J. P. Morgan : L'homme qui était une banque centrale à lui seul

Un dimanche soir de novembre 1907, Pierpont Morgan a verrouillé les portes d'entrée de sa bibliothèque privée sur Madison Avenue, a fait asseoir les présidents des sociétés fiduciaires de New York dans des pièces séparées et ne les a pas laissés partir avant qu'ils n'aient signé des engagements pour sauver le système financier américain. Il n'y avait pas de Réserve fédérale à appeler. Il n'y avait que lui, un cigare et un registre de qui devait à qui. Cette nuit-là reste la démonstration la plus claire de ce qui rendait Morgan unique : non pas qu'il était l'homme le plus riche d'Amérique, mais que pendant quelques heures, il a fonctionné comme sa banque centrale.

De Hartford à Wall Street

Né le 17 avril 1837 à Hartford, dans le Connecticut, de Junius Spencer Morgan, un partenaire bancaire international, et de Juliet Pierpont, Morgan a été éduqué pour la finance aussi délibérément que d'autres garçons de sa classe étaient éduqués pour le ministère : l'English High School de Boston pour les mathématiques et le commerce, une année dans une école suisse à Vevey pour le français, et un diplôme en histoire de l'art de l'Université de Göttingen. Il a rejoint la banque marchande de son père à Londres, George Peabody & Co., en 1857, puis est passé à New York en tant que visage américain de l'entreprise familiale à travers une succession de partenariats : Duncan, Sherman & Company, puis sa propre J. Pierpont Morgan & Co., puis Dabney, Morgan & Co. En 1871, il s'est associé au financier de Philadelphie Anthony Drexel pour former Drexel, Morgan & Co. ; après la mort de Drexel en 1895, l'entreprise est devenue simplement J.P. Morgan & Co., et en 1900, elle comptait parmi les maisons bancaires les plus puissantes au monde.

Le consolidateur

La méthode de Morgan était la consolidation, et il l'a appliquée à une échelle que personne avant lui n'avait tentée. En 1901, il a fusionné les chemins de fer Northern Pacific, Great Northern et Chicago, Burlington & Quincy au sein de la Northern Securities Company, une manœuvre si agressive qu'elle a attiré les poursuites antitrust de Theodore Roosevelt et a été dissoute par la Cour suprême en 1904. La même année, il a orchestré la fusion de Carnegie Steel avec Federal Steel et d'autres producteurs pour former United States Steel, la première société au monde d'un milliard de dollars, capitalisée à 1,4 milliard de dollars et contrôlant environ les deux tiers de la production d'acier américaine. Au cours de sa carrière, il a organisé ou souscrit 42 grandes entreprises, dont General Electric, AT&T, International Harvester et DuPont. Il n'a pas construit ces entreprises à partir de rien ; il a acheté des entreprises fragmentées et concurrentes et les a soudées en monopoles ou quasi-monopoles dont l'échelle, a-t-il fait valoir, apportait de l'ordre à ce qu'il considérait comme des marchés destructeurs et chaotiques.

Panique, deux fois

La réputation de Morgan en tant que pompier financier a été bâtie lors de deux crises. En 1893, alors que les réserves d'or du Trésor américain étaient presque épuisées, il a fait en sorte que son entreprise et les Rothschild vendent au gouvernement 3,5 millions d'onces d'or en échange d'une émission obligataire sur 30 ans, reconstituant la réserve et sauvant l'étalon-or, tout en nuisant gravement au président Grover Cleveland politiquement pour avoir eu besoin du sauvetage d'un banquier privé. Quatorze ans plus tard, lors de la panique de 1907, alors que les sociétés fiduciaires s'effondraient et qu'il n'existait aucun prêteur en dernier ressort, Morgan a personnellement organisé la réponse : rediriger le capital entre les institutions solvables et défaillantes, garantir le crédit international et négocier l'achat par U.S. Steel de Tennessee Coal, Iron and Railroad pour 30 millions de dollars après avoir obtenu la promesse de Roosevelt que l'accord ne déclencherait pas d'action antitrust. Au moment où la crise a éclaté le 7 novembre 1907, l'intervention personnelle d'un seul homme avait accompli le travail qu'une banque centrale n'existait pas encore pour faire, un fait si inconfortable pour le Congrès qu'il est devenu l'impulsion directe de la création du système de la Réserve fédérale en 1913.

