Hua Tuo : Le chirurgien qui a brûlé son livre

Vers 208 de notre ère, dans une cellule de prison de l'empire Han en déclin, un médecin remit un rouleau à son geôlier. Le geôlier, selon le récit conservé dans les Chroniques des Trois Royaumes, était trop effrayé pour l'accepter. Alors le médecin demanda du feu et brûla lui-même le livre. Tout ce que Hua Tuo savait sur la manière d'inciser le corps humain partit en fumée — et avec cela, suggèrent les sources, une tradition chirurgicale que la Chine ne retrouverait pas.

Ce que disent réellement les archives

Presque tout ce que l'on sait sur Hua Tuo provient de deux textes, et aucun n'a été écrit par quelqu'un qui l'ait rencontré. Les Chroniques des Trois Royaumes (Sanguozhi), compilées au IIIe siècle, et le Livre des Han postérieurs (Houhanshu), compilé au Ve siècle, sont les sources primaires. Toutes deux ont été écrites par des historiens assemblant une vie qui entrait déjà dans la légende.

Il était originaire du comté de Qiao dans la commanderie de Pei — l'actuelle Bozhou, dans la province de l'Anhui — et son prénom social était Yuanhua. Ses dates sont incertaines, même dans leurs grandes lignes. La recherche donne approximativement 140–208 de notre ère comme meilleure estimation, tout en reconnaissant des propositions allant de 110–207 jusqu'à, absurdement, 190–265. Une étude moderne dans Child's Nervous System le situe vers 108–208. C'est là toute la texture du sujet : une figure dont le nom est connu de chaque écolier chinois, mais dont personne ne peut fixer l'année de naissance à trente ans près.

L'anesthésique

La revendication qui l'a rendu célèbre est qu'il anesthésiait ses patients avant les opérations. Le composé était appelé mafeisan (麻沸散) — littéralement quelque chose comme « poudre à bouillir de cannabis » — et était administré dans du vin. Les Chroniques décrivent la séquence simplement : le patient buvait, perdait toute sensation, et Hua Tuo pratiquait une incision et retirait le tissu malade. Après quatre ou cinq jours, dit le récit, il n'y aurait plus aucune douleur.

Personne ne sait ce qu'il contenait. La recette n'a pas survécu, et les spéculations savantes ont proposé des composés de cannabis, de la mandragore (Mandragora officinarum), du datura, de l'aconit et des dérivés d'opium. Le sinologue Victor Mair a suggéré que mafeisan ressemble à une transcription d'un mot indo-européen lié à la morphine — une proposition qui, si elle est exacte, déplacerait l'invention entièrement en dehors de la Chine. Il existe, comme les sources l'indiquent directement, une controverse réelle sur l'existence même du mafeisan.

Les revendications chirurgicales prennent ensuite une ampleur alarmante. La littérature médicale lui attribue des laparotomies, des splénectomies, des colostomies, voire des transplantations d'organes, ainsi que le traitement neurologique des maux de tête, de la paralysie et de tumeurs cérébrales suspectées. Ces attributions se sont accumulées au fil des siècles. Traitez-les comme le récit d'une tradition sur ce qu'un grand chirurgien aurait été capable de faire, et non comme un journal opératoire.

Les exercices

Le seul élément du corpus de Hua Tuo qui ressemble le moins à une légende est le Wuqinxi — les exercices des Cinq Animaux, une séquence de mouvements imitant le tigre, le cerf, l'ours, le singe et la grue. La logique transmise, adressée à son disciple Wu Pu, est un argument mécanique plutôt que mystique : le mouvement des membres facilite l'absorption des nutriments, et le corps maintenu en mouvement est comme le gond d'une porte qui ne pourrit jamais.

C'est une hypothèse physiologique, énoncée comme telle, au IIe siècle. C'est aussi la partie de sa pratique qui a bénéficié d'une ligne de transmission ininterrompue — deux disciples nommés, Wu Pu de Guangling et Fan A de Pengcheng, ont poursuivi ses méthodes, ce dernier étant réputé comme un spécialiste de l'aiguille connu pour des profondeurs d'insertion extraordinaires.

Cao Cao

Le chef de guerre Cao Cao, qui, vers les années 200, régnait de fait sur le nord de la Chine, souffrait de maux de tête chroniques et sévères — possiblement, ont spéculé des lecteurs ultérieurs, à cause d'une tumeur au cerveau. Hua Tuo les traita par l'acupuncture, et Cao Cao, satisfait, ordonna au médecin de l'assister en permanence en tant que médecin personnel.

