des carrières les plus constantes du rock canadien.