Igor Cavalera : Le batteur qui a ralenti le métal

Le 21 avril 1984, un jeune de treize ans originaire de Belo Horizonte s'est assis pour la première fois derrière une batterie empruntée — l'instrument appartenait à Helinho du groupe Overdose — et a commencé à en jouer. En moins d'un an, lui et son frère aîné Max avaient fondé Sepultura. Au cours des deux décennies suivantes, Igor Cavalera allait faire ce qu'aucun autre batteur de métal extrême n'avait tenté : alors que le genre accélérait vers des rythmes toujours plus rapides (blast beats), il a tiré dans la direction opposée, intégrant la samba brésilienne et les percussions afro-brésiliennes au thrash, changeant ainsi la sonorité du métal.

Une enfance rythmée par la samba, interrompue par Queen

Igor Graziano Cavalera a grandi à Belo Horizonte, dans le Minas Gerais, au sein d'un foyer où les disques de son père ont fourni les premiers rythmes qu'il a copiés. Il a commencé la batterie vers six ou sept ans, et ce qu'il imitait était la samba, pas le rock. Le tournant a eu lieu en 1981, lorsqu'il a assisté à un concert de Queen avec Max. Le rock a pris le dessus.

Il n'a jamais suivi de formation formelle. Cavalera s'est inscrit dans une école de musique et n'y est resté que quelques semaines. "C'était trop théorique ; tout ce que je voulais, c'était jouer de la batterie", a-t-il déclaré plus tard à MusicRadar. "J'ai arrêté après quelques semaines." Il a appris en autodidacte, chez lui, en jouant sur des disques — une méthode qui lui a laissé des particularités qu'aucun conservatoire n'aurait autorisées et, sans doute, la liberté qui a rendu possible son travail ultérieur.

Bâtir Sepultura à partir de rien

Sepultura a été formé en 1984 par deux adolescents : Igor, treize ans, et Max, quatorze ans. Le groupe est devenu l'un des plus marquants du métal à émerger en dehors de l'axe anglo-américain, et Igor a joué de la batterie sur tous les disques studio de son époque classique : Bestial Devastation (1985), Morbid Visions (1986), Schizophrenia (1987), Beneath the Remains (1989), Arise (1991), Chaos A.D. (1993), Roots (1996), Against (1998), Nation (2001), Roorback (2003) et Dante XXI (2006).

Les premiers albums sont bruyants et rapides, s'inscrivant strictement dans l'idiome thrash. Cavalera a admis franchement que sur Schizophrenia, il s'efforçait d'imiter les batteurs de métal technique de l'époque. À la période de Beneath the Remains et Arise, il avait maîtrisé le style ; le producteur Scott Burns, travaillant sur Beneath the Remains, l'a décrit simplement comme un batteur qui frappe fort. La maîtrise, cependant, s'est avérée être le moment où il a perdu tout intérêt pour ce style.

Le tournant vers le rythme

Chaos A.D. en 1993 marque la rupture. L'introduction de "Territory" ne s'ouvre pas sur un rythme de thrash mais sur des percussions tribales, et à partir de ce moment, le jeu de Cavalera n'a plus été une question de vélocité. Cette orientation a culminé avec Roots (1996), l'album qui a fusionné le métal de Sepultura avec des percussions brésiliennes et indigènes et est devenu la signature du groupe.

Son propre résumé de ce changement est devenu la phrase que l'on cite le plus souvent : alors que tout le monde allait plus vite, lui ralentissait le rythme. C'était une position véritablement à contre-courant dans le métal extrême du milieu des années quatre-vingt-dix, où la vitesse était la mesure de la crédibilité. Ses influences déclarées expliquent cet instinct : Bill Ward de Black Sabbath avant tout, que Cavalera loue non pas pour sa technique pure, mais parce qu'"il était un batteur très créatif", aux côtés de Roger Taylor, Stewart Copeland, Mike Bordin et Dave Lombardo. Ce qu'il admire chez Lombardo est révélateur : des batteurs qui "écrivent des riffs avec leurs fûts", ce qu'il appelle "la chose la plus cool". Il recherchait la composition, pas l'athlétisme.

Il a également épuré son matériel, passant à un kit avec des toms droits et moins de cymbales — une configuration conçue pour le groove plutôt que pour atteindre un mur de son métal à toute vitesse.