Hua Tuo ne voulait pas de ce poste. Il ne cessait de partir, prétendant que sa femme était malade. Lorsque Cao Cao découvrit que l'excuse était fausse, il le fit exécuter. Le post-scriptum est le détail qui donne à l'histoire son poids moral et sa forme littéraire : lorsque Cao Chong, le fils doué de Cao Cao, mourut en 208, le chef de guerre aurait dit qu'il regrettait d'avoir fait exécuter Hua Tuo et d'avoir causé la mort de son fils en vain.

Les sceptiques

Le doute concernant Hua Tuo n'est pas une importation moderne. Le lettré confucéen de la dynastie Song, Ye Mengde (1077–1148), a attaqué ces récits en les qualifiant de mythologie dans un essai intitulé « Les médecins ne peuvent pas ressusciter les morts », s'attaquant spécifiquement à l'affirmation selon laquelle des organes disséqués pourraient être réinfusés avec le souffle vital. Il y a neuf siècles, un lecteur sérieux a examiné ce matériel et a conclu qu'une grande partie n'aurait pas pu se produire.

Le contrepoids est l'observation de l'historienne Ilza Veith selon laquelle les travaux de Hua Tuo furent détruits et ses pratiques chirurgicales tombèrent en désuétude — une perte réelle, aggravée par un stigmate religieux contre l'incision du corps qui empêcha la renaissance des techniques. Que Hua Tuo ait fait ou non ce qui est prétendu, la médecine chinoise s'est détournée de la chirurgie, et son livre brûlé est devenu l'emblème de ce virage.

Pourquoi Hua est appelé un génie

La qualité attribuée à Hua Tuo n'est pas la brillance théorique, mais quelque chose de plus rare dans les annales médicales anciennes : une volonté de traiter le corps comme un objet physique pouvant être ouvert, altéré et refermé. La médecine chinoise de son époque, et longtemps après, comprenait la maladie à travers la correspondance, les canaux et le souffle vital. La réputation de Hua Tuo repose sur une imagination mécanique — la douleur comme quelque chose à supprimer chimiquement, la maladie comme un tissu à exciser, le vieillissement comme un problème de charnière résolu par le mouvement. Le jugement de Victor Mair est le plus fort jamais enregistré : des centaines d'années en avance sur son temps en matière de connaissances et de pratique médicales.

Le contre-argument honnête est sévère. Il n'existe aucun texte survivant de Hua Tuo. Il n'existe aucun témoin contemporain. Les deux histoires qui le décrivent ont été écrites entre deux décennies et deux siècles et demi après sa mort, et le roman du XIVe siècle Les Trois Royaumes l'a par la suite davantage embelli — sa scène la plus célèbre, dans laquelle il gratte du poison du bras de Guan Yu, est chronologiquement impossible, puisque la bataille eut lieu en 219 et que Hua Tuo mourut vers 208. L'objection de Ye Mengde demeure sans réponse. Ce que nous pouvons dire, c'est qu'une tradition d'une ténacité extraordinaire a attribué un ensemble d'idées spécifiques et inhabituelles à un seul nom, et qu'aucun nom concurrent ne les a absorbées. Que le génie ait été celui de Hua Tuo ou celui de sa légende, les idées elles-mêmes étaient réelles et, dans leur contexte, anormales.

Héritage

Il est adoré. Non pas métaphoriquement — Hua Tuo est vénéré en tant que shenyi, un « médecin divin », avec des statues dans les temples chinois, et l'expression Hua Tuo zaishi, « Hua Tuo réincarné », est toujours utilisée comme le plus grand compliment pour un médecin. Un ensemble de trente-quatre points d'acupuncture paravertébraux courant le long de la colonne porte son nom, Hua Tuo Jiaji, et est en usage clinique courant aujourd'hui. Le Wuqinxi est toujours pratiqué dans les parcs chinois chaque matin.

C'est une étrange vie après la mort pour un homme dont les écrits réels ont été détruits de sa propre main. Hua Tuo survit entièrement par sa réputation — piqué dans la carte du corps, déplacé dans l'exercice, et invoqué chaque fois qu'un médecin fait quelque chose auquel personne ne s'attendait.