Il y avait lieu de craindre que la Révolution, comme Saturne, ne dévorât tour à tour chacun de ses enfants
Pierre Victurnien Vergniaud était un avocat et homme d'État français, une figure de la Révolution française. Député à l'Assemblée de Bordeaux, Vergniaud était un orateur éloquent. Il était un partisan de Jacques Pierre Brissot et de la faction girondine.
Enfance et éducation
Vergniaud est né dans la ville de Limoges dans la province du Limousin, du père Pierre Vergniaud et de sa femme Catherine Baubiat. Les Vergniaud provenaient tous deux de familles marchandes aisées avec une longue histoire dans la province, et la famille jouissait d'une prospérité confortable. Au moment de la naissance de Vergniaud, son père était entrepreneur et fournisseur pour le roi, approvisionnant en vivres la garnison royale de la ville.
Le jeune Vergniaud a d'abord été tutoyé à domicile par un érudit jésuite, l'Abbé Roby, maître des langues anciennes : il est probable que l'amour éternel de Vergniaud pour les classiques a été inspiré par lui. Le jeune homme a été envoyé au collège jésuite de Limoges où il a excellé. L'homme d'État français Turgot était à cette époque l'intendant de la province et connaissait bien le père Vergniaud. À une occasion, le jeune Pierre a récité quelques-uns de ses propres poèmes en présence de Turgot, qui fut grandement impressionné par son talent. Grâce au patronage de Turgot, Vergniaud a été admis au Collège du Plessis à Paris. On sait peu de choses sur la vie personnelle de Vergniaud pendant son séjour au Du Plessis, mais son éducation là-bas a clairement été une expérience majeure et formatrice : son absorption profonde et personnelle de l'histoire et de la philosophie classiques est évidente tout au long de sa vie ultérieure.
Après la fin de ses études, Vergniaud était incertain de sa direction dans la vie. Il a dérivé paresseusement pendant plusieurs années, s'essayant à la fiction et au théâtre, et perdant sa courte carrière de commis au bureau provincial des revenus. Beaucoup à la consternation de son père, sa principale préoccupation devint fréquenter les salons et s'engager dans la conversation, mais dans ces activités Vergniaud excellait magnifiquement : d'importantes nouvelles amitiés et associations grandirent richement pour lui dans les salons. Il était particulièrement apprécié par la Comtesse de Maleyssie, qui laissait le Vergniaud fréquemment déstitué vivre librement sur son domaine, et Charles Dupaty, Président du parlement de Bordeaux, qui l'encouragea à étudier le droit.
Avocat
La sœur de Vergniaud, Marie, avait épousé un riche fabricant de porcelaine de Limoges nommé A.M. Alluaud, et c'est ce beau-frère qui donna l'encouragement fortifiant et le soutien financier critique à l'aspirant étudiant en droit. Avec son aide et la puissante orientation de Dupaty, Vergniaud a été accepté au barreau et a immédiatement commencé l'exercice en avril 1782. Il n'a pas fallu longtemps pour qu'il se fasse remarquer dans le domaine. Ses premiers cas ont eu un succès suffisant, mais avant la fin de sa première année en exercice, il a reçu l'affaire de Marie Bérigaud, une femme locale accusée d'immoralité et d'un infanticide conséquent. Cette affaire sordide et sensationnelle captiva la ville et Vergniaud se vit confier la tâche difficile de prouver son innocence. À la fin du procès, la jeune femme a été acquittée de tous les chefs d'accusation, et son faux accusateur a été emprisonné à la place. Avec cette victoire étonnamment complète, Vergniaud a été largement reconnu comme une étoile montante.
L'Affaire Durieux
Des années d'advocacy réussie ont suivi, et l'éloquence de Vergniaud a souvent été accueillie par de bruyants applaudissements dans la salle d'audience. En 1790, il a pris la défense de Pierre Durieux, un garde national de Brive qui avait été emprisonné et condamné à mort pour avoir incité une émeute. L'affaire Durieux est née des célébrations bruyantes de paysans révolutionnaires dans le petit village près de Brive appelé Allassac. Des membres indignés de l'aristocratie locale avaient tenté de réprimer ce désordre en tirant des coups de feu en l'air ; confrontés à des pierres et des rochers, ils ont tourné leurs fusils contre la foule et ont tué plusieurs paysans. Quand l'unité de Durieux est arrivée pour rétablir l'ordre, le soldat s'est trouvé repoussé par son devoir, et selon les accusations, il exhorta les émeutiers à se battre. Durieux n'était pas seul : de nombreux gardes ont été arrêtés et deux ont été rapidement condamnés à mort. Alors que Durieux languissait en prison en attente de son tour, la nouvelle s'est répandue et a déclenché l'intérêt furieux des révolutionnaires du monde entier. Vergniaud avait déjà été très ému par la rhétorique révolutionnaire et était un partisan enthousiaste des réformes qui avaient causé les célébrations initiales à Allassac. En tant qu'avocat de Durieux, Vergniaud a entamé son premier véritable cas politique.
