J. Presper Eckert : Ingénieur en chef d'une machine contestée

En octobre 1973, dix-sept ans après ce qui semblait inévitable et dix-huit ans après que l'ENIAC ait stupéfié la presse américaine en tant que machine capable de « penser » plus vite que tout humain, un juge fédéral du Minnesota a statué que le brevet de l'invention la plus célèbre d'Eckert était invalide — car l'idée centrale, selon le tribunal, avait été empruntée à un physicien de l'Iowa dont la plupart du public n'avait jamais entendu parler. J. Presper Eckert a passé le reste de sa carrière, et une grande partie de sa réputation publique ultérieure, à défendre une affirmation qui semblait autrefois incontestable : celle que lui et son partenaire avaient construit le premier véritable ordinateur électronique.

Un prodige à la Moore School

John Presper Eckert Jr. est né le 9 avril 1919 à Philadelphie, en Pennsylvanie, dans une famille aisée — sa mère remontait sa lignée jusqu'aux quakers de Philadelphie, et son père était un promoteur immobilier prospère d'origine suisse-allemande et alsacienne. Les dons académiques d'Eckert se sont manifestés très tôt : il s'est classé deuxième au niveau national dans la partie mathématique de l'examen du College Board alors qu'il était à la William Penn Charter School. Il s'est inscrit à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie pour étudier le commerce, mais a été transféré en 1937 à la Moore School of Electrical Engineering de Penn, une décision qui a réorienté le reste de sa vie. À 21 ans, il avait déjà déposé son premier brevet, pour un dispositif de modulation de la lumière, et à la Moore School, il a mené des recherches sur le chronométrage radar et a amélioré l'analyseur différentiel mécanique de l'école — un travail d'ingénierie pratique qui lui a donné une maîtrise inhabituellement profonde et pratique des circuits électroniques des années avant la plupart de ses pairs.

Rencontre avec Mauchly, construction de l'ENIAC

En 1941, John Mauchly — alors président du département de physique de l'Ursinus College — est arrivé à la Moore School pour un cours d'été sur l'électronique et a entamé un partenariat avec Eckert qui définirait leurs deux carrières. Mauchly a proposé de construire un ordinateur numérique électronique utilisant des tubes à vide au lieu des relais mécaniques et des engrenages qui dominaient l'informatique à l'époque, une idée assez ambitieuse pour attirer l'intérêt de l'armée américaine pendant la guerre. Le concept a été officiellement présenté à l'armée au terrain d'essai d'Aberdeen le 9 avril 1943 — le vingt-quatrième anniversaire d'Eckert — et Eckert est devenu l'ingénieur en chef du projet qui en a résulté. L'Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC) a été achevé fin 1945 et dévoilé au public en février 1946 : une machine occupant une pièce entière, composée de plus de 17 000 tubes à vide et pesant plus de 30 tonnes, capable d'effectuer des calculs environ mille fois plus rapidement que les calculatrices électromécaniques qu'elle remplaçait. Il était, et reste, reconnu comme le premier ordinateur numérique électronique à usage général jamais construit — un jalon qui a fait d'Eckert et Mauchly, brièvement, les ingénieurs les plus célèbres d'Amérique.

Départ de Penn, construction de l'UNIVAC

Le partenariat entre Eckert, Mauchly et l'Université de Pennsylvanie s'est fracturé presque immédiatement après le dévoilement de l'ENIAC. L'université a cherché à réviser l'accord de brevet du duo pour réclamer davantage de droits commerciaux sur leur travail, et en mars 1946, les deux hommes ont quitté la Moore School plutôt que d'accepter les nouvelles conditions. Ils ont fondé l'Electronic Control Company, qui a construit le BINAC (Binary Automatic Computer), opérationnel à partir d'août 1950 et notable pour le stockage de données sur bande magnétique plutôt que sur cartes perforées — une avancée technique significative. Cette entreprise a évolué pour devenir l'Eckert–Mauchly Computer Corporation, qui a remporté un contrat du National Bureau of Standards pour construire l'UNIVAC (Universal Automatic Computer). La pression financière a forcé une vente à Remington Rand en 1950, et l'UNIVAC I a été achevé le 21 décembre de cette année-là, devenant le premier ordinateur vendu commercialement aux États-Unis et intégrant l'invention d'Eckert : la mémoire à ligne à retard à mercure. Eckert est resté avec l'entreprise jusqu'à la fusion éventuelle de Remington Rand dans Unisys en 1986, prenant sa retraite en 1989 mais continuant à agir en tant que consultant par la suite.

