Ignazio Florio Jr. : Le dernier prince de Sicile

En 1907, le yacht royal Victoria & Albert fit escale à Palerme avec à son bord le roi Édouard VII, la reine Alexandra, la princesse Victoria et la tsarine Marie Fiodorovna. Ils venaient loger dans un hôtel — une villa Art nouveau au bord de l'eau à Acquasanta, aménagée à partir d'une maison privée par un héritier maritime sicilien qui avait initialement eu l'intention d'en faire un sanatorium. Vingt-huit ans plus tard, le même homme mit aux enchères les bijoux de sa femme, ses meubles et ses biens dans la même ville, et vendit chaque entreprise que sa famille avait bâtie, afin de payer ses créanciers jusqu'au dernier centime.

Un héritage de 100 millions de lires

Ignazio Florio Jr. est né à Palerme le 1er septembre 1869, fils du sénateur Ignazio Florio Sr. et de la baronne Giovanna D'Ondes Trigona. Lorsque son père mourut en 1891, il avait vingt-deux ans et hérita de l'une des plus grandes fortunes d'Italie — des actifs évalués à quelque chose de l'ordre de 100 millions de lires.

L'empire dont il prit la tête avait été bâti sur trois générations et son envergure était véritablement extraordinaire : soufre, pêche au thon, vin de Marsala, assurance et banque, métallurgie et ingénierie, et par-dessus tout le transport maritime. La famille avait fondé l'Anglo-Sicilian Sulphur Company avec des partenaires britanniques en 1840, la fonderie Oretea en 1841, l'entreprise de vin de Marsala en 1832 — la première production italienne de vin fortifié, toujours élaboré aujourd'hui sous le nom de Cantine Florio — et la thonnerie de Favignana en 1859, qui devint l'une des plus grandes pêcheries de thon de la Méditerranée et fonctionna jusqu'en 1977. Ignazio Sr. avait acheté en toute propriété l'île de Favignana et le reste de l'archipel des Égades en 1874.

La compagnie maritime

L'actif principal était maritime. La ligne Florio avait été fondée en octobre 1861 avec neuf vapeurs ; en 1881, elle fusionna avec la société Rubattino de Gênes pour former la Navigazione Generale Italiana, la première entreprise de transport maritime d'Italie. Les Florio apportèrent cinquante navires à la fusion contre quarante pour Rubattino. Ses routes parcouraient la Méditerranée et la mer Noire, ainsi que New York, le Canada, l'Inde, l'Extrême-Orient et l'Amérique du Sud. Le New York Times qualifia la famille de « princes marchands d'Europe », et pour une fois, l'expression n'était pas une enflure journalistique.

La Belle Époque

En 1893, Florio épousa Francesca Paola Jacona della Motta — Franca Florio, qui devint célèbre dans toute Europe comme la reine de Palerme et l'une des figures déterminantes de la Belle Époque. Ensemble, ils firent de Palerme, pendant peut-être vingt ans, une véritable capitale européenne de la mode.

L'instrument d'Ignazio pour y parvenir fut le mécénat à grande échelle. Il fut le principal impresario du Teatro Massimo lors de son achèvement en 1897 — le plus grand opéra d'Italie. En 1900, il finança la création de L'Ora, le journal de Palerme, et en resta le principal actionnaire. Et en 1899, lui et Franca achetèrent une propriété à Acquasanta à l'amiral anglais Sir William Domville. Le plan initial était de la convertir en sanatorium ; ils la confièrent plutôt à Ernesto Basile, le maître du style Liberty sicilien, qui conçut les jardins en terrasses, l'enfilade face à la mer et la villa à tourelles elle-même, ainsi que la pièce appelée encore aujourd'hui le Salon Basile. La Villa Igiea ouvrit au début des années 1900 et devint l'un des hôtels célébrés d'Europe.

Son frère cadet Vincenzo, quant à lui, fonda la Targa Florio en 1906 — une course sur route de 277 milles à travers les montagnes des Madonies qui devint l'une des plus anciennes épreuves d'endurance du sport automobile, subsistant jusqu'en 1978.

