Jane Addams : La femme qui a forgé la conscience d'une ville

En 1889, deux jeunes femmes ont loué un manoir en décrépitude dans le Near West Side de Chicago, au sein d'un quartier de taudis d'immigrants auquel la ville préférait ne pas penser, et s'y sont installées. Hull House est devenue un complexe de treize bâtiments accueillant deux mille visiteurs par semaine, transformant ce que les Américains croyaient qu'une société devait à ses membres les plus pauvres. Quarante-deux ans plus tard, Jane Addams est devenue la première femme américaine à recevoir le prix Nobel de la paix, après une décennie passée à être traitée de traîtresse dans la presse nationale.

Cedarville

Elle est née le 6 septembre 1860 à Cedarville, dans l'Illinois, la plus jeune de huit enfants d'une famille anglo-américaine prospère. Sa mère, Sarah Weber, est décédée en 1863, alors que Jane avait deux ans. Son père, John H. Addams, était sénateur de l'État de l'Illinois et l'un des fondateurs du Parti républicain ; sa rigueur morale l'a marquée à jamais. À quatre ans, elle a contracté une tuberculose vertébrale, la maladie de Pott, qui lui a laissé une courbure qu'elle a portée toute sa vie. Son père s'est remarié en 1868.

Une éducation et un effondrement

Elle a fréquenté le Rockford Female Seminary, a été rédactrice du journal de l'université, élue à la société Phi Beta Kappa, diplômée major de promotion en 1881 et titulaire d'un certificat universitaire. Elle s'est ensuite inscrite au Woman's Medical College of Pennsylvania à Philadelphie et n'y a passé qu'une seule année, se retirant en 1881-1882 à cause de problèmes de santé et d'une dépression nerveuse. C'était la crise classique de la première génération de femmes américaines instruites à l'université : formées pour un travail que la société n'avait aucune intention de leur offrir. Addams a décrit plus tard ce que cette génération voulait réellement : « le même droit à la pensée et à l'action indépendantes », et « une nouvelle confiance dans ses possibilités, et un espoir plus frais dans son progrès régulier. »

Toynbee Hall

La réponse est arrivée à Londres, à Toynbee Hall, l'établissement où les universitaires vivaient parmi les pauvres de l'East End plutôt que de leur rendre visite. Addams a été frappée moins par la charité que par l'absence de condescendance : « une communauté d'hommes universitaires... si libérée de la 'bienfaisance professionnelle', si sincère sans affectation ». Elle et Ellen Gates Starr, qu'elle avait rencontrée à Rockford, ont résolu de construire la même chose à Chicago.

Hull House

Elles l'ont ouvert en 1889 dans un manoir délabré construit par Charles Hull en 1856. Ce qui rendait Hull House différente d'une mission, c'était que son personnel y vivait en tant que voisin, et qu'elle fournissait non pas l'aumône mais des capacités : une école du soir pour adultes, des clubs pour enfants et jeunes, une cuisine et des bains publics, une galerie d'art, un gymnase, une école de musique, un groupe d'art dramatique et un théâtre, une bibliothèque, un bureau de placement, une reliure, et finalement une aire de jeux et une colonie de vacances. Addams a énoncé les principes clairement : enseigner par l'exemple, pratiquer la coopération, et pratiquer la démocratie sociale, ce qui signifie des relations égalitaires au-delà des lignes de classe.

Les résidents qu'elle a attirés sont devenus un véritable répertoire de la réforme américaine : Julia Lathrop, Florence Kelley, Louise DeKoven Bowen, la Dre Harriett Alleyne Rice, Mary Rozet Smith. En 1894, Addams a été nommée inspectrice sanitaire du 19e arrondissement de Chicago, la première femme à occuper un tel poste, ayant conclu que le taux de mortalité du quartier était un problème de collecte des ordures avant tout le reste. En 1901, elle a cofondé la Juvenile Protective Association, et en 1920, elle a figuré parmi les fondateurs de l'American Civil Liberties Union.

