Henry George : L'éclair sur le coteau

En 1871, un journaliste de San Francisco en difficulté arrêta son cheval sur une colline surplombant la baie et demanda à un charretier qui passait quelle était la valeur des terres dans les environs. L'homme montra du doigt des vaches qui broutaient au loin et répondit mille dollars l'acre. "Comme un éclair, j'ai compris", écrivit George plus tard, "que c'était la raison de la progression de la pauvreté avec la progression de la richesse". Il n'avait aucun diplôme universitaire et avait quitté l'école à quatorze ans. Huit ans plus tard, il publia un livre qui s'est vendu à plus de trois millions d'exemplaires et a fait de lui, pendant une saison, l'économiste le plus célèbre vivant.

Le garçon qui est allé en mer

George est né à Philadelphie le 2 septembre 1839, le deuxième des dix enfants de Richard S. H. George, éditeur de textes religieux, et de Catharine Pratt George. Son père, un épiscopalien dévot, l'inscrivit à l'Episcopal Academy ; le garçon s'y sentit à l'étroit et partit sans obtenir de diplôme. Il persuada son père d'engager un tuteur à la place, puis s'éduqua lui-même grâce aux livres de la bibliothèque et aux conférences publiques au Franklin Institute. Sa scolarité formelle s'est terminée à quatorze ans. En avril 1855, âgé de quinze ans, il s'embarqua comme mousse sur le Hindoo, à destination de Melbourne et Calcutta.

Il atteignit l'Ouest américain en 1858, pensa brièvement à chercher de l'or, et prit plutôt un emploi de typographe à San Francisco. En octobre 1860, il rencontra Annie Corsina Fox de Sydney le jour de son dix-septième anniversaire. Son oncle, aisé et peu impressionné par les perspectives de George, interdit le mariage. Ils s'enfuirent et se marièrent le 3 décembre 1861, George dans un costume emprunté, Annie ne portant que ses livres.

La faim

La décennie suivante fut brutale. Quatre enfants arrivèrent : Henry Jr., futur représentant américain ; Richard, futur sculpteur ; Jennie ; et Anna, qui deviendrait la mère de la chorégraphe Agnes de Mille. Après la deuxième naissance, sans argent, George arrêta un étranger dans la rue, résolu à le voler en cas de refus. L'homme lui donna cinq dollars. George ne l'a jamais oublié.

Il a gravi les échelons du métier : imprimeur au San Francisco Times, où son essai de 1868 "What the Railroads Will Bring Us" a été rendu obligatoire dans les écoles californiennes pendant des décennies ; rédacteur en chef en 1867 ; puis éditeur du San Francisco Daily Evening Post de 1871 à 1875. Il a commencé comme républicain Lincolnien et est devenu démocrate, se faisant rapidement des ennemis : monopoles ferroviaires, intérêts miniers, politiciens de machine, entrepreneurs du travail. Les dirigeants de la Central Pacific ont aidé à faire échouer sa candidature à l'Assemblée de l'État.

Progrès et Pauvreté

Incapable de trouver du travail dans la presse après 1875, George accepta une sinécure en tant qu'inspecteur d'État des compteurs de gaz de Californie de 1876 à 1880, un travail qui payait le loyer et lui laissait du temps pour écrire. Le résultat, publié en 1879, fut Progrès et Pauvreté (Progress and Poverty).

Sa question était celle que l'âge doré refusait d'affronter. L'Amérique devenait spectaculairement plus riche ; pourquoi les pauvres ne devenaient-ils pas moins pauvres ? La réponse de George était qu'une grande partie de la richesse créée par le progrès social et technologique est captée par les propriétaires fonciers et les monopolistes sous forme de rente économique. Construisez un chemin de fer, ajoutez un million de personnes, inventez le téléphone, et la valeur du sol augmente, mais l'augmentation est empochée par quiconque détient l'acte, qui n'a rien fait pour la produire. Le progrès et la pauvreté n'étaient pas des coïncidences. Ils étaient le même processus.

Son remède était l'impôt unique : taxer la valeur du sol nu, abolir presque tout le reste. Les améliorations ne seraient pas taxées, donc la construction serait récompensée et la spéculation punie. "Nous devons faire de la terre une propriété commune", écrivait-il, mais il était prudent sur ce que cela signifiait. "Laissez les individus qui la détiennent maintenant conserver, s'ils le veulent, la possession de ce qu'ils appellent leur terre... Nous pouvons sans risque leur laisser la coquille, si nous prenons le noyau".

