Jaime Santos Latasa : L'homme qui a gagné la dernière ronde

Sept joueurs ont entamé la onzième et dernière ronde du Championnat d'Europe d'échecs rapides 2022 à égalité à la première place avec 8½/10. Le lieu était le Spodek à Katowice, l'une des plus grandes arènes de Pologne, et le nombre de participants dépassait le millier. Parmi ces sept, un seul a remporté sa partie. Jaime Santos Latasa a terminé avec 9½ points, seul, devant David Navara et Daniel Fridman, et a quitté la Pologne en tant que champion d'Europe. Ce fut l'après-midi la plus décisive d'une carrière par ailleurs construite sur la patience.

Saint-Sébastien

Santos Latasa est né le 3 juillet 1996 à Donostia/Saint-Sébastien, au Pays basque, une ville qui a sa propre place dans l'histoire des échecs, ayant accueilli l'un des grands tournois de l'époque d'avant-guerre. Il a traversé le système de catégories d'âge espagnol de manière méthodique plutôt qu'explosive, remportant le titre national des moins de 10 ans en 2006, des moins de 12 ans en 2008 et des moins de 14 ans en 2010. En 2009, à l'âge de treize ans, il a participé à l'Open de Saint-Sébastien dans sa propre ville et a terminé dix-neuvième.

La FIDE l'a nommé maître FIDE en 2011 et maître international le 15 août 2013, à l'âge de dix-sept ans. Ensuite, l'ascension a ralenti. En 2014, il a égalé la troisième place au Championnat d'Europe des moins de 18 ans, terminant quatrième au départage. Et le titre de grand maître, qui arrive à quinze ou seize ans pour les plus rapides de sa génération, n'est venu qu'en 2018, à l'âge de vingt-deux ans.

Le lent milieu de parcours

Cet écart de cinq ans entre le titre de MI et celui de GM est la période la plus instructive de sa carrière. C'est la phase où la plupart des jeunes talents s'arrêtent discrètement : les normes ne viennent pas, le parrainage s'épuise, le diplôme universitaire commence à paraître sensé. Santos Latasa a continué à jouer des opens. Lors de l'Open de Dubaï 2017, il menait le tournoi après six rondes avec 5½/6, puis a reculé à la vingtième place avec 6/9, ce qui est exactement le genre de résultat qui enseigne à un professionnel ce qui lui manque encore : non pas du talent, mais la capacité à maintenir une qualité élevée sur neuf rondes quand les appariements deviennent plus difficiles chaque jour.

Le titre est arrivé en 2018, et le classement a régulièrement grimpé derrière lui. En septembre 2022, il avait atteint la 59e place mondiale, le sommet de sa carrière.

Katowice, 18 décembre 2022

Trois mois plus tard, le championnat d'Europe de parties rapides a eu lieu. Les échecs rapides — des parties d'environ quinze minutes par camp — punissent exactement la faiblesse que Dubaï avait révélée, car il n'y a pas de temps pour se remettre d'une imprécision par le pur calcul ; le joueur qui a de meilleurs instincts et des nerfs plus solides gagne. Santos Latasa a gagné quinze points Elo lors de l'événement et a remporté l'or dans un champ de plus de mille joueurs en étant le seul des sept co-leaders prêt à jouer pour la gagne alors qu'un nul lui aurait assuré une partie du titre.

L'année suivante, il a concouru à la Coupe du monde de la FIDE, où il a affronté le grand maître suédois Nils Grandelius. En septembre 2023, il était le cinquième joueur espagnol le mieux classé. En 2026, il a remporté le Masters de León, battant Faustino Oro et Quang Liem Le lors des rondes finales. Ses classements au milieu des années 2020 se situaient autour de 2620 en classique, 2615 en rapide et 2638 en blitz.

Le répertoire d'un réaliste

Ses ouvertures révèlent quel genre de joueur il a décidé de devenir. Avec les Blancs, il utilise le Réti et le gambit dame refusé ; avec les Noirs, les structures catalanes du gambit dame refusé et diverses Siciliennes. Ce sont des systèmes positionnels à faible risque conçus pour éviter les désastres théoriques et atteindre des milieux de jeu qui récompensent la compréhension plutôt que la mémorisation. C'est le choix d'un joueur qui a conclu, à juste titre, qu'il ne surpasserait pas les écoles russe et indienne en préparation et qu'il devrait les surpasser par le jeu.

Une interview filmée lors des championnats d'Europe 2022 portait son ambition en titre : "Mon objectif est 2700 Elo !" Il ne l'a pas atteint. Au milieu des années 2020, son classement mondial était retombé au-delà de la 100e place.

Pourquoi Jaime est qualifié de génie

Les sources disponibles ne contiennent aucun exemple de quiconque qualifiant Santos Latasa de génie, et en inventer un serait malhonnête. Il est plus utile d'être précis sur ce qu'il possède.

Les échecs de niveau grand maître requièrent un appareil cognitif spécifique et rare : une mémoire contenant des dizaines de milliers de motifs positionnels récupérables en quelques secondes, la capacité de calculer des variantes concrètes de cinq à quinze coups de profondeur sans perdre l'état du plateau, et — faculté discriminatoire — une intuition fiable sur lesquels des vingt ou trente coups légaux dans une position méritent un calcul. Les échecs rapides isolent cette dernière capacité presque chirurgicalement, car il n'y a pas de temps pour autre chose, et Santos Latasa est champion d'Europe de parties rapides. Quel que soit le trait sous-jacent, il est plus rapide quand il est le moins capable de réfléchir.

Le contre-argument, cependant, est exceptionnellement clair dans son cas, et il l'a lui-même admis. Il a fixé 2700 comme objectif public et n'y est pas parvenu ; il a atteint la 59e place mondiale et est depuis sorti du top 100 ; il était le cinquième joueur d'Espagne, pas le premier. Son titre de grand maître est venu à vingt-deux ans, tard selon les normes des joueurs qui définissent des époques. Et sa réalisation phare est un tournoi rapide — un format que l'élite traite comme un à-côté divertissant plutôt que comme le vrai test — décidé par une seule victoire en dernière ronde dans un tournoi suisse à mille joueurs, où la chance des appariements est un facteur réel. Ce que le bilan confirme, c'est le portrait d'un professionnel exceptionnellement compétent et endurant qui a continué à s'améliorer durant les années où la plupart de ses contemporains juniors ont arrêté. C'est admirable et ce n'est pas du génie, et la différence importe, car la version de lui qui est réellement intéressante est celle qui a pris cinq ans pour devenir grand maître et a refusé d'arrêter.

Perspectives

Santos Latasa atteint trente ans en 2026, ce qui, aux échecs modernes, est le début de l'âge mûr plutôt que la fin, et sa victoire au Masters de León cette année-là — sur Faustino Oro, le prodige adolescent le plus médiatisé du jeu — suggère que l'appétit de compétition n'a pas disparu. L'objectif de 2700 est peut-être hors de sa portée. Le record qu'il détient déjà, celui d'un garçon de Saint-Sébastien qui a battu mille joueurs dans une arène polonaise parce qu'il était le seul à jouer pour la gagne, suffira.