Hu Jintao : L'ingénieur qui a dirigé la Chine par comité

Le 22 octobre 2022, le monde a regardé un ancien président chinois être physiquement soulevé de son siège au premier rang aux côtés de Xi Jinping et conduit hors du Grand Palais du Peuple, en direct à la télévision d'État, dans les dernières minutes du congrès qui devait cimenter le troisième mandat de Xi. Les médias d'État ont parlé d'un problème de santé. C'était aussi, quelle qu'en soit la cause, une conclusion appropriée pour un dirigeant dont toute la décennie au pouvoir a été définie par l'instinct opposé : rester assis, rester silencieux et ne jamais devenir l'histoire.

L'enfance d'un ingénieur

Hu Jintao est né le 21 décembre 1942 dans le comté de Tai, dans la province du Jiangsu, pendant l'occupation japonaise. Son père, un petit marchand de thé, a été persécuté pendant la Révolution culturelle, une expérience qui a façonné la prudence de Hu face à l'extrémisme idéologique bien avant qu'il n'exerce le pouvoir. Hu a étudié l'ingénierie hydroélectrique à l'Université Tsinghua, l'école technique la plus élitiste de Chine, et y a rejoint le Parti communiste en 1964 — le premier des neuf membres du Comité permanent du Politburo au cours de l'ère ultérieure de Hu à partager un pedigree Tsinghua, faisant partie de ce que les observateurs ont fini par appeler l'« État ingénieur » de la Chine.

Terrains d'essai provinciaux

L'ascension de Hu est passée par certains des postes les plus difficiles de Chine. Après avoir travaillé comme conseiller politique et ingénieur dans le Gansu, il a dirigé la Ligue de la jeunesse communiste au niveau national de 1983 à 1985, puis a été secrétaire du parti de la province pauvre du Guizhou de 1985 à 1988, avant d'occuper le poste le plus élevé dans la Région autonome du Tibet de 1988 à 1992. C'est au Tibet que Hu a attiré l'attention de Pékin : sa gestion des manifestations de 1989 là-bas, marquée par ce qui est largement décrit comme une dure répression de la dissidence, a démontré la fiabilité qui comptait le plus pour la direction vieillissante du Parti. En 1992, à quarante-neuf ans, il a été choisi pour le Comité permanent du Politburo — le plus jeune membre et, à partir de ce moment, le successeur présumé de Jiang Zemin.

L'ascension silencieuse

Hu a été vice-président de 1998 à 2003 alors que Jiang restait le dirigeant suprême, puis a assumé le secrétariat général du Parti communiste le 15 novembre 2002 et la présidence le 15 mars 2003. Il lui a fallu attendre 2004 pour obtenir également la présidence de la Commission militaire centrale, complétant le « trio » des postes de haut niveau seulement après que Jiang l'eut abandonné — un retard révélateur qui montrait à quel point le transfert du pouvoir réel était contesté et graduel, même après que les titres officiels eurent changé de mains.

Gouverner par slogan et consensus

La contribution caractéristique de Hu à l'idéologie du Parti communiste était la Perspective scientifique du développement, associée à l'objectif de construire une « société harmonieuse » — un langage visant à corriger le modèle de croissance brute à tout prix des années Deng et Jiang avec un développement plus équilibré et durable traitant des tensions environnementales et sociales. Travaillant aux côtés du Premier ministre Wen Jiabao dans ce qui est devenu connu sous le nom d'administration Hu-Wen, il a éliminé l'impôt agricole vieux de plusieurs siècles, étendu les protections aux travailleurs migrants et élargi la couverture de l'assurance maladie d'une fraction de la population à environ 95 pour cent d'ici 2012, triplant les niveaux de couverture depuis 2003. L'économie a cru d'environ 10 pour cent par an pendant la majeure partie de son mandat, propulsant la Chine au-delà de l'Allemagne puis du Japon pour devenir la deuxième économie mondiale.

Mais Hu gouvernait par le consensus plutôt que par le commandement. Sans les réseaux de loyauté personnelle de Jiang ou l'autorité révolutionnaire de Deng, il a construit sa politique par la négociation entre factions et groupes d'intérêt, ce qui a émoussé sa capacité à imposer les réformes structurelles que sa propre rhétorique appelait de ses vœux. Les dépenses de sécurité intérieure ont augmenté jusqu'à dépasser le budget militaire alors que les troubles sociaux — le soulèvement tibétain de 2008, les émeutes d'Ürümqi de 2009, les manifestations ouvrières croissantes — se heurtaient à une censure croissante ; Reporters sans frontières a placé Hu sur sa liste des « prédateurs de la liberté de la presse » en 2010, l'année même où Forbes l'a classé comme la personne la plus puissante du monde.