Le reste du programme

Le géorgisme ne concernait jamais seulement la terre. Il fut l'un des premiers et des plus ardents défenseurs du vote secret en Amérique, commençant par "Bribery in Elections" en 1871 ; l'historienne Jill Lepore attribue sa campagne comme la raison pour laquelle les Américains votent en privé aujourd'hui. Protection or Free Trade (1886) fut lu en entier dans le Congressional Record par cinq membres du Congrès démocrates ; Milton Friedman l'a plus tard qualifié de "l'ouvrage rhétoriquement le plus brillant jamais écrit sur le commerce". Dans un discours de 1885 devant les Knights of Labor intitulé "The Crime of Poverty", il proposa "une pension pour tout le monde" financée par la rente foncière captée et payée "comme un droit" plutôt que comme une charité, un dividende citoyen un siècle avant que la phrase n'existe. Il a également plaidé pour les monopoles naturels publics, la monnaie sans dette émise par le gouvernement et le suffrage féminin.

Le candidat

En 1880, il déménagea à New York, désormais célèbre internationalement, et fit cause commune avec les réformateurs agraires irlandais. En 1886, l'United Labor Party l'a présenté comme candidat à la mairie de New York. Il a obtenu 31 pour cent et a fini deuxième, devant le candidat républicain, Theodore Roosevelt. Abram Hewitt, de Tammany, a gagné, et beaucoup ont cru que le décompte était truqué. La coalition s'est ensuite fracturée : marxistes qui ne voulaient pas distinguer la terre du capital, catholiques ébranlés par l'excommunication du père Edward McGlynn pour l'avoir soutenu, et dirigeants syndicaux protectionnistes comme Terence Powderly, qui ont combattu George amèrement sur les tarifs douaniers.

Il s'est présenté à nouveau en 1897, en tant que démocrate indépendant, après un accident vasculaire cérébral en 1890 dont il ne s'était jamais complètement remis et contre l'avis médical explicite. "Je ferai la course si je dois en mourir", a-t-il dit. Il l'a fait. Un deuxième accident vasculaire cérébral l'a tué le 29 octobre 1897, quatre jours avant le vote.

Pourquoi Henry est appelé un génie

La qualité spécifique est la clarté diagnostique dans un esprit autodidacte : George a vu un mécanisme que les économistes formés professionnellement avaient ignoré, et l'a exprimé dans une prose qu'un docker pouvait suivre. Cette combinaison, pénétration analytique plus force populaire, est ce qui a produit trois millions de ventes pour un livre d'économie politique. Le témoignage est exceptionnellement distingué. John Dewey a écrit qu'il "faudrait moins que les doigts des deux mains pour énumérer ceux qui, depuis Platon, se classent avec lui". Tolstoï l'a appelé "l'un des plus grands hommes du XIXe siècle". Einstein : "On ne peut imaginer une plus belle combinaison de finesse intellectuelle, de forme artistique et d'amour fervent pour la justice". Franklin Roosevelt l'a qualifié d'"un des très grands penseurs produits par notre pays". Shaw a crédité George d'avoir converti cinq des six réformateurs socialistes britanniques des années 1880. Sun Yat-sen a construit sa politique foncière sur lui ; Martin Luther King Jr. l'a cité pour le revenu garanti.

Le contre-argument honnête est que presque aucun économiste n'a accepté son remède réel. Le résumé de Britannica est direct : le livre était populaire et largement traduit, mais peu d'économistes soutenaient l'impôt unique, et les critiques ont averti que la taxe sur la valeur du site pourrait émousser les incitations à développer les terres. Böhm-Bawerk a attaqué sa théorie du capital directement. George lui-même a admis qu'il n'avait jamais lu Marx. Il était un synthétiseur et un moraliste plutôt qu'un innovateur technique, et une grande partie de l'analyse de la rente foncière qu'il a rendue célèbre a été prise à Ricardo et Mill. Le verdict le plus juste est qu'il était un génie de l'exposition et du diagnostic moral dont la grande idée était sous-évaluée plutôt que prouvée, une position que Joseph Stiglitz soutient quand il qualifie la taxation de la rente foncière d'"une des idées les plus importantes mais sous-appréciées en économie".

Héritage

Ses funérailles furent extraordinaires. Environ 100 000 personnes ont défilé devant son corps au Grand Central Palace et autant attendaient dehors ; des membres du clergé de plusieurs confessions ont parlé ; le New York Times a rapporté que "même Lincoln n'a pas eu une mort plus glorieuse". Les communautés à impôt unique d'Arden, dans le Delaware, et de Fairhope, en Alabama, subsistent. Lizzie Magie a inventé le Landlord's Game en 1904 pour enseigner sa doctrine, et il s'est transformé en Monopoly. En 1977, Stiglitz a formalisé le résultat maintenant appelé théorème de Henry George : sous certaines conditions, les dépenses publiques augmentent les rentes foncières d'au moins autant qu'elles coûtent. Le charretier sur le coteau avait raison à propos du prix. George était celui qui a compris ce que cela signifiait.