Le calcul de Pujo

Cette même concentration de pouvoir a conduit Morgan devant le Congrès en décembre 1912, lors de sa dernière apparition publique. Le sous-comité Pujo du Comité bancaire et monétaire de la Chambre a révélé que les partenaires de Morgan et les directeurs alliés de la First National et de la National City Bank siégeaient au sommet d'un directorat imbriqué contrôlant un total de 22,245 milliards de dollars de ressources, une somme dont Louis Brandeis a dit qu'elle correspondait à la valeur de toutes les propriétés dans vingt-deux États de l'ouest réunis. Les audiences ont cristallisé l'anxiété centrale de l'époque concernant Morgan : que le pouvoir financier privé était devenu suffisamment grand pour se substituer aux institutions publiques, sans rendre de comptes à aucun électorat.

Collectionneur de collections

En dehors de la finance, Morgan a assemblé ce que les contemporains appelaient une collection de collections (livres et manuscrits rares, bronzes de la Renaissance, pierres précieuses sélectionnées par George Frederick Kunz de chez Tiffany, peintures de maîtres anciens) logée dans la bibliothèque de la 36e rue qui porte désormais son nom. Il a financé l'Edison Electric Illuminating Company de Thomas Edison et a fait câbler son propre manoir de Madison Avenue comme la première maison privée éclairée à l'électricité en Amérique en 1882. Il a donné 150 000 dollars à Nikola Tesla pour un système sans fil transatlantique en 1900 et a souscrit à la documentation en vingt volumes d'Edward Curtis sur la vie des Amérindiens. Il a été administrateur, puis président, du Metropolitan Museum of Art, qui a reçu environ 40 pour cent de sa collection d'art après sa mort.

Pourquoi Pierpont est qualifié de génie

Morgan est qualifié de génie non pas pour ses idées originales mais pour une capacité spécifique, étroite et extraordinairement rare : la capacité, sous un stress financier aigu, de voir toute la structure des obligations imbriquées sur un marché et de la réorganiser (par la force de la volonté, le capital personnel et la menace crédible d'exclusion de ses pièces) plus rapidement que la panique ne pouvait la détruire. C'est ce qui s'est passé dans sa bibliothèque en novembre 1907 : non pas de l'analyse mais un commandement en temps réel, exécuté avec presque pas de sommeil, avec les présidents des sociétés fiduciaires enfermés jusqu'à ce qu'ils se conforment. Adrian Wooldridge l'a appelé le "plus grand banquier" d'Amérique, et l'étiquette repose sur cette compétence spécifique (lire les points de stress d'un système et réallouer le capital et la confiance avant que la contagion ne puisse se propager) plutôt que sur l'invention ou même l'acquisitivité, bien que les deux étaient présentes.

Le contre-argument honnête est substantiel. Le talent de Morgan était inséparable d'un niveau de pouvoir privé irresponsable qu'une démocratie n'est pas censée tolérer : les audiences Pujo ont existé parce que le Congrès a conclu que le jugement d'un seul homme s'était effectivement substitué à la politique monétaire publique, et la Réserve fédérale a été construite spécifiquement pour qu'aucun individu ne détienne plus jamais ce levier. Son sauvetage de 1907 lui a également permis d'extraire une acquisition extrêmement avantageuse (Tennessee Coal, Iron and Railroad) pour U.S. Steel sous le couvert de l'urgence qu'il résolvait. Et sa carrière initiale porte l'affaire non résolue de la carabine Hall, dans laquelle un stratagème de revente de fusils pendant la guerre civile a attiré une conclusion du Congrès selon laquelle les profiteurs impliqués étaient "pires que des traîtres en armes", même si les historiens débattent encore de ce que Morgan lui-même comprenait. Ses prédécesseurs bancaires ont également pris des milliers de personnes réduites en esclavage comme garantie de prêt dans le sud d'avant-guerre, une histoire que JPMorgan Chase a officiellement reconnue et pour laquelle elle s'est excusée en 2005. Rien de tout cela n'annule la compétence ; cela clarifie que la compétence et son abus étaient, dans le cas de Morgan, le même ensemble de muscles.

Héritage

Morgan est mort dans son sommeil à Rome le 31 mars 1913 ; la Bourse de New York a fermé pendant deux heures alors que son corps traversait la ville, un honneur généralement réservé aux chefs d'État. Le Glass-Steagall Act de 1933 a plus tard forcé la Maison Morgan à se diviser en branches de banque commerciale et d'investissement (J.P. Morgan & Co. et Morgan Stanley), une reconnaissance légale qu'aucun futur banquier ne devrait être autorisé à détenir ce qu'il avait détenu à la fois.