Hermann Askan Demme : De prisonnier politique à la chirurgie suisse

Entre 1824 et 1828, un jeune espoir de la médecine allemande a été maintenu en détention militaire pour avoir appartenu à une société étudiante interdite. Quatre ans, c'est long à perdre dans la vingtaine. Hermann Askan Demme en est sorti, a terminé ses études, est allé à la guerre, a traversé l'Atlantique et, à trente-deux ans, occupait une chaire professorale à Berne qu'il occuperait pendant trente et un ans — période durant laquelle il est devenu le premier chirurgien du monde germanophone à opérer un patient qui ne ressentait rien.

Altenburg et la Burschenschaft

Demme est né à Altenburg en Saxe le 28 août 1802, fils d'Hermann Gottfried Demme, surintendant général de Saxe-Altenbourg — le plus haut dignitaire ecclésiastique luthérien du duché. Il n'a pas commencé par la médecine mais par la philosophie et la théologie, étudiant à Iéna et à Berlin, et en 1822, il a rejoint la Burschenschaft d'Iéna, le mouvement de fraternités étudiantes devenu le foyer du nationalisme libéral allemand.

C'était précisément la mauvaise décennie pour cela. Après les décrets de Carlsbad, les États allemands ont traité les sociétés étudiantes comme de la sédition, et l'appartenance de Demme au Jünglingbund lui a coûté quatre ans de détention militaire de 1824 à 1828. Cet épisode est la clé de la biographie de l'homme : la carrière qui a suivi n'a pas été l'ascension fluide du fils d'un ecclésiastique bien introduit, mais une reconstruction, entreprise tardivement et à l'étranger.

Wurtzbourg, Varsovie, Amérique

Il s'est tourné vers la médecine et a obtenu son doctorat à Wurtzbourg en 1830. Il y a travaillé comme assistant de Johann Lukas Schönlein, l'un des professeurs cliniques les plus marquants du siècle et l'homme qui a poussé la médecine allemande vers l'observation systématique au chevet du patient et la classification historico-naturelle des maladies. Tout ce que Demme a appris de Schönlein sur l'observation attentive des patients a façonné tout ce qu'il a fait par la suite.

Ensuite, il a fait deux choses que peu de médecins nouvellement qualifiés faisaient. En 1831, il a servi comme médecin militaire à Varsovie — l'année où l'insurrection polonaise de novembre a été écrasée par les armes russes, et une année où tout médecin présent aurait traité des blessures de guerre à un volume industriel. En 1832, il a voyagé aux États-Unis. Pour un homme à peine sorti de prison, c'est un niveau de mobilité frappant, et cela a produit une éducation clinique en traumatologie qu'aucun hôpital universitaire européen de l'époque ne pouvait égaler.

La chaire de Berne

En 1833, il a été nommé professeur extraordinaire d'anatomie à Zurich et a épousé Marie Lucie Elisabeth Auguste Diruf de Heidelberg ; ils ont eu une fille et trois fils. En 1834, il a déménagé à Berne en tant que professeur titulaire de chirurgie et directeur de la clinique chirurgicale de l'Inselspital, un poste qu'il a occupé jusqu'en 1865. Il est enregistré comme le premier professeur de chirurgie à l'Université de Berne, et trente et un ans dans la même clinique ont fait de lui le fondateur effectif de la chirurgie académique suisse dans cette ville. Il est devenu résident d'Unterseen en 1837 et citoyen de Berne en 1856 ; l'exilé politique allemand était devenu suisse.

Ses publications portaient sur la chirurgie militaire, l'anatomie pathologique et la pathologie des tissus — les trois sujets qu'un chirurgien formé à la guerre dans une faculté influencée par Schönlein réunirait naturellement. La chirurgie militaire, en particulier, était le domaine où les avancées pratiques du siècle se produisaient, et Demme avait vu la matière première à Varsovie.

1847

La démonstration publique de l'anesthésie à l'éther par William Morton a eu lieu à Boston en octobre 1846. La nouvelle a traversé l'Atlantique en quelques semaines, et à travers l'Europe, les chirurgiens qui avaient passé leur carrière à travailler contre la montre et les cris du patient ont dû décider s'ils devaient y croire.

Demme l'a fait, rapidement. En 1847, il a réalisé ce que le dossier identifie comme la première opération sous anesthésie à l'éther en Suisse et dans le monde germanophone. Il vaut la peine de s'arrêter sur ce que cette décision impliquait. L'éther était un agent non mesuré et non standardisé administré par une méthode pour laquelle personne n'avait été formé, et un patient qui cessait de respirer sur la table aurait mis fin à la réputation d'un professeur. Demme n'avait aucun moyen de calculer la dose par rapport au risque. Il a jugé, à juste titre, que le prix en valait la peine.

Pourquoi Hermann est qualifié de génie

Le cas honnête n'est pas celui d'une découverte. Demme n'a pas inventé l'anesthésie à l'éther, n'a pas décrit une nouvelle maladie et n'a laissé aucune théorie portant son nom. Rien dans les sources ne justifie de le qualifier de penseur original.

Ce que le dossier soutient, c'est une qualité spécifique et sous-évaluée : un jugement correct et rapide sur une technique non prouvée. Être la première personne dans toute une région linguistique à adopter une avancée réelle nécessite d'évaluer des preuves que vous n'avez pas recueillies, provenant d'un pays où vous n'avez jamais travaillé, concernant une procédure avec un mode de défaillance inconnu — puis de miser votre patient et votre carrière sur cette évaluation. La plupart des professeurs en 1847 ont attendu. Demme ne l'a pas fait, et il avait raison. C'est un acte cognitif réel, et c'est le genre de chose que la médecine clinique récompense plus que la théorisation.

Le reste de sa revendication repose sur le métier et la construction d'institutions. Le métier est la chirurgie elle-même : opérer avant l'antisepsie, où la vitesse était le seul anesthésique et une connaissance pratique de l'anatomie la seule marge de sécurité, apprise sur les blessés à Varsovie. L'institution est la clinique chirurgicale de Berne qu'il a dirigée pendant trois décennies, qui a formé une génération.

Le contre-argument est simple. L'adoption n'est pas l'invention. Une première opération à l'éther dans une région est une question de timing et de cran, pas de perspicacité, et si Demme avait hésité six mois de plus, quelqu'un d'autre à Zurich ou à Vienne en aurait eu le crédit. Trente et un ans dans une chaire produisent un corpus d'enseignement, pas un corpus de découverte. Le mot génie n'est pas le bon pour lui. Les bons mots sont courage, jugement et endurance, et il vaut la peine de remarquer à quel point ces trois-là apparaissent rarement ensemble.

Héritage

Demme est décédé à Berne le 18 janvier 1867. Son nom survit dans l'histoire médicale suisse principalement en tant que figure fondatrice de la chirurgie à l'Université de Berne et en tant qu'homme qui a apporté l'opération sans douleur dans le monde germanophone — une vie qui a commencé par quatre ans dans une cellule pour appartenance à un club étudiant et s'est terminée par une citoyenneté suisse et une clinique qui lui a survécu. Les Demme suivants dans les registres médicaux de Berne suggèrent que le foyer qu'il a construit a été aussi conséquent que sa carrière.