Jacques Cartier : L'homme qui trouva le mauvais trésor

À la mi-février 1536, sur les 110 hommes que Jacques Cartier avait fait remonter le grand fleuve, pas plus de dix étaient encore sur pied. Huit étaient déjà morts ; le compte atteindrait vingt-cinq. Les navires étaient bloqués dans les glaces depuis novembre sous un mètre vingt de neige. Ce qui sauva les autres ne fut ni la médecine française ni la prière, mais une conversation : Cartier interrogea Domagaya — un Stadaconéen qu'il avait enlevé l'année précédente, et qui avait lui-même survécu au scorbut — jusqu'à obtenir la réponse : une infusion préparée à partir d'annedda, le cèdre blanc. C'est l'acte le plus crédible de sa carrière, et il a consisté entièrement à écouter un homme qu'il avait kidnappé.

Le Malouin surgi de nulle part

Cartier est né à Saint-Malo en Bretagne, probablement entre le 7 juin et le 23 décembre 1491. Presque rien n'est documenté sur lui avant 1532. L'historien Gustave Lanctot a suggéré qu'il avait navigué avec Giovanni da Verrazzano entre 1524 et 1528, mais les objections sont substantielles — notamment le fait que Cartier ne mentionne jamais Verrazzano dans ses propres récits. Ce qui est raisonnablement établi, c'est qu'au début des années 1530, il avait la réputation d'avoir été au Brésil et à Terre-Neuve, ce qui, dans un port breton, constituait une sérieuse référence professionnelle.

Il épousa Catherine Des Granches, une alliance bien au-dessus de sa condition ; les sources situent le mariage en 1519 ou 1520. Ils n'eurent pas d'enfants. En 1532, Jean Le Veneur, évêque de Saint-Malo, persuada François Ier de financer une expédition vers l'ouest, et Cartier était le candidat local évident.

Vingt jours pour traverser

Il quitta Saint-Malo le 20 avril 1534 avec deux navires et soixante et un hommes et traversa l'Atlantique en vingt jours — une traversée dure et rapide. Il explora ensuite tout le golfe du Saint-Laurent, nommant les lieux au passage et n'appréciant guère ce qu'il voyait ; il qualifia la rive nord aride de « terre que Dieu donna à Caïn ».

Dans la baie des Chaleurs, fin juillet, il rencontra des Iroquois laurentiens sous la direction de Donnacona. Il y eut des cadeaux, une amitié apparente, puis le 24 juillet, Cartier érigea une croix de neuf mètres de haut portant les armes de la France et revendiqua le pays pour son roi. Il acquit également les deux fils de Donnacona, Domagaya et Taignoagny, comme interprètes, sous la promesse de les ramener. Il était de retour le 5 septembre, ayant cartographié le golfe et — un détail qui en dit long sur les limites du travail d'une seule saison — navigué directement devant l'embouchure du Saint-Laurent sans la reconnaître.

L'hiver à Stadaconé

Le deuxième voyage partit le 19 mai 1535 avec trois navires et environ 110 hommes. Cette fois, il avait des interprètes, et le 13 août, guidé par eux, il trouva le chemin vers l'embouchure du grand fleuve d'Hochelaga. C'est la découverte qui comptait : le Saint-Laurent deviendrait l'axe de tout l'empire français en Amérique.

Il s'installa à Stadaconé, le site de Québec, mouillant dans la Sainte-Croix. Puis vinrent l'hiver, la glace, le scorbut et l'infusion d'annedda qui y mit fin.

Hochelaga et le Royaume du Saguenay

En septembre, avant le gel, il était remonté jusqu'à Hochelaga — une ville enclose et fortifiée à la manière iroquoise, sous une montagne qu'il nomma Mont-Royal. Il fut reçu cordialement et ne comprit pas grand-chose ; la barrière de la langue fit échouer toute enquête réelle. Au-dessus de la ville, il trouva des rapides qui fermaient la route vers l'ouest, et il entendit parler de voies navigables vers le nord menant à des richesses qui pourraient être asiatiques. De ces récits naquit le royaume de Saguenay, un lieu qui n'existait pas et qui organiserait le reste de sa vie.