Le procès a commencé en février 1791 devant une salle d'audience bondée. L'affaire de Vergniaud s'appuyait sur le fait que son client n'avait réellement commis aucune infraction : pouvait-il être pendu, demanda Vergniaud, simplement pour quelque chose qu'il avait dit dans un moment de juste colère ? Il a rappelé à la cour les remarques similaires imprudentes qui avaient récemment été faites à l'Assemblée nationale elle-même : « L'un de ses membres... parlant de ceux à qui le peuple doit sa liberté, 'Il faut tomber sur ces gens sabre à la main.' Avez-vous demandé qu'un échafaud soit érigé pour lui ? » Avec un dramatisme croissant, il a répété la question quatre fois à la salle d'audience silencieuse. Dans un long et incandescent discours, il a étendu sa défense de Durieux pour inclure toute la foule paysanne : « Ils ont foulé avec indignation le sol qu'ils avaient si longtemps arrosé de leur sueur et de leurs larmes. Leurs yeux se sont tournés avec la disquiétude sombre du ressentiment vers le superbe château où ils étaient si souvent allés s'abaisser par un hommage honteux, et d'où, plus d'une fois, les caprices de l'orgueil... s'étaient répandus comme des torrents dévastateurs. » L'oraison de Vergniaud a mis la Révolution tout entière en procès, et, comme Durieux, elle a été complètement exonérée. Les révolutionnaires ont imprimé des copies de sa défense et les ont distribuées dans toute la France. Vergniaud avait prononcé l'un des plus grands discours de sa vie, et maintenant l'avocat provincial serait incité de tous les côtés à rejoindre la révolution au niveau national.
À l'Assemblée législative
En 1789, Vergniaud avait été élu membre du conseil général du département de la Gironde. Après l'affaire Durieux, il a été choisi pour être représentant à l'Assemblée législative et il s'est rendu à Paris en août 1791. L'Assemblée s'est réunie le 1er octobre, et pendant un certain temps, Vergniaud s'est abstenu de parler en public. Peu de temps après son premier discours le 25 octobre, cependant, il a été élu président de l'Assemblée, pour le terme habituel et bref. Entre l'éclatement de la Révolution et son élection à l'Assemblée législative, les opinions politiques de Vergniaud ont subi un changement décidé. Au début, il avait soutenu l'idée d'une monarchie constitutionnelle, mais la fuite du roi Louis XVI l'a rendu méfiant envers le souverain, et il a commencé à favoriser une république.
Les sentiments et les passions que son éloquence suscitait ont été utilisés par un parti plus extrême. Même son premier discours à l'Assemblée, sur les émigrés, proposant qu'une contribution annuelle triple soit prélevée sur leurs biens, a abouti à une mesure adoptée par l'Assemblée, mais vetoed par le roi, mandatant la peine de mort et la confiscation de leurs biens. Pas à pas, il a été amené à tolérer la violence et le crime, les excès dont il n'a réalisé que par les Massacres de septembre, qui ont finalement submergé le parti des Girondins qu'il dirigeait.
Le 19 mars 1792, quand les auteurs du massacre d'Avignon ont été présentés à l'Assemblée par Collot d'Herbois, Vergniaud a parlé indulgemment de leurs crimes et a prêté l'autorité de sa voix à leur amnistie.
Il a travaillé sur le thème des émigrés, tel qu'il s'est développé en celui de la contre-révolution, et dans ses apparitions occasionnelles à la tribune ainsi que dans le projet d'une adresse au peuple français, qu'il a présenté à l'Assemblée le 27 décembre 1791, il a ému le cœur de la France, notamment par son appel aux armes le 18 janvier, façonné la politique, qui a abouti à la déclaration de guerre contre le roi de Bohême et de Hongrie le 20 avril.
La politique en matière de politique étrangère, qu'il poursuivit pendant l'hiver et le printemps de 1791–92, il l'a combinée avec l'éveil des soupçons du peuple contre la monarchie, qu'il assimilait à la contre-révolution, et à forcer un changement de ministère. Le 10 mars, Vergniaud a prononcé une puissante oraison dans laquelle il a dénoncé les intrigues de la cour et proféré son célèbre apostrophe aux Tuileries : « Dans les temps anciens, la peur et la terreur ont souvent émané de ce palais célèbre ; qu'elles y rentre aujourd'hui au nom de la loi ! »
Le discours a renversé Claude Antoine Valdec de Lessart, dont l'accusation a été décrétée, et Jean Marie Roland, le candidat des Girondins, a entré le ministère. En juin, l'opposition de Vergniaud, dont la voix commandait encore le pays contre le roi, monta à une fièvre pitch. Le 29 mai, Vergniaud est allé jusqu'à soutenir la dissolution de la garde du roi, mais il semble qu'il n'était pas conscient de l'étendue des sentiments d'animosité qu'il avait suscités dans le peuple, probablement parce qu'il était totalement déconnecté des pratiques du parti de la Montagne en tant qu'instigateurs de la violence. Le parti a utilisé Vergniaud, dont les idées nobiles et sereines ont été travesties en action. Vint alors l'émeute du 20 juin et l'invasion des Tuileries.