La scène mondiale

La doctrine de politique étrangère de Hu d'une « ascension pacifique » cherchait à rassurer le monde sur le fait que la croissance de la Chine n'avait pas besoin d'être menaçante. Il a accueilli les Jeux olympiques triomphants de Pékin en 2008 et l'Exposition universelle de Shanghai en 2010, a présidé le premier vol spatial habité de la Chine et a géré une relation compliquée mais stable avec la Russie, fondée sur une résistance partagée à la pression occidentale sur les questions de souveraineté. Les relations avec Taïwan se sont considérablement réchauffées après l'élection de Ma Ying-jeou en 2008, aboutissant à un accord commercial transdétroit en 2010, même si les liens avec le Japon se sont dégradés à cause du différend sur les îles Senkaku/Diaoyu en 2010 et 2012.

Une sortie ordonnée et un post-scriptum surprenant

Ce qui distinguait Hu de ses prédécesseurs, c'était sa façon de partir. En mars 2013, il avait volontairement cédé ses trois postes à Xi Jinping dans un transfert unique et complet — un véritable départ de Jiang Zemin, qui était resté président de la commission militaire pendant deux années supplémentaires et avait continué d'exercer une influence en coulisses longtemps après. La sortie propre de Hu a été, à l'époque, saluée comme un modèle de succession institutionnalisée. Il a gardé un profil public inhabituellement bas par la suite, apparaissant principalement lors de congrès et d'anniversaires prévus. Cela a rendu son retrait de la séance de clôture du 20e Congrès du Parti en octobre 2022 d'autant plus surprenant : assis aux côtés de Xi, Hu, âgé de 79 ans, a été aidé puis soulevé de sa chaise par le personnel et conduit à l'extérieur après avoir semblé résister pendant environ une minute, quelques minutes avant que les délégués ne confirment le troisième mandat sans précédent de Xi. Xinhua a déclaré qu'il « ne se sentait pas bien » et avait besoin de repos ; le moment a été rapidement effacé des réseaux sociaux chinois et aucune explication concluante n'a émergé depuis.

Pourquoi Hu est qualifié de génie

« Génie » n'est pas le mot que les historiens utilisent pour Hu Jintao — son trait déterminant, selon presque tous les récits, était la compétence sans fioritures, l'instinct de gestion d'un ingénieur appliqué à un pays de 1,3 milliard d'habitants. Ce qui a impressionné les observateurs, c'était sa capacité de synthèse : absorber les leçons de l'instabilité de l'ère Tiananmen et de l'inégalité de l'ère Deng, puis les coder dans un vocabulaire de gouvernance — « société harmonieuse », « développement scientifique » — suffisamment discipliné pour survivre à la traduction en une décennie d'administration réelle, de l'abrogation des impôts à l'expansion de l'assurance maladie, en passant par un transfert de pouvoir véritablement ordonné, le premier du genre dans l'histoire de la Chine communiste.

Le contre-argument est substantiel et bien documenté. Le règne fondé sur le consensus de Hu était aussi une dérive : des factions retranchées, y compris le réseau persistant de Jiang, ont bloqué la libéralisation politique que son propre langage impliquait, la corruption s'est métastasée en grande partie sans contrôle, et le coefficient de Gini mesurant l'inégalité a atteint un niveau considéré comme insoutenable alors même que la « société harmonieuse » était le mot d'ordre officiel. Son bilan au Tibet avant même qu'il n'atteigne Pékin était celui de la répression, pas de la réforme. Et un style de leadership fondé sur la prudence et l'évitement de la confrontation a laissé les problèmes les plus graves de la Chine — un État policier irresponsable, un fossé de richesse qui se creuse, un système judiciaire capturé — complètement intacts pour que son successeur les hérite et, à certains égards, les intensifie.

Héritage

Hu a remis à Xi Jinping une Chine plus riche, plus urbanisée et plus conséquente à l'échelle mondiale que celle dont il avait hérité de Jiang — et un appareil de parti dont les faiblesses internes Xi passerait la décennie suivante à citer pour justifier la concentration du pouvoir bien au-delà de tout ce que Hu lui-même a jamais détenu. L'image de 2022 de Hu étant conduit hors de la salle, quelle qu'en soit la cause réelle, est devenue une coda non planifiée : l'ère du leadership collectif et consensuel qu'il incarnait se terminant visiblement devant les caméras, le jour même où elle était officiellement remplacée par un régime autocratique.