La bataille de l'architecture et l'effondrement du brevet

Eckert a passé des décennies à soutenir que ce que les informaticiens appellent l'« architecture de von Neumann » — la conception désormais standard dans laquelle le programme et les données d'un ordinateur partagent la même mémoire — devrait être plus correctement attribuée à Eckert et à l'équipe de la Moore School, car le concept de programme stocké, soutenait-il, était déjà en cours de développement là-bas avant l'implication du mathématicien John von Neumann en 1944-1945. La programmeuse de l'ENIAC, Jean Bartik, a plus tard soutenu ce récit. Mais le règlement juridique le plus lourd de conséquences est survenu en octobre 1973, lorsque le tribunal de district américain pour le district du Minnesota a statué dans l'affaire Honeywell contre Sperry Rand que le brevet de l'ENIAC, accordé à Eckert et Mauchly en 1964, était invalide — car il dérivait de travaux effectués des années plus tôt par le physicien John Atanasoff et l'étudiant diplômé Clifford Berry à l'Iowa State University. L'Atanasoff-Berry Computer (ABC), testé avec succès en 1942, avait déjà démontré la représentation binaire des données, le calcul électronique sans pièces mécaniques mobiles et la séparation des systèmes de calcul et de mémoire. Le tribunal a conclu que Mauchly avait examiné l'ABC directement en juin 1941, avant le début de la conception de l'ENIAC, et a conclu que bien que l'étendue complète de cette influence ne soit pas claire, Mauchly avait clairement reconnu l'importance de l'ABC. Cette décision a dépouillé Sperry Rand de son monopole sur les brevets informatiques et, de manière plus durable, a relancé la question de savoir qui méritait réellement d'être appelé l'inventeur de l'ordinateur électronique.

Reconnaissance malgré le différend

Les honneurs d'Eckert se sont accumulés régulièrement malgré la bataille juridique sur l'originalité de l'ENIAC : la médaille Howard N. Potts en 1949, le Harry H. Goode Memorial Award en 1966, la médaille nationale de la science en 1968 « pour ses contributions pionnières et continues à la création, au développement et à l'amélioration de l'ordinateur numérique électronique à grande vitesse », le Harold Pender Award en 1973 (l'année même où le brevet de l'ENIAC a été invalidé), et l'IEEE Emanuel R. Piore Award en 1978. Il a été intronisé au National Inventors Hall of Fame en 2002, à titre posthume. Eckert est décédé d'une leucémie le 3 juin 1995 à Bryn Mawr, en Pennsylvanie, à l'âge de 76 ans.

Pourquoi Presper est qualifié de génie

Le dossier de génie d'Eckert est authentiquement solide sur le plan des mérites techniques : quelles que soient les dettes conceptuelles que l'ENIAC devait à la machine antérieure non programmable d'Atanasoff, Eckert était l'ingénieur en chef qui a résolu le problème pratique extraordinairement difficile consistant à faire fonctionner 17 000 tubes à vide peu fiables ensemble de manière suffisamment fiable pour tourner pendant des heures à la fois — un exploit de discipline en génie électrique que l'ABC plus petit et spécialisé d'Atanasoff n'a jamais eu à résoudre à cette échelle. Son invention ultérieure de la mémoire à ligne à retard à mercure pour l'UNIVAC était indépendamment significative, et sa citation pour la National Medal of Science le crédite spécifiquement pour des contributions continues, et non ponctuelles, au domaine.

Le contre-argument honnête est que le titre de « père de l'ordinateur » longtemps attaché à Eckert est authentiquement et durablement contesté, non seulement par des revendicateurs rivaux cherchant du crédit, mais par un tribunal fédéral qui a examiné le dossier historique et a statué contre lui. La visite documentée de Mauchly en 1941 pour voir la machine d'Atanasoff, et le chevauchement technique substantiel entre l'ABC et l'ENIAC que le tribunal a identifié, signifient que l'héritage d'Eckert ne peut pas être honnêtement présenté comme une primauté simple — il s'agit, plus précisément, de l'héritage de l'ingénieur qui a pris un concept prometteur mais limité et, grâce à une immense compétence pratique, en a fait la machine qui a réellement lancé l'ère informatique.

Héritage

Quoi que les tribunaux aient finalement statué sur la priorité des brevets, le travail d'ingénierie d'Eckert sur l'ENIAC et l'UNIVAC a directement façonné l'architecture et la viabilité commerciale des ordinateurs qui ont suivi, et son intronisation au National Inventors Hall of Fame reflète une reconnaissance durable que la construction du premier ordinateur électronique à usage général fonctionnel exigeait une forme de génie technique que le différend sur les brevets n'a jamais totalement effacé.