Houston Stewart Chamberlain : L'Anglais qui a donné au nazisme une bibliographie

Fils d'un amiral anglais qui n'a jamais terminé de diplôme conventionnel, qui a souffert d'une dépression nerveuse dans sa jeunesse et a passé ses treize dernières années paralysé, il a écrit en 1899 un livre de près de mille pages qu'un empereur allemand régnant lisait à voix haute devant sa cour et qu'un politicien autrichien en pleine ascension nommé Adolf Hitler citerait plus tard comme formatif. Le livre était de la pseudoscience déguisée en histoire, et ses conséquences furent catastrophiques. Comprendre Houston Stewart Chamberlain signifie tenir les deux faits simultanément : il a été pris très au sérieux par certaines des personnes les plus puissantes de l'Europe du début du XXe siècle, et ce qu'ils prenaient au sérieux était faux, dangereux et directement impliqué dans la machinerie idéologique du Troisième Reich.

Un Anglais qui haïssait l'Angleterre

Chamberlain est né le 9 septembre 1855 à Southsea, Hampshire, Angleterre, au sein d'une éminente famille militaire — son père était un amiral britannique. Une santé chronique dans son enfance a conduit sa famille à l'envoyer être élevé en grande partie par des parents français, et il a développé, selon son propre récit et celui de ses biographes, une aversion durable pour son pays natal qui ne l'a jamais vraiment quitté. Il a étudié par intermittence à Versailles, Genève et Vienne, absorbant la botanique et les sciences naturelles avant qu'un précepteur allemand ne le réoriente vers la philosophie, la littérature et l'histoire germaniques — le début d'un projet de vie d'auto-germanisation qui se terminerait, formellement, par sa naturalisation en tant que citoyen allemand en 1916, bien après que son œuvre la plus influente ait déjà été publiée.

Maladie, Wagner et une nouvelle famille

La santé de Chamberlain ne s'est jamais stabilisée. Une dépression nerveuse dans sa jeunesse a été suivie d'une maladie chronique et, au cours de ses treize dernières années, d'une paralysie, et il a passé une grande partie de sa vie d'adulte à voyager à travers l'Europe à la recherche d'un traitement. Dans ce contexte, sa rencontre en 1888 avec le compositeur Richard Wagner est devenue la relation déterminante de sa vie ; Chamberlain a plus tard décrit Wagner comme « le soleil de ma vie ». Il a écrit abondamment sur Wagner — « Notes sur Lohengrin » (1892), une analyse de Wagner la même année, et une biographie complète en 1895 — et en 1907, après la mort de Wagner lui-même, il a épousé la fille du compositeur, Eva Wagner, se liant formellement à la famille Wagner et à Bayreuth, où il passerait le reste de sa vie et finirait par mourir.

Le livre qui a remodelé les préjugés d'un continent

En 1899, Chamberlain a publié « Die Grundlagen des neunzehnten Jahrhunderts » (« Les Fondements du XIXe siècle »), traduit en anglais en 1911. Il s'agit, selon le verdict de pratiquement tous les historiens sérieux qui l'ont examiné depuis, d'une théorie raciale pseudoscientifique vêtue des apparats de l'érudition culturelle et historique. S'appuyant sur les spéculations raciales antérieures du comte de Gobineau, Chamberlain a plaidé pour ce que l'Encyclopaedia Britannica résume comme la « supériorité raciale et culturelle de l'élément dit aryen » dans la civilisation européenne, jetant l'influence juive comme « principalement négative » et encadrant toute l'histoire occidentale comme une lutte entre une race germano-aryenne et une juive. L'argument était truffé d'autocontradictions — Chamberlain classait des peuples très différents (Anglais, Japonais, Slaves, Celtes) comme des « races » séparées basées sur des traits psychologiques plutôt que physiques prétendus, et a même concédé dans son propre texte que la race aryenne qu'il décrivait pourrait ne jamais avoir existé, écrivant que « même s'il était prouvé qu'il n'y avait jamais eu de race aryenne dans le passé, nous sommes déterminés à ce qu'il y en ait une dans le futur ». Cette seule phrase expose le projet pour ce qu'il était : non pas une description, mais la fabrication d'une idéologie, adaptée avec le langage de la science pour donner à une hiérarchie raciale inventée l'apparence d'un fait établi. Rien de tout cela ne résiste à l'examen en tant qu'histoire, biologie ou anthropologie, et rien de tout cela ne devrait être confondu avec de l'érudition simplement parce qu'il était annoté et largement lu.