La sociologie d'un quartier

Hull House était également un institut de recherche. Ses résidents ont mené des études empiriques sur le logement, l'obstétrique, la fatigue industrielle, la tuberculose, la typhoïde, la collecte des ordures, la cocaïne et l'absentéisme scolaire, et en 1893 ont publié Hull-House Maps and Papers, qui utilisait la cartographie statistique pour rendre un quartier urbain lisible — une technique qui a façonné la recherche sociale par la suite. Addams était membre fondatrice de l'American Sociological Society créée en 1905, y a présenté des communications en 1912, 1915 et 1919, et a publié cinq articles dans l'American Journal of Sociology entre 1896 et 1914. Elle était collègue de John Dewey et George Herbert Mead, et avec Dewey, elle a redéfini la démocratie en termes pragmatiques comme un activisme civique, avec l'accent mis davantage sur le devoir que sur les droits.

Elle a écrit régulièrement : Democracy and Social Ethics (1902), Newer Ideals of Peace (1907), The Spirit of Youth and the City Streets (1909), l'autobiographie Twenty Years at Hull House (1910), A New Conscience and An Ancient Evil (1912) sur la prostitution, The Long Road of Woman's Memory (1916), Peace and Bread in Time of War (1922) et The Second Twenty Years at Hull House (1930).

La campagne pour la paix

Son pacifisme précédait la guerre mondiale : en 1898, elle a rejoint l'Anti-Imperialist League contre l'annexion des Philippines. En 1912, elle a nommé Theodore Roosevelt à la présidence pour le Parti progressiste et a fait campagne pour lui. En janvier 1915, elle est devenue présidente nationale du Woman's Peace Party, et en avril de la même année, elle a présidé le Congrès international des femmes à La Haye, dirigeant la commission qui cherchait une fin négociée à la guerre. En 1919, elle a été élue présidente du Comité international des femmes pour la paix permanente à Zurich ; l'organisme est devenu la Ligue internationale des femmes pour la paix et la liberté. Sa doctrine de « paix positive » soutenait que l'absence de combats ne suffisait pas : la paix exigeait une justice sociale et des institutions démocratiques sous-jacentes.

Emily Greene Balch, l'observant présider le congrès de La Haye en avril 1915, a écrit : « Mlle Addams rayonne, si respectueuse des points de vue de chacun, si désireuse de comprendre et de sympathiser, si patiente face à l'anarchie et même à l'ego, mais toujours présente, forte, sage et en tête. »

Vilipendée et angle mort

Le coût a été sévère. Après un discours pacifiste au Carnegie Hall en 1915, elle a été huée et contrainte de quitter la scène. Des journaux, dont le New York Times, l'ont qualifiée d'antipatriote ; les Daughters of the American Revolution l'ont expulsée ; l'American Legion a dépeint la WILPF comme des femmes dangereusement naïves. Son bilan comporte une véritable tache : en tant que vice-présidente de l'American Social Hygiene Association, elle a prôné l'eugénisme comme moyen d'éliminer les maux sociaux perçus, et comptait les eugénistes David Starr Jordan et Charlotte Perkins Gilman parmi ses amis proches.

Reconnaissance et dernières années

Yale lui a décerné un master honorifique en 1910, la première femme ainsi honorée. En 1931, elle a partagé le prix Nobel de la paix avec Nicholas Murray Butler et a fait don de sa récompense à la WILPF. Sa santé a décliné après une crise cardiaque en 1926, et elle est décédée à Chicago le 21 mai 1935, à l'âge de soixante-quatorze ans, et enterrée à Cedarville. Ses relations les plus proches étaient avec des femmes : d'abord Ellen Gates Starr, puis Mary Rozet Smith, sa compagne pendant quarante ans jusqu'au décès de Smith en 1934, avec qui elle partageait une maison d'été à Bar Harbor. « Tu me manques terriblement et je suis tienne jusqu'à la mort », lui a-t-elle écrit.

Pourquoi Addams compte

Lorsqu'elle est décédée, elle était la femme la plus connue de la vie publique américaine. Hull House est le point d'origine du travail social professionnel aux États-Unis, de la réforme de la justice pour mineurs, et de l'idée que la pauvreté est une condition structurelle à étudier plutôt qu'un échec moral à blâmer. Son insistance sur le fait que la paix se construit plutôt qu'elle n'est simplement déclarée traverse un siècle d'organisation internationale. Elle a commis des erreurs, publiquement et de manière conséquente. Elle a également démontré, dans un quartier de Chicago, ce à quoi une démocratie pourrait ressembler si elle prenait ses propres revendications au sérieux.