La longue chute

L'effondrement commença presque immédiatement, et il fut structurel plutôt que personnel. La puissance économique italienne se déplaçait résolument vers le nord, à Milan, Turin et Gênes ; la concurrence internationale dans le transport maritime et le soufre s'intensifiait ; les avantages de la Sicile s'évanouissaient. Florio vendit sa participation dans le chantier naval de Palerme en 1905, seulement huit ans après sa fondation, et ses parts dans la NGI en 1908 — abandonnant l'actif central de la famille dix-sept ans après l'avoir hérité.

Le reste fut une longue retraite menée à grand frais. En 1924, la Villa Florio all'Olivuzza fut vendue et la famille s'installa à Rome. Entre 1925 et 1935, l'effondrement devint total. En 1935, les bijoux de Franca, les meubles et les biens immobiliers restants à Palerme furent mis aux enchères. Florio vendit chaque entreprise et l'ensemble du patrimoine familial, et les sources sont précises quant à la raison : il paya ses dettes jusqu'au dernier centime. Il mourut à Palerme le 19 septembre 1957, à l'âge de quatre-vingt-huit ans, ayant survécu à sa fortune de plus de deux décennies. Lui et Franca eurent cinq enfants, parmi lesquels Costanza Igiea et Giulia.

Pourquoi l'on qualifie Ignazio de génie

Il ne l'était pas, et les sources ne fournissent aucun fondement sérieux à cette affirmation. Ignazio Florio Jr. a hérité d'un empire que trois générations précédentes avaient bâti. Il n'a fondé aucune entreprise de conséquence. En dix-sept ans, il avait vendu les intérêts maritimes qui en constituaient le socle, et en quarante-quatre ans, il avait tout vendu le reste. Les historiens de la famille le citent comme un cas d'école de ce que l'on appelle parfois le syndrome des Buddenbrooks : la première génération crée la richesse, la deuxième la consolide, et la troisième, élevée dedans, manque du goût pour le travail et la laisse filer.

Si l'on doit lui identifier un véritable don, il n'est pas commercial mais curatorial, et il est bien réel. Florio possédait un goût exceptionnel et un instinct rare pour ce qu'une ville pouvait incarner. Il soutena le Teatro Massimo, finança un journal sérieux et commanda à Ernesto Basile la transformation de la maison d'un amiral en l'un des grands hôtels d'Europe — un bâtiment que les gens visitent encore aujourd'hui. Lui et Franca firent de Palerme, pendant deux décennies, un lieu où les têtes couronnées d'Europe venaient se montrer. Cela ne fut pas accompli par la seule richesse ; bon nombre de provinciaux fortunés dépensèrent des sommes comparables sans produire rien dont quiconque se souvienne. Cela fut accompli par le sens du jugement en matière d'architectes, de bâtiments et d'événements.

Le contre-argument réside tout simplement dans le livre de comptes. Il finançait une magnificence culturelle avec un capital qui n'était pas renouvelé, tandis que la base industrielle qui le générait était vendue pièce par pièce. Il est une chose, cependant, que la comptabilité doit consigner à son crédit : lorsque tout s'est achevé, il ne s'est pas retranché derrière une faillite ni n'a abrité des actifs au nom de sa femme. Il a tout liquidé et payé intégralement. Ce n'est pas du génie. C'est quelque chose de plus rare parmi les dynasties ruinées.

Héritage

Cantine Florio produit toujours du Marsala. La Villa Igiea, restaurée par Rocco Forte Hotels après son acquisition en 2019, se dresse toujours au bord de l'eau où Édouard VII a mis pied à terre. La Targa Florio occupe une place immuable dans l'histoire du sport automobile. Le roman de Stefania Auci paru en 2019, I leoni di Sicilia, s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires dans trente-cinq pays et, avec sa suite, a fait l'objet d'une adaptation sur Disney+ — redonnant aux Florio une place dans la conscience populaire italienne un siècle après qu'ils ont tout perdu. Ignazio Jr. a présidé à la ruine de l'une des grandes familles commerciales d'Europe, et a laissé derrière lui les bâtiments et la légende qui ont rendu cette ruine digne d'être remémorée.