La séparation

Le 13 janvier 2006, Cavalera a annoncé une pause temporaire de Sepultura pour la naissance de son quatrième enfant. Il n'est pas revenu, invoquant une incompatibilité artistique ; le groupe l'a remplacé par Jean Dolabella. Cela a mis fin à une carrière de vingt-deux ans et a rompu le dernier lien entre Sepultura et ses fondateurs, Max étant parti une décennie plus tôt.

Tout ce qui a suivi

Ce qui a suivi a été inhabituellement agité pour un musicien qui aurait pu se contenter de vivre sur ses acquis. En 2008, il a rejoint Max au sein de Cavalera Conspiracy, qui a sorti Inflikted (2008), Blunt Force Trauma (2011), Pandemonium (2014) et Psychosis (2017). Avec sa femme Laima Leyton, il a formé Mixhell, un duo de DJ qui prolongeait son intérêt pour le hip-hop et la production électronique. En 2018, il a formé Petbrick, un duo de noise, avec Wayne Adams de Big Lad et Death Pedals.

Le plus surprenant fut Soulwax. En 2016, le groupe électronique belge a conçu un spectacle live, le Transient Program for Drums and Machinery, autour de trois batteurs ; Cavalera était l'un d'eux. Il a joué sur leur album de 2017 From Deewee et l'a accompagné en tournée. Il a collaboré avec Ladytron (2019) et Pig Destroyer (2020), enregistré avec Biohazard sur "Gone" (2001), et joué avec Nailbomb. Il a également continué ses recherches : il a voyagé en Ouganda pour étudier les traditions de percussion d'Afrique de l'Est.

Pourquoi Igor est qualifié de génie

Le mot est utilisé à propos de Cavalera, et il nécessite d'être honnêtement nuancé. Il n'est pas un intellectuel et, selon les standards de son propre genre, pas un virtuose technique — il le dit lui-même, ayant quitté l'école de musique après quelques semaines parce que la théorie l'ennuyait. Les batteurs plus rapides et plus précis que lui étaient légion dans les années 1990.

Ce qu'il possède, c'est une oreille compositionnelle pour le rythme, et c'est une compétence cognitive réelle et rare plutôt qu'une compétence physique. L'intuition de Cavalera a été que la batterie pouvait porter l'identité d'une chanson plutôt que simplement son pouls — son admiration déclarée va aux batteurs qui "écrivent des riffs avec leurs fûts", et c'est exactement ce qu'il a fait sur "Territory" et tout au long de Roots. L'acte d'intelligence spécifique était transculturel : comprendre que les motifs de samba et afro-brésiliens de son enfance, qui n'avaient structurellement rien à voir avec le thrash métal, pouvaient y être greffés sans que l'un ou l'autre idiome ne s'effondre. Personne n'avait fait fonctionner cela à grande échelle auparavant. Cela nécessitait de connaître suffisamment les deux vocabulaires pour en trouver les points de jonction.

Cela nécessitait aussi du courage. Ralentir en 1993, alors que toute la logique compétitive du métal extrême reposait sur le tempo, risquait d'être interprété comme le signe d'un batteur qui ne pouvait plus suivre. Il l'a fait quand même, et le genre a suivi. Le contre-argument honnête est que Roots était une réussite collective du groupe et du producteur autant que du batteur, que la batterie techniquement la plus exigeante de Sepultura figure sur des disques dont Cavalera s'est éloigné plus tard, et que "génie" est un mot plus lourd que ce qu'une section rythmique mérite habituellement. Ce qui n'est pas contesté, c'est que la batterie métal sonne différemment grâce à lui.

Héritage

Cavalera vit à Londres depuis 2013. Il a cofondé la marque de mode Cavalera en 1996, pratique le jiu-jitsu brésilien et le kickboxing, et soutient Palmeiras. Mais son statut repose sur une chose plus étroite et durable : il a démontré qu'un groupe de métal du Minas Gerais n'avait pas à sonner comme un groupe de métal de Californie, et que l'héritage culturel de son batteur était un atout plutôt qu'un accent à supprimer. Chaque groupe qui, depuis, a bâti sa puissance sur des rythmes locaux plutôt que sur la vitesse importée travaille sur le territoire qu'il a ouvert.