Henry Morton Stanley : L'orphelin de l'hospice qui a traversé un continent

Ses compagnons africains l'appelaient Bula Matari — « le Briseur de roches » —, un nom gagné grâce à une volonté de fer forgée, selon ses propres dires, dans le lieu le moins propice à la formation d'un explorateur : un hospice gallois. Arrivé en Amérique comme un immigrant sans le sou avec un nom d'emprunt, il a terminé le siècle comme l'un des hommes les plus célèbres, après avoir retrouvé un missionnaire perdu, tracé le cours d'un fleuve qu'aucun étranger n'avait jamais suivi jusqu'à la mer, et aidé à remettre un royaume d'Afrique centrale à un roi européen qui allait en faire l'une des pires atrocités coloniales de l'histoire.

Un nom d'emprunt

Il est né John Rowlands le 28 janvier 1841 à Denbigh, au Pays de Galles, de parents non mariés ; son père est mort quand il avait deux ans et sa mère n'a pas voulu l'élever. Il a passé son enfance dans un hospice jusqu'à l'âge de quinze ans, ne recevant qu'une instruction élémentaire avant de travailler brièvement comme élève-maître. À dix-huit ans, il a émigré aux États-Unis, débarquant à La Nouvelle-Orléans, où il s'est lié d'amitié avec un riche commerçant nommé Stanley et a pris son nom. Pendant la guerre de Sécession, il a servi dans les deux camps à différents moments — d'abord les Confédérés, puis l'Union —, une loyauté itinérante qui a reflété le reste de sa vie précoce. Par la suite, il s'est tourné vers le journalisme, couvrant initialement la Commission de paix indienne avant de rejoindre le New York Herald en 1867.

À la recherche de Livingstone

En 1869, le rédacteur en chef du Herald, James Gordon Bennett Jr., a confié à Stanley une mission qui allait le définir : retrouver le missionnaire et explorateur disparu David Livingstone, dont on n'avait plus de nouvelles depuis les profondeurs de l'Afrique centrale. L'instruction de Bennett, telle que Stanley l'a racontée plus tard, était directe : puiser l'argent nécessaire, « mais retrouvez Livingstone ». Stanley a assemblé une expédition d'environ deux cents porteurs depuis Zanzibar et a localisé Livingstone le 10 novembre 1871 près du lac Tanganyika, l'accueillant, selon le célèbre récit de Stanley lui-même, par la phrase « Dr Livingstone, je présume ? » — une phrase que la plupart des historiens pensent aujourd'hui que Stanley a inventée après coup pour l'effet journalistique, caractéristique d'un homme qui savait exactement comment fabriquer sa propre légende.

Le tracé du Congo

Financé conjointement par le Herald et le Daily Telegraph britannique, Stanley est retourné en Afrique pour une expédition transcontinentale de 1874 à 1877 qui a tracé le cours du fleuve Congo depuis ses sources intérieures jusqu'à l'Atlantique — comblant ce qui était alors considéré comme le dernier grand vide sur la carte africaine. Ce fut une expédition d'une exigence physique extraordinaire et d'un coût humain extraordinaire, tant pour les Africains que pour les Européens, rendue possible en partie par la maîtrise du swahili par Stanley et sa capacité, selon les recherches révisionnistes du biographe Tim Jeal, à nouer des relations durables avec ses compagnons africains, ce qui contredisait son image populaire de simple brute.

Au service d'un roi

À partir de 1878, Stanley a mis cet accomplissement au service du roi Léopold II de Belgique, qui a financé une nouvelle expédition au Congo en 1879 et a utilisé les routes et les traités de Stanley avec les chefs locaux pour établir un contrôle personnel sur le territoire devenu l'État indépendant du Congo — un fief colonial privé que Léopold gérait, nominalement, comme un projet humanitaire. Stanley a plus tard dédié son livre de 1885 The Congo and the Founding of Its Free State à Léopold. L'État rendu possible par l'exploration de Stanley est devenu, en une génération, synonyme de travail forcé, de mutilations et de morts de masse sous le régime d'extraction du caoutchouc de Léopold — l'un des cas les plus frappants dans l'histoire de l'exploration d'un accomplissement scientifique ou géographique permettant une catastrophe morale.