Faveur de la cour et le Kaiser

Le livre a trouvé un public au sommet même de la société allemande. Le Kaiser Guillaume II est devenu un correspondant intime et un admirateur de Chamberlain à partir de 1901, une relation qui s'est poursuivie pendant l'exil du Kaiser aux Pays-Bas après 1918, et Chamberlain a été reçu et célébré au sein de la cour impériale comme un penseur sérieux dont l'histoire raciale validait l'image de soi nationaliste allemande. Pendant la Première Guerre mondiale, il a produit une fervente propagande anti-anglaise pour son pays d'adoption, a reçu la Croix militaire allemande en 1915 et a été naturalisé citoyen allemand en 1916 — officialisant, très tard dans sa vie, le rejet de l'Angleterre qu'il ressentait depuis l'enfance.

Rencontre avec Hitler

Chamberlain a rencontré Adolf Hitler en 1923 et, dans ses dernières années, a adhéré au mouvement nazi émergent, y voyant le véhicule politique du nationalisme racial que son livre avait déjà pourvu d'un texte fondateur. Alfred Rosenberg, qui deviendrait l'idéologue en chef du parti nazi, a traité Chamberlain comme un précurseur intellectuel direct ; le propre « Der Mythus des 20. Jahrhunderts » (« Le Mythe du XXe siècle ») de Rosenberg s'appuyait explicitement sur le cadre racial de Chamberlain, le faisant avancer dans l'appareil idéologique qui justifierait l'Holocauste. Chamberlain n'a pas vécu pour voir le régime nazi accéder au plein pouvoir, mais la ligne causale allant de son livre de 1899, à travers l'élaboration de Rosenberg, jusqu'à la politique raciale nazie est une ligne que les historiens de la période tracent directement et sans beaucoup de contestation.

Autre érudition, dans l'ombre de la théorie raciale

Cela complique mais ne rachète pas le tableau que les autres travaux érudits de Chamberlain aient été pris au sérieux selon leurs propres termes non raciaux : son étude de 1912 sur Goethe est encore citée comme une véritable étape de l'érudition sur Goethe, et son étude de 1905 sur Kant était de même respectée dans les cercles philosophiques allemands de l'époque. Il a également écrit « Lebenswege meines Denkens » (« Chemins de ma pensée », 1919) et « Rasse und Persönlichkeit » (« Race et personnalité », 1925), continuant à élaborer sa vision raciale du monde jusqu'à sa mort.

Mort

Chamberlain est mort le 9 janvier 1927 à Bayreuth, en Allemagne, à l'âge de 71 ans, ayant passé ses treize dernières années largement paralysé et confiné.

Pourquoi Houston est appelé un génie

L'étiquette a été appliquée à Chamberlain de son vivant par des personnes dont l'approbation avait un poids énorme : le Kaiser Guillaume II le traitait comme un penseur profond dont l'érudition validait le destin allemand, et l'idéologue en chef du parti nazi, Alfred Rosenberg, a construit son propre texte fondateur directement sur le cadre de Chamberlain, le canonisant effectivement comme un intellectuel fondateur du national-socialisme après sa mort. L'historien Friedrich Heer a capturé le paradoxe avec précision, décrivant Chamberlain comme « un symbole très significatif combinant haute culture et barbarie » — une reconnaissance que sa prose, sa maîtrise de la tradition philosophique et artistique allemande, et sa compétence authentique en tant qu'érudit de Goethe et de Kant étaient réelles, et que cette compétence est exactement ce qui rendait sa théorisation raciale si dangereuse : elle arrivait avec les apparats d'une érudition sérieuse plutôt que d'une propagande grossière. Mais la substance du « génie » revendiquée pour son œuvre centrale ne résiste pas du tout à l'examen. « Les Fondements du XIXe siècle » n'est pas de la science ; c'est de la mythologie rétrofittée, construite sur une catégorie raciale que Chamberlain lui-même a admis pouvoir être fictive, et son héritage intellectuel est un décompte des morts, non un corps de connaissances. Toute évaluation honnête sépare l'étiquette — accordée par un empereur et appropriée par des fascistes — de l'œuvre, que l'historiographie moderne traite comme une étude de cas sur la façon dont la pseudoscience acquiert le prestige de l'érudition, et non comme un monument d'une perspicacité authentique.

Héritage

L'héritage de Chamberlain est inséparable de l'idéologie que son livre central a aidé à fabriquer et à légitimer. Il est aujourd'hui rappelé non pas comme un érudit de Goethe ou un biographe de Wagner, aussi compétent qu'il ait pu l'être dans les deux domaines, mais comme l'un des architectes intellectuels dont la théorisation raciale a été absorbée en bloc dans l'idéologie nazie — un exemple d'avertissement, cité par les historiens précisément parce que son érudition rendait son racisme plus, et non moins, persuasif aux yeux des personnes puissantes qui l'ont lu.