Jacob Lawrence : Peindre la Grande Migration à vingt-trois ans

Jacob Lawrence avait vingt-trois ans, n'avait jamais suivi de formation académique formelle au-delà de cours d'art extrascolaires à Harlem et n'avait jamais vu le Sud rural d'où ses propres parents avaient fui — et en 1941, il acheva une séquence narrative de soixante panneaux sur cette migration, d'une telle autorité que le magazine Fortune en publia vingt-six et que deux des plus grands musées de New York se partagèrent la propriété de toute la série plutôt que de laisser l'un d'eux la perdre. Il allait consacrer les six décennies suivantes à peindre l'histoire afro-américaine et la vie urbaine dans un langage visuel qu'il avait inventé lui-même, mais il ne devait plus jamais égaler l'impact de cette unique séquence fondatrice de carrière réalisée avant qu'il ne soit en âge de louer une voiture.

Du placement familial à Harlem

Jacob Armstead Lawrence est né le 7 septembre 1917 à Atlantic City, dans le New Jersey, de parents qui avaient émigré vers le nord depuis le Sud rural avant sa naissance — sa propre histoire d'origine était donc la Grande Migration elle-même. Ses parents divorcèrent en 1924, et sa mère plaça Lawrence et ses deux jeunes frères et sœurs en foyer d'accueil à Philadelphie. À treize ans, il retrouva sa mère à Harlem, où elle l'inscrivit à des cours extrascolaires au Utopia Children's Center, son premier contact avec un enseignement artistique formel. Il poursuivit au Harlem Art Workshop sous la direction du peintre Charles Alston et, grâce à une bourse obtenue pour lui par la sculptrice Augusta Savage, au Harlem Community Art Center. Il étudia également à l'American Artists School et occupa un poste rémunéré par le biais de la Works Progress Administration pendant la Grande Dépression — des programmes d'aide fédérale qui, pour une génération d'artistes noirs privés d'accès aux académies conventionnelles, tinrent lieu de véritable école d'art.

Cubisme dynamique

De cette formation éclectique, Lawrence développa un style qu'il appela le « cubisme dynamique », s'inspirant des traditions visuelles d'Afrique de l'Ouest et de Méso-Amérique plutôt que du modernisme européen qu'étudiaient la plupart de ses contemporains. Travaillant principalement à la détrempe, il construisait ses compositions à partir de formes nettes et aplaties, de couleurs saturées et de figures saisies dans des poses emphatiques et gestuelles — une grammaire visuelle conçue pour une séquence narrative plutôt que pour le drame d'une image isolée. Il décrivait sa propre exigence en ces termes : « Pour moi, un tableau doit posséder trois choses : l'universalité, la clarté et la force. La clarté et la force pour qu'il soit esthétiquement bon. L'universalité pour qu'il puisse être compris de tous les hommes. » Son professeur Charles Alston, analysant les premières œuvres à la détrempe de son élève, y voyait « une richesse et une brillance d'harmonies colorées à la fois remarquables et stimulantes » obtenues dans le cadre de ce qu'il considérait comme un médium limité.

La série de la Migration

Lawrence avait déjà achevé des séries narratives sur Toussaint Louverture (41 panneaux, à l'âge de 21 ans), Harriet Tubman et Frederick Douglass avant de se tourner, en 1940-1941, vers un sujet sans héros historique unique : le mouvement de masse de quelque six millions d'Afro-Américains du Sud rural vers le Nord industriel à la suite de la Première Guerre mondiale. Le résultat, intitulé à l'origine The Migration of the Negro et aujourd'hui simplement connu sous le nom de The Migration Series (La Série de la Migration), comprend 60 panneaux à la détrempe sur panneau composite, structurés autour d'une palette récurrente de bleu-vert, d'orange, de jaune et de brun-gris, et organisés comme un voyage en train progressant station par station vers le nord. Vingt-six panneaux parurent dans le magazine Fortune en novembre 1941, et la série complète fut présentée pour la première fois cette année-là à la Downtown Gallery d'Edith Halpert. L'œuvre s'avéra historiquement assez importante pour que la Phillips Collection à Washington et le Museum of Modern Art à New York l'achètent conjointement et en partagent désormais la propriété, alternant les panneaux aux numéros pairs et impairs entre leurs collections. Le conservateur en chef du MoMA, Kirk Varnedoe, attribua plus tard à la série « le rôle pionnier de M. Lawrence », soulignant que « une telle créativité engagée a de profondes racines dans l'art du début du XXe siècle » — une façon de dire que Lawrence avait accompli quelque chose de véritablement nouveau avec une tradition qui était encore en train de se forger sous lui.

