Imhotep

Toute la vie est une plaisanterie, Imhotep - et c'est la mort qui rit en dernier. Ne l'entends-tu pas à chaque festin ? Mange, bois et réjouis-toi, car demain tu mourras.

Imhotep « celui qui vient en paix » ; fl. fin du 27e siècle avant notre ère était un chancelier égyptien du Pharaon Djoser, probable architecte de la pyramide à degrés de Djoser, et grand prêtre du dieu soleil Ra à Héliopolis. Très peu de choses sont connues sur Imhotep en tant que figure historique, mais dans les 3 000 ans suivant sa mort, il a été progressivement glorifié et déifié.

Les traditions datant de bien après la mort d'Imhotep l'ont traité comme un grand auteur de textes de sagesse et surtout comme un médecin. Aucun texte de son vivant ne mentionne ces capacités et aucun texte ne mentionne son nom dans les 1 200 premières années suivant sa mort. Hormis les trois courtes inscriptions contemporaines qui l'établissent comme chancelier du Pharaon, le premier texte mentionnant Imhotep date de l'époque d'Amenhotep III vers 1391-1353 avant notre ère. Il est adressé au propriétaire d'un tombeau et dit :

Le prêtre wab peut faire des offrandes à ton ka. Les prêtres wab peuvent t'étendre leurs bras avec des libations sur le sol, comme cela se fait pour Imhotep avec les restes du bol d'eau.

Il semble que cette libation à Imhotep ait été faite régulièrement, car elles sont attestées sur des papyri associés à des statues d'Imhotep jusqu'à la Basse Époque vers 664-332 avant notre ère. Pour Wildung, ce culte trouve son origine dans l'évolution lente de la mémoire d'Imhotep parmi les intellectuels depuis sa mort. Pour Alan Gardiner, ce culte est si distinct des offrandes habituellement faites aux roturiers que l'épithète de « demi-dieu » est probablement justifiée pour décrire la façon dont Imhotep a été vénéré au Nouvel Empire vers 1550-1077 avant notre ère.

Les premières références aux capacités de guérison d'Imhotep proviennent de la Trentième Dynastie vers 380-343 avant notre ère, soit environ 2 200 ans après sa mort.

Imhotep figure parmi les rares Égyptiens non royaux qui ont été déifiés après leur mort, et jusqu'au 21e siècle, on pensait qu'il n'était que l'un des deux roturiers – avec Amenhotep, fils de Hapu – à atteindre ce statut. Le centre de son culte se trouvait à Memphis. L'emplacement de son tombeau reste inconnu, malgré les efforts pour le trouver. Le consensus est qu'il est caché quelque part à Saqqara.

Historicité

L'historicité d'Imhotep est confirmée par deux inscriptions contemporaines faites de son vivant sur la base ou le piédestal d'une des statues de Djoser Le Caire JE 49889 et aussi par un graffito sur le mur d'enceinte entourant la pyramide à degrés inachevée de Sekhemkhet. Cette dernière inscription suggère qu'Imhotep a survécu à Djoser de quelques années et a continué à servir dans la construction de la pyramide du Pharaon Sekhemkhet, qui a été abandonnée en raison du règne bref de ce souverain.

Architecture et ingénierie

Imhotep était l'un des principaux officiers du Pharaon Djoser. Les égyptologues lui attribuent la conception de la Pyramide de Djoser, une pyramide à degrés à Saqqara construite pendant la 3e Dynastie. Il peut également avoir été responsable du premier usage connu de colonnes en pierre pour soutenir un bâtiment. Malgré ces attestations ultérieures, les anciens Égyptiens eux-mêmes n'ont jamais attribué à Imhotep la conception de la pyramide à degrés ni l'invention de l'architecture en pierre.

Déification

Deux mille ans après sa mort, le statut d'Imhotep avait monté à celui d'un dieu de la médecine et de la guérison. Il a finalement été assimilé à Thoth, le dieu de l'architecture, des mathématiques et de la médecine, et patron des scribes : le culte d'Imhotep s'était fusionné avec celui de son ancien dieu tutélaire.

Il a été vénéré dans la région de Thèbes comme le « frère » d'Amenhotep, fils de Hapu, un autre architecte déifié, dans les temples dédiés à Thoth. Imhotep a également été lié à Asclépios par les Grecs.

Selon le mythe, la mère d'Imhotep était une mortelle nommée Kheredu-ankh, elle-même finalement vénérée comme une demi-déesse en tant que fille de Banebdjedet. Alternativement, puisqu'Imhotep était connu sous le nom de « Fils de Ptah », sa mère était parfois prétendument Sekhmet, la patronne de la Haute-Égypte dont le conjoint était Ptah.

La Stèle de la Famine de la Haute-Égypte, qui date de la période ptolémaïque 305-30 avant notre ère, porte une inscription contenant une légende sur une famine durant sept ans pendant le règne de Djoser. Imhotep est crédité d'avoir été instrumental pour y mettre fin. L'un de ses prêtres a expliqué la connexion entre le dieu Khnum et la montée du Nil au Pharaon, qui a ensuite eu un rêve dans lequel le dieu du Nil lui a parlé, promettant d'arrêter la sécheresse.

Un papyrus démotique du temple de Tebtunis, datant du 2e siècle après notre ère, préserve une longue histoire sur Imhotep. Le Pharaon Djoser joue un rôle important dans l'histoire, qui mentionne également la famille d'Imhotep ; son père le dieu Ptah, sa mère Khereduankh, et sa jeune sœur Renpetneferet. À un moment, Djoser désire Renpetneferet, et Imhotep se déguise et tente de la sauver. Le texte fait également référence au tombeau royal de Djoser. Une partie de la légende inclut une bataille anachronique entre les armées de l'Ancien Empire et les armées assyriennes où Imhotep combats une sorcière assyrienne dans un duel de magie.

En tant qu'instigateur de la culture égyptienne, l'image idéalisée d'Imhotep a duré bien dans la période romaine. À la période ptolémaïque, le prêtre et historien égyptien Manéthon lui a attribué l'invention de la méthode de construction en pierre dressée pendant le règne de Djoser, bien qu'il n'ait pas été le premier à construire réellement en pierre. Les murs en pierre, les sols, les linteaux et les jambages avaient déjà apparu sporadiquement pendant la Période archaïque, bien qu'il soit vrai qu'un bâtiment de la taille de la pyramide à degrés entièrement construit en pierre n'avait jamais été construit auparavant. Avant Djoser, les Pharaons étaient enterrés dans des tombeaux mastaba.

Médecine

L'égyptologue James Peter Allen déclare que « Les Grecs l'ont assimilé à leur propre dieu de la médecine, Asclépios, bien que ironiquement il n'y ait aucune preuve qu'Imhotep lui-même ait été médecin ».

Dans la culture populaire

• Imhotep est le personnage titre antagoniste du film La Momie de Universal en 1932 et de son remake de 1999, ainsi qu'une suite au remake.
• Imhotep est un jeu de société sur la construction de pyramides.