Jakob von Uexküll : L'homme qui a donné aux animaux un monde intérieur

Considérez la tique. Elle grimpe sur une branche et attend — peut-être pendant des années — trois choses et seulement trois : l'odeur d'acide butyrique provenant des glandes sébacées d'un mammifère, qui lui dit de se lâcher ; une température de trente-sept degrés, qui confirme la présence de sang chaud ; et une zone de peau sans poils, qui lui indique où mordre. C'est le monde entier de la tique. Pas de couleur, pas de son, pas de paysage. Jakob von Uexküll a bâti une carrière, et finalement tout un champ d'étude, sur la proposition que ceci n'est pas une version défectueuse de notre monde mais une version complète — et que le nôtre n'est pas moins paroissial.

Un baron parmi les oursins

Uexküll est né le 8 septembre 1864 au manoir de Keblas à Sankt Michaelis, dans le comté de Wiek, au sein du gouvernement d'Estonie, de parents issus de la noblesse germano-balte, le baron Alexander von Uexküll et Sophie von Hahn, du genre que le XXe siècle était sur le point d'abolir. Il a étudié la zoologie à l'Université impériale de Dorpat, aujourd'hui Tartu, de 1884 à 1889, puis s'est tourné vers la physiologie animale à Heidelberg, et a reçu en 1907 un doctorat honorifique pour ses recherches sur la physiologie musculaire.

Ses premiers travaux de laboratoire étaient rigoureux et peu glamour : les systèmes nerveux et la musculature des invertébrés marins. C'est important, car tout ce qu'il a défendu plus tard sur la subjectivité est né du travail concret consistant à tracer comment les capteurs d'un animal spécifique se connectent à ses muscles spécifiques. Il n'était pas un philosophe qui s'est égaré dans la biologie. Il était un physiologiste qui a découvert que la physiologie, pratiquée honnêtement, ne pouvait éviter la question de ce que l'animal ressentait.

Umwelt, Umgebung, Innenwelt

Le concept qui a fait sa renommée est l' Umwelt — généralement traduit par « monde environnant », mais signifiant quelque chose de bien plus précis. Uexküll a séparé trois choses que la biologie avait confondues. L' Umgebung est l'environnement physique objectif, la prairie telle qu'un géomètre la cartographierait. L' Innenwelt est le monde interne de l'animal, composé de données sensorielles brutes. L' Umwelt est ce qui se trouve entre les deux : le monde perceptuel dans lequel l'organisme existe et agit en tant que sujet, assemblé uniquement à partir des caractéristiques de l'environnement qui ont un sens pour lui.

Selon cette approche, chaque espèce habite sa propre bulle. Le chêne dans la prairie est une chose pour le renard qui niche dessous, une autre pour le hibou, une autre pour le coléoptère dans son écorce, et aucune de ces choses n'est l'arbre. Il n'existe pas d'environnement neutre et exempt d'espèces que toutes les créatures partagent et perçoivent avec une précision variable. Il n'existe que des Umwelten, autant qu'il y a de types d'organismes, chacun étant complet selon ses propres termes.

Le cercle fonctionnel

Le mécanisme qu'Uexküll a proposé pour cela est le Funktionskreis, le cercle fonctionnel. Un organisme est une boucle : les capteurs enregistrent des signes significatifs, les effecteurs agissent sur le monde, le monde change, les capteurs enregistrent à nouveau. L'animal remodèle continuellement son Umwelt par l'interaction, et l'Umwelt remodèle continuellement le comportement de l'animal. Il a étendu cette idée vers le haut et vers le bas, décrivant des Umwelten collectifs fonctionnant par le biais de cercles fonctionnels coopérants, du niveau cellulaire vers le haut, la perturbation de ce trafic sémiotique se manifestant par une perte d'efficacité.

Ce qu'il avait dessiné en 1920, dans Theoretische Biologie, était une boucle de rétroaction — environ un quart de siècle avant que Norbert Wiener ne donne son nom à la cybernétique. Uexküll avait modélisé les organismes comme des systèmes de traitement de l'information avant que la théorie de l'information n'existe pour lui prêter son vocabulaire.

Exil de sa propre discipline

La biologie dominante, attachée au mécanisme, ne voulait rien savoir. L'insistance d'Uexküll sur la subjectivité a été perçue comme un retour au vitalisme — une impression qu'il n'a rien fait pour dissiper, puisqu'il s'est ouvertement aligné avec Hans Driesch, a adopté une vision largement kantienne du monde biologique, s'est positionné comme l'héritier de Johannes Müller et Karl Ernst von Baer, et a rejeté le darwinisme sans détour.