L'enlèvement et l'or des fous

En mai 1536, Cartier organisa une cérémonie religieuse — l'érection d'une autre croix — et l'utilisa comme couverture pour capturer Donnacona et plusieurs autres, promettant de les ramener dans les mois qui suivraient. Il ne le fit jamais. Il ramena une douzaine de pièces d'or et quelques fourrures, et atteignit Saint-Malo le 16 juillet après quatorze mois d'absence, avec un captif autochtone capable de témoigner des merveilles du Saguenay.

La guerre retarda la suite. Sa commission arriva le 17 octobre 1540, mais le 15 janvier 1541, le roi nomma Jean-François de La Rocque de Roberval lieutenant-général de toute l'entreprise, reléguant le navigateur au rang de subordonné. Cartier prit la mer le 23 mai 1541 avec cinq navires et environ 1 500 personnes, construisit une colonie appelée Charlesbourg-Royal au Cap-Rouge, et y trouva des pierres prises pour des diamants — d'où Cap aux Diamants — et ce qu'il décrivit comme des feuilles d'or fin. Les relations avec les Stadaconéens, qui avaient appris ce que valaient ses promesses, s'effondrèrent dans une hostilité ouverte, et les Français se retranchèrent derrière leurs défenses.

Retrouvant Roberval à Saint-Jean en juin 1542, Cartier s'éclipsa dans l'obscurité avec ses navires et son minerai, dépouillant son commandant de main-d'œuvre et d'expérience. La flotte qu'il ramena était une flotte d'illusions. L'or était de la pyrite de fer ; les diamants étaient du quartz. La France en tira un proverbe : faux comme des diamants canadiens. Il comparut devant un tribunal au printemps 1544, défendit ses comptes et fut remboursé, puis se retira sur ses terres à Limoilou et à ses devoirs municipaux. Il mourut le 1er septembre 1557, probablement à l'âge de soixante-six ans. Il n'existe aucun portrait authentique de lui.

Pourquoi Jacques est appelé un génie

Les récits de référence sur Cartier n'utilisent pas ce mot, et l'argument en sa faveur doit être construit avec soin ou pas du tout. Ce qu'il possédait, c'était une compétence maritime de premier ordre — une traversée de l'Atlantique vers l'ouest en vingt jours en 1534, le relevé d'un golfe complexe entier en une seule saison, et un corpus d'instructions de navigation assez précises pour que d'autres puissent les suivre — ainsi que quelque chose de plus rare : une volonté occasionnelle de traiter les peuples autochtones comme des sources de connaissances fiables plutôt que comme des obstacles. L'épisode de l'annedda en est la preuve. Confronté à une maladie qu'aucun médecin européen ne pouvait traiter, il interrogea un homme qui en avait guéri, prit un remède issu d'un système de connaissances que toute sa culture méprisait, et l'administra. La plupart de ses contemporains auraient continué à prier et à mourir.

Le contre-argument est plus lourd. Le remède était iroquois, pas le sien ; sa contribution était la question. Il manqua l'embouchure du Saint-Laurent lors de son premier passage et eut besoin de guides enlevés pour la trouver lors du second. Il enleva des gens lors des deux voyages, rompit sa parole les deux fois, et lors du troisième, il avait empoisonné les relations dont sa propre survie dépendait. Il déserta son officier commandant sous le couvert de l'obscurité. Et il ramena à son roi une cargaison de quartz et de pyrite, incapable de distinguer, après deux ans, un vrai trésor d'une roche sans valeur. Il fut un excellent pilote et un négociateur crédule et sans foi, et la chose pour laquelle il est honoré d'avoir trouvée est celle qu'il ne cherchait pas.

Héritage

Les réalisations authentiques sont assez grandes pour ne pas avoir besoin d'ornements. Cartier fut le premier à arpenter les côtes du golfe du Saint-Laurent, le premier à décrire la vie des peuples du nord-est de l'Amérique du Nord, et, en 1535, le découvreur du fleuve Saint-Laurent lui-même — le corridor qui porterait éventuellement l'exploration française vers la baie d'Hudson et le Mississippi. Des mots iroquois pour les établissements qu'il visita vint le nom qu'il appliqua au pays : Canada. Il passa sa vie à chasser un royaume d'or qui n'existait pas, et a accidentellement offert un continent à la France.