Jakob Thomasius : Le chasseur d'hérésies qui a fondé une discipline

En 1661, un jeune garçon de quatorze ans arrive à l'université de Leipzig et est placé sous la supervision du professeur de rhétorique et de philosophie morale. Ce garçon est Gottfried Wilhelm Leibniz, et le professeur, Jakob Thomasius, devient son mentor, son conseiller et —pour le reste de la vie de Thomasius— son correspondant. Leibniz le décrira plus tard comme « le plus célèbre péripatéticien allemand ». Thomasius avait déjà enseigné au père de Leibniz. Il finira par apprendre au XVIIe siècle comment écrire l'histoire de la philosophie, en grande partie en essayant de prouver qu'elle n'était en grande partie qu'hérésie.

Une vie au sein d'une même ville

Thomasius est né à Leipzig le 27 août 1622 et est mort à Leipzig le 9 septembre 1684, et entre ces deux dates, il a à peine quitté la ville. Il obtient sa licence à l'université locale en 1642 et sa maîtrise en 1643, étudiant sous la direction de Friedrich Leibniz —père du Leibniz plus célèbre, ce qui fait de Thomasius un maillon de l'une des chaînes les plus ordonnées de l'histoire intellectuelle.

Il a occupé la chaire de rhétorique, de dialectique et de philosophie morale à Leipzig, et de 1670 à 1676, il a également été recteur de l'ancienne école Saint-Nicolas dans la même ville. Otto Mencke figurait parmi ses doctorants. C'est la carrière d'un universitaire en activité —pas de nomination à la cour, pas d'exil, pas de scandale— et la production est conséquemment énorme et conséquemment locale.

La correspondance avec Leibniz

La chose la plus importante que Thomasius ait jamais reçue était une lettre. En avril 1669, Leibniz écrit à son ancien maître pour proposer que la philosophie aristotélicienne et la nouvelle philosophie mécanique puissent être réconciliées —que les modernes n'avaient pas tant réfuté les scolastiques qu'ils les avaient redécrits. Leibniz la publie en 1670 sous un titre adressé à un homme d'une science très raffinée, et elle constitue sa première présentation publique de la théorie de la substance qui l'occupera pendant les cinquante années suivantes.

Que la lettre ait été écrite à Thomasius n'est pas fortuit. Thomasius était le conciliateur de la philosophie allemande, l'homme qui soutenait qu'Aristote et la doctrine chrétienne s'accordaient et que les modernes n'avaient pas rendu la scolastique obsolète. Leibniz écrivait à la personne dont toute la position était conçue pour justifier sa proposition. La graine de l'un des grands systèmes métaphysiques d'Europe a été plantée dans une lettre à un professeur de rhétorique de Leipzig.

Schediasma Historicum

Le livre décisif de Thomasius paraît en 1665. Le Schediasma historicum était, à première vue, une œuvre de polémique : une tentative radicale et systématique de séparer la philosophie païenne de la religion biblique, de tracer une ligne dure et de placer Platon du mauvais côté de celle-ci.

Sa méthode, cependant, était historique. Pour montrer que la philosophie païenne était incompatible avec le christianisme, Thomasius a dû retracer les doctrines païennes à travers leurs sources, établir qui avait pris quoi à qui, et suivre les idées à travers les siècles en tant qu'idées —une généalogie de l'erreur. Cette procédure, entreprise pour des raisons hostiles, est reconnaissable comme étant la procédure de l'histoire de la philosophie en tant que discipline académique. Il est considéré comme une figure fondatrice importante de l'étude savante de l'histoire de la philosophie, et Wouter Hanegraaff a soutenu que le Schediasma a donné naissance à la première étude réelle de l'ésotérisme occidental. Thomasius a construit la discipline tout en préparant le dossier de l'accusation.

