Ignaz Sowiński : Le fils du propriétaire de café sur la colline

Au-dessus du seizième arrondissement de Vienne, sur une crête autrefois connue sous le nom de Gallitzinberg, se dresse un long palais blanc dans un style que presque personne ne construisait en 1903. Le Schloss Wilhelminenberg est néo-empire — napoléonien, austère, délibérément tourné vers le passé au moment précis où la Sécession bouleversait le goût viennois. Il a été conçu pour un archiduc des Habsbourg par un architecte polonais de Cracovie dont le père tenait un café. Ignaz Sowiński a passé trente-cinq ans à travailler comme architecte dans la capitale impériale, puis est rentré chez lui pour se battre pour la restauration d'un château.

D'un café de Cracovie à la Technische Hochschule

Sowiński est né à Cracovie le 30 août 1858, dans la terre de la couronne de Galicie sous domination autrichienne. (Certains documents situent la naissance un jour plus tard.) Son père était propriétaire de café — un métier respectable, pas la classe professionnelle qui fournissait habituellement les architectes des Habsbourg. Il a terminé ses études secondaires à Cracovie en 1876 et est allé directement à Vienne.

Ce qu'il a trouvé était la meilleure éducation architecturale disponible en Europe centrale. Entre 1876 et 1881, il a étudié à la Technische Hochschule sous la direction de Heinrich von Ferstel et Karl König. Ferstel était l'un des architectes du Ringstrasse lui-même, le concepteur de la Votivkirche et de l'université ; son enseignement portait l'autorité d'un homme qui avait physiquement composé le visage de la Vienne moderne. König était le technicien rigoureux du duo. De Ferstel, Sowiński a tiré une fluidité historiciste dans les styles ; de l'école dans son ensemble, il a tiré l'attention d'un ingénieur sur la façon dont les bâtiments fonctionnent réellement.

L'architecte en activité

À partir de 1881 environ, il a exercé en tant qu'architecte indépendant à Vienne, et la forme de sa carrière est celle du boom de la construction des derniers Habsbourg : immeubles locatifs, villas, usines. C'est un travail peu glamour, et c'est le travail qui a construit la ville. Ce qui distingue sa version, selon le Lexique biographique autrichien, est un souci constant de résolution pratique des problèmes — les connexions de circulation et l'éclairage intérieur sont mis en avant. Ce sont les problèmes du bloc d'appartements spéculatif : comment les gens se déplacent sur un site dense et comment la lumière du jour atteint les pièces arrière d'un plan profond. Sowiński les a traités comme des questions de conception plutôt que comme des contraintes à tolérer.

Il a également écrit. Il a travaillé occasionnellement comme journaliste, et à partir de 1887, ses créations sont apparues régulièrement dans les revues professionnelles autrichiennes et allemandes — la marque d'un architecte qui comprenait que la publication était elle-même une forme de pratique. La même année, il a remodelé l'église évangélique réformée de Vienne dans un style néo-baroque. Il a épousé Barbara Pammer en 1889 ; le couple n'a pas eu d'enfants.

Wilhelminenberg

La commande qui survit dans les guides est arrivée en 1903. Le site au-dessus d'Ottakring avait une longue histoire aristocratique : une villa d'été construite à partir de 1781 par le maréchal Franz Moritz Lacy, plus tard propriété de l'ambassadeur russe, le prince Gallitzin, dont le nom est resté attaché à la colline, puis par la famille Montleart — c'est la princesse Wilhelmine qui a donné au lieu son nom durable. Entre 1903 et 1908, l'ancienne maison d'été a été remplacée. Le registre historique de la ville de Vienne le dit clairement : un palais de style néo-empire a été construit selon les plans d'Eduard von Frauenfeld et d'Ignaz Sowinsky. Le client était l'archiduc Léopold Salvator.

Le choix du néo-empire était une déclaration. Dans la Vienne d'Otto Wagner et de Josef Hoffmann, un palais néoclassique napoléonien pour un Habsbourg était une pièce de conservatisme dynastique délibéré, et Sowiński l'a exécuté sans ironie. Le bâtiment a depuis servi de résidence aux Habsbourg, d'hôpital pendant la Première Guerre mondiale, de foyer municipal pour enfants à partir de 1927, de quartiers temporaires pour les Petits Chanteurs de Vienne entre 1934 et 1938, et, depuis 2000, d'hôtel quatre étoiles. Des éléments de l'ancien jardin paysager subsistent autour, notamment un temple rond classique.

Les styles, et le refus de s'en tenir à un seul

Les premiers travaux résidentiels de Sowiński étaient néo-renaissance et néo-baroques. Plus tard, il s'est tourné vers la Sécession et des approches néoclassiques. Il a construit des bâtiments administratifs à Wadowice et le palais Mańkowski à Cracovie. Cette agitation est caractéristique de sa génération d'historicistes des Habsbourg, qui traitaient le style comme un registre à sélectionner pour une commande plutôt que comme une conviction à défendre — et c'est la raison pour laquelle si peu d'entre eux sont restés dans les mémoires en tant qu'individus.

Retour au Wawel

En septembre 1913, Sowiński a rejoint la restauration du Wawel, le château royal de Cracovie et le cœur symbolique d'un État polonais qui n'existait pas encore. En juillet 1914, il est devenu chef des travaux. L'ampleur de son effort est documentée : plus de cinq cents dessins et deux cents croquis. Cela a mal fini. Après des conflits avec le comité de restauration, il a démissionné en février 1916. Il est décédé à Cracovie le 20 juillet 1917 et a été enterré au cimetière Rakowicki.

Pourquoi Ignaz est appelé un génie

La réponse honnête est qu'aucune source consultée ici ne le qualifie ainsi, et l'affirmation ne résisterait pas à l'examen si elle était faite. Sowiński était un professionnel hautement compétent opérant à un haut niveau dans la ville la plus sophistiquée sur le plan architectural d'Europe centrale, ce qui est une chose différente et plus courante.

Ce qui peut être défendu, c'est une intelligence artisanale spécifique. La note du Lexique biographique autrichien sur les connexions de circulation et l'éclairage intérieur est le compliment substantiel de son dossier : elle l'identifie comme un architecte qui a résolu les problèmes peu glamour de circulation et de lumière naturelle des blocs spéculatifs denses assez bien pour qu'un ouvrage de référence le mentionne encore un siècle plus tard. Cette compétence consiste à lire un site urbain difficile — son accès, ses voisins, son orientation — et à organiser un plan de manière à ce que les locataires ordinaires bénéficient de la lumière et d'une circulation facile sans que le propriétaire ne perde de surface louable. C'est un jugement d'ingénierie exprimé sous forme de planification, et c'est pourquoi ses conceptions valaient la peine d'être réimprimées dans la presse professionnelle allemande à partir de 1887.

Le contre-argument est simple. Il n'a créé aucun style et n'a dirigé aucun mouvement ; son bâtiment le plus visible est un palais délibérément rétrospectif co-écrit avec un autre architecte ; et sa seule commande de poids symbolique national, la restauration du Wawel, s'est terminée par un conflit de comité et sa démission. Il appartient au rang honorable des seconds — les architectes qui font fonctionner les villes pendant que d'autres font des manifestes.

Héritage

Le nom de Sowiński survit principalement attaché à Wilhelminenberg, et surtout en crédit partagé. Mais les immeubles d'appartements et les villas sont le mémorial le plus précis : le fils d'un propriétaire de café galicien qui a appris des constructeurs du Ringstrasse et a passé une carrière à rendre les bâtiments ordinaires de Vienne un peu mieux éclairés et un peu plus faciles à parcourir.