Guerre, hospitalisation et séries ultérieures

Incorporé dans les Garde-côtes en octobre 1943, Lawrence servit comme spécialiste des affaires publiques à bord de l'USCGC Sea Cloud, le premier équipage racialement intégré des forces armées américaines, produisant 48 peintures de guerre qui furent par la suite perdues lors de la démobilisation. En 1949, il s'admit volontairement en traitement psychiatrique, une expérience qui inspira sa troublante Hospital Series. Il revint à plusieurs reprises au récit historique au cours des décennies suivantes — la série en 22 panneaux sur John Brown (1941-1942, rééditée plus tard en sérigraphies en 1977), les 30 panneaux de Struggle: From the History of the American People (1954-1956), une série sur Hiroshima en huit estampes (1983) et une série de la Genèse (1990) — tout en achevant The Builders (1947), qui est aujourd'hui suspendu dans le salon vert de la Maison-Blanche.

Enseignement

Lawrence enseigna pendant la majeure partie de sa vie d'adulte, commençant par une session d'été en 1946 au Black Mountain College à l'invitation de Josef Albers, avant d'occuper des postes à la New School, à l'Art Students League, au Pratt Institute et à la Skowhegan School. De 1971 à 1986, il fut professeur à l'Université de Washington à Seattle, y accumulant un total de seize ans entre sa nomination en tant que professeur invité en 1970 et sa retraite — l'institution qui façonna ses dernières décennies et où il établit sa base jusqu'à sa mort.

Pourquoi Jacob est qualifié de génie

La reconnaissance accordée à Lawrence repose sur un accomplissement précis et bien documenté : l'invention d'un style de peinture narrative cohérent — son propre « cubisme dynamique », fusionnant des sources visuelles d'Afrique de l'Ouest et de Méso-Amérique plutôt que d'emprunter en bloc au modernisme européen — et son utilisation, à seulement 23 ans, pour achever le compte rendu visuel historiquement le plus ambitieux de la Grande Migration existant à l'époque, sans aucune formation académique comparable à celle de ses contemporains blancs. Le conservateur en chef du MoMA qualifia lui-même cet accomplissement de « pionnier », un terme réservé aux artistes crédités d'une véritable innovation formelle plutôt que d'une habile exécution des styles existants. La complication honnête est que Lawrence lui-même a été façonné presque entièrement par des institutions communautaires de l'ère de la Dépression — la WPA, le programme de bourses d'Augusta Savage, le Harlem Art Workshop — plutôt que de travailler dans l'isolement ; son originalité est donc mieux comprise comme le produit d'un écosystème spécifique et historiquement inoubliable de mentorat artistique noir que d'un esprit solitaire et singulier. Il est également juste de noter qu'aucune série ultérieure, au cours de près de soixante années supplémentaires de travail régulier et salué, n'a égalé The Migration Series en matière d'ambition ou d'impact, ce qui suggère que l'étiquette de « génie » s'applique plus précisément à une réalisation précoce extraordinaire qu'à une carrière ininterrompue de sauts comparables.

Postérité

Lawrence reçut la médaille Spingarn de la NAACP en 1970, la Médaille nationale des arts en 1990 et dix-huit doctorats honoris causa d'institutions telles que Harvard et Yale, ainsi que des adhésions à l'Académie américaine des arts et des lettres et à l'Académie américaine des arts et des sciences. Il est mort le 9 juin 2000 à Seattle. Ses œuvres sont aujourd'hui exposées dans plus de cinquante grandes collections muséales, dont le Metropolitan Museum of Art, le Whitney Museum, le British Museum et les Musées du Vatican. En 1999, lui et son épouse, la peintre Gwendolyn Knight, ont créé la Jacob and Gwendolyn Lawrence Foundation pour soutenir l'art américain en mettant l'accent sur les artistes noirs, et le Seattle Art Museum continue de décerner une bourse annuelle en leur nom à des artistes de couleur émergents.