Il était impuissant à réprimer l'émeute. Continuant encore un peu plus longtemps son cours d'opposition quasi frénétique au trône, le 3 juillet, il a audacieusement dénoncé le roi comme un hypocrite, un despote et un traître abject à la constitution. Ses discours ont peut-être été le plus grand facteur unique dans le développement des événements de l'époque.
Le 10 août, les Tuileries ont été prises d'assaut, et la famille royale s'est réfugiée à l'Assemblée. Vergniaud présidait, répondant à la demande du roi de protection dans un langage digne et respectueux. Une commission extraordinaire a été nommée : Vergniaud a écrit et lu ses recommandations pour la Convention nationale à former, le roi soit provisoirement suspendu de ses fonctions, un gouverneur soit nommé pour son fils, et la famille royale soit consignée au Palais du Luxembourg. À peine le grand orateur avait-il atteint l'objet de son visée, le renversement de Louis en tant que souverain, quand il devint conscient des forces qui l'entouraient. Il a dénoncé les massacres de septembre, leur inception, leur horreur et l'avenir vers lequel ils pointaient, dans un langage si vivace et puissant qu'il a relevé pendant un temps les esprits des Girondins, mais en revanche, cela a suscité l'opposition fatale des chefs parisiens.
La question de savoir si Louis XVI devait être jugé et, le cas échéant, par qui, a été l'objet d'un débat prolongé. Le chef girondiste a enfin, le 31 décembre 1792, rompu le silence, en prononçant l'un de ses plus grands discours. Il s'est prononcé en faveur d'un appel au peuple. Le grand effort a échoué, et quatre jours plus tard, Vergniaud et tout son parti ont été davantage endommagés par la découverte d'une note signée par lui ainsi que par Gaudet et Armand Gensonné et présentée au roi deux ou trois semaines avant le 10 août. Elle a été avidement saisie par les ennemis des Girondins comme preuve de trahison.
Le 16 janvier 1793, un vote a eu lieu à la Convention sur le châtiment du roi. Vergniaud a voté tôt et pour la mort. L'action du grand Girondiste a été suivie par un verdict similaire de presque tout le parti qu'il dirigeait. Le 17, Vergniaud a présidé à la Convention, et il lui est tombé, labourant sous l'excitation la plus douloureuse, d'annoncer le résultat fatal du vote. Ensuite, pendant de nombreuses semaines, il est resté silencieux. Il a participé au Comité constitutionnel qui a rédigé le projet constitutionnel girondin.
Proscription des Girondins
Quand l'institution d'un tribunal révolutionnaire a été proposée, Vergniaud s'est opposé au projet, dénoncé le tribunal comme une inquisition plus terrible que celle d'Espagne, et avouant que son parti préférerait tous mourir plutôt que de consentir à cela. Leur mort par stratagème avait déjà été planifiée, et le 10 mars, ils ont dû se cacher. Le 13, Vergniaud a audacieusement exposé le complot à la Convention. L'antagonisme causé par une telle attitude avait atteint un point significatif quand le 10 avril Robespierre lui-même présenta son accusation devant la Convention. Il s'attacha à la lettre de Vergniaud au roi et à son soutien de l'appel au peuple comme preuve qu'il était un modéré dans le sens alors méprisé. Vergniaud fit une brillante réponse extemporanée, et l'attaque échoua pour le moment. Mais maintenant, nuit après nuit, Vergniaud et ses collègues se trouvaient obligés de changer d'abode, pour éviter l'assassinat, une prime étant même mise sur leurs têtes. Cependant, avec un courage inébranlable, ils ont continué leur résistance à la faction dominante, jusqu'à ce que les choses arrivent à leur point culminant le 2 juin 1793. La Convention a été entourée d'une foule armée, qui criait après les « vingt-deux ». Au milieu de cela, il a été forcé de continuer ses délibérations. Le décret d'accusation a été voté, et les Girondins ont été proscrits. Vergniaud est noté pour son dernier geste de défi en se levant parmi les députés assujettis et en leur offrant un verre de sang pour étancher leur soif, une métaphore de leur trahison des Girondins.
Vergniaud a trouvé refuge pendant un jour, puis est retourné à son propre domicile. Il a été gardé sous surveillance là pendant près d'un mois, et au début du mois de juillet, il a été emprisonné à la prison de La Force. Il portait du poison avec lui, mais ne l'a jamais utilisé. Son
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