Le coût a été professionnel. Uexküll n'a pas pu obtenir de poste universitaire pendant la majeure partie de sa vie professionnelle et a perdu l'argent de sa famille lors de la Révolution russe. Ce n'est qu'en 1924 que l'Université de Hambourg lui a offert un poste et lui a permis de fonder l'Institut für Umweltforschung — un institut de recherche environnementale hébergé, avec une certaine indignité, dans un magasin de cigarettes à l'intérieur d'un aquarium. Son ouvrage majeur, Umwelt und Innenwelt der Tiere, était paru en 1909 ; son livre le plus lu, la promenade illustrée à travers les mondes des animaux et des hommes, est arrivé en 1934.

La philosophie l'a pris au sérieux bien avant la biologie. Ernst Cassirer, Ortega y Gasset, Max Scheler, Martin Heidegger et Maurice Merleau-Ponty se sont tous intéressés à l'Umwelt ; grâce au plaidoyer de Scheler, Konrad Lorenz et Ludwig von Bertalanffy y sont venus, l'introduisant dans l'éthologie et la théorie des systèmes. L'anthropologie philosophique — Helmuth Plessner, Arnold Gehlen — l'a absorbé, et bien plus tard Gilles Deleuze et Giorgio Agamben y sont revenus.

Le baron compromis

Il existe une facette plus sombre dans son dossier, et les recherches récentes ont rendu plus difficile de détourner le regard. Des recherches publiées en 2021 ont documenté que l'implication d'Uexküll dans le national-socialisme était plus profonde qu'on ne l'avait admis précédemment — il a signé la Déclaration des professeurs allemands en faveur d'Hitler et a été membre de comités fondateurs. Un aristocrate déplacé par la révolution, hostile au matérialisme darwinien, attiré par des comptes-rendus organiques et holistiques de la vie : le profil intellectuel était celui que le régime trouvait sympathique, et il n'a pas gardé ses distances.

Pourquoi Jakob est qualifié de génie

La qualité est le recadrage conceptuel — le type de mouvement scientifique le plus rare et le plus difficile, car il n'ajoute pas un fait mais change ce qui compte comme tel. Avant Uexküll, un animal était un objet dans un environnement, et la tâche de la biologie était de décrire à quel point il était adapté à cet environnement. Après lui, l'environnement lui-même est devenu une variable produite par l'animal, et l' « adaptation au milieu » est devenue une question portant sur le milieu en question. Cette seule inversion est la raison pour laquelle il est considéré comme le pionnier de la biosémiotique, et pourquoi son cercle fonctionnel a anticipé la cybernétique de plusieurs décennies sans aucune des mathématiques de la cybernétique.

Le contre-argument est réel et se divise en deux parties. Premièrement, la science sur laquelle il a bâti l'idée était partiellement fausse : son anti-darwinisme n'était pas une hétérodoxie productive mais une erreur directe, et ses sympathies vitalistes pointaient loin des mécanismes qui se sont avérés exister. Ses contemporains n'étaient pas simplement obtus en le rejetant. Deuxièmement, son influence s'est propagée massivement par la philosophie plutôt que par la biologie de laboratoire — Heidegger, Merleau-Ponty, Deleuze, Agamben sont une garde d'honneur plus étrange pour un physiologiste que Lorenz et Bertalanffy, et un concept qui prospère dans les séminaires tout en produisant peu de prédictions testables suscite la suspicion. Si l'on ajoute l'accommodement avec le nazisme, le plaidoyer pour le génie doit être fait avec parcimonie : non pour un ensemble de biologie correcte, mais pour une idée, nettement formulée, qui s'est avérée indispensable pour des domaines qu'il n'a jamais vécus pour voir.

Héritage

Uexküll est mort le 25 juillet 1944 à Capri, à l'âge de soixante-dix-neuf ans. Son fils Thure est devenu un médecin qui a porté ces travaux dans la médecine psychosomatique ; son petit-fils Jakob est devenu écrivain. L'Umwelt est désormais un équipement standard dans l'éthologie, les sciences cognitives, la robotique, les arguments sur le bien-être animal et toute l'entreprise de la biosémiotique. La tique sur sa branche, attendant l'acide butyrique, est devenue l'une des expériences de pensée les plus citées dans la réflexion moderne sur l'esprit.