L'expédition Emin Pacha

En 1886, Stanley a dirigé l'expédition de secours Emin Pacha pour secourir le gouverneur isolé de l'Équatoria, dans ce qui est aujourd'hui le Soudan du Sud. L'expédition, qui a émergé en 1890, a découvert la chaîne de montagnes du Ruwenzori et le lac Édouard, mais cela a eu un coût humain sévère, avec des centaines de porteurs et de soldats mourant de faim et de maladie en chemin — un bilan qui a assombri la réputation ultérieure de Stanley tout autant que n'importe quel événement des années au Congo. À son retour en Europe, il a épousé l'artiste galloise Dorothy Tennant et, de 1895 à 1900, a siégé au Parlement en tant que membre unioniste pour Lambeth. La reine Victoria l'a fait chevalier en 1899.

Un personnage contesté

Le traitement par Stanley des populations africaines parmi lesquelles il a voyagé est réellement contesté plutôt que tranché. Les récits contemporains et du milieu du XXe siècle le décrivent comme considérant les Africains comme des « sauvages » bons uniquement pour le travail, et les historiens ont documenté des épisodes spécifiques — notamment une entrée violente dans la forêt de l'Ituri — comme brutaux selon n'importe quel standard. Pourtant, les recherches archivistiques plus récentes de Jeal compliquent considérablement cette image, arguant que Stanley était, au contraire, inhabituellement humain selon les normes de ses contemporains, qu'il disciplinait les officiers européens sous son commandement pour mauvais traitements envers les porteurs africains, et qu'il écrivait que la « maîtrise de soi » était aussi nécessaire que la poudre à canon. Les deux images contiennent probablement une part de vérité : un homme capable d'une loyauté personnelle réelle envers des compagnons africains individuels et, dans l'ensemble, un agent d'une expansion qui a dévasté les sociétés qu'il a traversées, quelles qu'aient été ses intentions personnelles.

Mort

Stanley est mort à Londres le 10 mai 1904 et est enterré dans le cimetière de l'église St. Michael à Pirbright, dans le Surrey, sous une pierre tombale en granit portant simplement l'inscription « Bula Matari ».

Pourquoi Henry est qualifié de génie

Quelle que soit la prétention de Stanley à ce mot, elle repose sur la volonté et l'autogestion dans des conditions qui ont brisé d'autres hommes, et non sur l'érudition ou l'invention. Il a transformé une enfance abandonnée en une étude de cas sur l'endurance appliquée : en liant des engagements écrits envers lui-même, en conservant de petits rituels de discipline — se raser quotidiennement même dans la jungle profonde — et en traitant la réserve psychologique comme une ressource à rationner aussi soigneusement que la nourriture, une stratégie que son biographe Jeal crédite d'une sophistication réelle et délibérée plutôt que d'une dureté aveugle. C'est une compétence authentique et spécifique, plus proche de ce que les récits modernes d'endurance extrême appellent l'autorégulation que de la brillance intellectuelle. Le bilan honnête ne peut cependant pas s'arrêter là. Les expéditions de Stanley ont tué un nombre énorme de porteurs et de soldats qui les accompagnaient, et son plus grand accomplissement géographique — la cartographie du Congo — est devenu l'instrument par lequel Léopold II a construit un régime dont la brutalité reste synonyme d'atrocité coloniale. Même les historiens modernes compatissants qui contestent sa réputation de cruauté personnelle ne contestent pas ce résultat. Qualifier Stanley de génie, si le mot s'applique du tout, décrit une volonté assez forte pour traverser un continent deux fois — pas un jugement sur ce que cette volonté a finalement été utilisée pour construire.

Héritage

Le nom de Stanley survit difficilement : comme l'homme qui a trouvé Livingstone et cartographié le Congo, et comme l'homme dont les cartes et les traités ont ouvert la porte à l'une des horreurs les plus documentées du colonialisme. L'historiographie congolaise et occidentale moderne traite de plus en plus ces deux faits comme inséparables, et tout récit honnête de son « génie » pour l'endurance doit se situer à côté de ce bilan plutôt qu'autour.