Les deux erreurs

Son acte d'accusation était précis. Deux hypothèses païennes, soutenait-il, ne pourraient jamais être réconciliées avec le christianisme : le monde serait coéternel avec Dieu, et les êtres humains pourraient atteindre la connaissance de leur propre nature divine par la gnosis. Les deux violent le point sur lequel Thomasius était inébranlable : la séparation absolue entre le Créateur et la Création. La philosophie, selon lui, devrait procéder de l'aristotélisme chrétien, et le stoïcisme et le néoplatonisme n'étaient pas des options alternatives, mais des contaminations. Ses Dissertationes ad stoicae philosophiae de 1682 poursuivaient les stoïciens sur les mêmes fondements.

Il a également fait une prédiction, et elle était juste. De nouvelles formes de spiritualisme platonique, écrivait-il, continueraient à surgir tant que les individus embrasseraient les doctrines platoniciennes de l'émanation et de l'auto-salut. L'histoire des trois siècles suivants de l'ésotérisme occidental est, sous un certain angle, une longue confirmation.

Le premier tir contre Spinoza

Dans le même esprit combatif, Thomasius a produit ce qui est considéré comme la première critique publiée du Traité théologico-politique de Spinoza —le premier homme en Europe à publier contre le livre qui définirait l'argument du siècle sur Dieu, la nature et l'État. L'accusation qu'il portait était celle du naturalisme et de ses dangers politiques, c'est-à-dire la même accusation que toujours : une philosophie qui effondre la distance entre le Créateur et la Création. Quoi que l'on pense de l'argument, le réflexe est caractéristique. Il a lu la nouvelle œuvre la plus alarmante disponible et y a répondu en public avant tout le monde.

Ses intérêts ne se limitaient pas au combat. Il a écrit sur le plagiat et a publié en 1671 De foeminarum eruditione —sur l'instruction des femmes—, un sujet qu'un philosophe moral de Leipzig des années 1670 n'avait aucune obligation d'aborder.

Pourquoi Jakob est appelé un génie

La revendication repose sur un type d'accomplissement intellectuel particulier et rare : l'invention d'une méthode qui survit à l'objectif pour lequel elle a été inventée. Thomasius voulait condamner la philosophie païenne. Pour la condamner avec précision, il a dû la reconstruire avec précision : sources, transmission, dépendances, la dérive d'une doctrine depuis Plotin à travers les siècles. Personne n'avait fait cela systématiquement. En le faisant, il a produit le modèle de l'histoire de la philosophie en tant que discipline et, selon la lecture de Hanegraaff, le document fondateur de l'étude académique de l'ésotérisme occidental. La prédiction sur le spiritualisme platonique récurrent montre la même faculté : une capacité à voir un ensemble d'idées comme une structure avec une trajectoire plutôt que comme un tas d'opinions. Son jugement sur le talent était tout aussi aiguisé : il a pris au sérieux un jeune de quatorze ans, et ce jeune de quatorze ans lui a envoyé la première ébauche de la théorie des monades.

Le contre-argument est réel et ne doit pas être adouci. Thomasius n'a créé aucune position philosophique propre. Son engagement substantiel était l'aristotélisme chrétien, une position conservatrice, et le Schediasma est au fond une hérésiographie : une érudition au service d'une conclusion préétablie, ce qui est une mauvaise recette pour l'exactitude. L'utilisation qu'en fait Hanegraaff est celle de l'origine d'un long dénigrement, un cadre repris plus tard par Heumann et Brucker, qui a exclu toute une tradition de l'étude sérieuse pendant deux siècles. Les ouvrages de référence modernes nomment Brucker, et non Thomasius, comme le père de l'historiographie philosophique. Thomasius était éclectique, travailleur et formidablement instruit ; le fait que l'homme qui a accidentellement inventé un domaine tout en empoisonnant son sujet mérite le mot « génie » dépend du crédit que l'on accorde au hasard.

Héritage

Ses méthodes ont été transmises à son fils. Christian Thomasius (1655–1728) a repris l'approche éclectique de son père et est devenu un philosophe et juriste d'une renommée bien supérieure à celle de l'homme qui l'avait formé. Le père a fourni les outils ; le fils en a trouvé une utilisation plus large.

Leibniz a continué à lui écrire jusqu'à sa mort. C'est une mesure décente de la valeur d'un professeur que l'esprit le plus puissant de l'époque n'ait jamais cessé de lui faire rapport.