Henriette Renié : La harpiste qui a forcé les compositeurs à prendre l'instrument au sérieux

Lorsque Henriette Renié a remporté le premier prix de harpe du Conservatoire de Paris à onze ans, le président du jury a volontairement retenu le premier prix l'année précédente afin qu'elle puisse continuer ses études plutôt que d'être diplômée trop tôt — un aménagement inhabituel pour une institution qui n'était pas connue pour assouplir ses règles. Cela a fonctionné : sa performance pour le Premier Prix l'année suivante est encore décrite, plus d'un siècle plus tard, comme l'une des plus grandes de l'histoire du Conservatoire. Elle a passé le reste de sa vie à convertir cette renommée précoce en quelque chose de plus durable qu'une simple une de prodige : un répertoire, une méthode d'enseignement et une raison pour des compositeurs comme Ravel et Debussy de prendre la peine d'écrire pour la harpe.

Un instrument rendu accessible par des pédales sur mesure

Renié est née le 18 septembre 1875 à Paris, au sein d'une famille marquée par les arts : son père, Jean-Émile Renié, s'était formé comme fils d'architecte avant de devenir peintre, acteur et chanteur à l'Opéra de Paris, tandis que sa mère, Gabrielle Mouchet, descendait du célèbre ébéniste parisien Jacob Desmalter. Elle avait quatre frères aînés ; elle était particulièrement proche de François, qui était sourd et malvoyant, tandis que les trois aînés la traitaient plus rudement — une collision enfantine avec eux a laissé son nez asymétrique en permanence. Elle jouait déjà du piano avec sa grand-mère avant ses cinq ans lorsqu'elle entendit le harpiste Alphonse Hasselmans jouer aux côtés de son père et décida que la harpe était son instrument. Elle a commencé une étude formelle à huit ans ; car elle était trop petite pour atteindre les pédales, son père lui a construit un jeu étendu pour compenser.

Une enfant parmi des étudiants adultes

Renié est entrée au Conservatoire de Paris en tant qu'étudiante régulière en 1885. À dix ans, elle a remporté le deuxième prix de harpe, mais le vote du public l'avait désignée pour le premier — le directeur Ambroise Thomas a délibérément retenu la plus haute distinction pour la garder inscrite en tant qu'étudiante plutôt que de la diplômer prématurément. À onze ans, elle a remporté le Premier Prix haut la main, lors d'une performance restée dans les mémoires comme l'une des plus belles de l'histoire de l'école. À douze ans, des étudiants de tout Paris — dont beaucoup étaient des adultes ayant deux fois son âge — la sollicitaient pour des cours privés. À treize ans, elle a obtenu son diplôme et une autorisation spéciale pour étudier l'harmonie, une voie normalement fermée aux étudiants de moins de quatorze ans ; elle a remporté le Prix de Harmonie en 1891 et le Prix de Contrepoint, Fugue et Composition en 1896, étudiant la composition auprès de Théodore Dubois et Jules Massenet. Elle a donné son premier récital solo à Paris à quinze ans et, alors qu'elle était encore jeune, elle s'est produite devant la reine Henriette de Belgique, la princesse Mathilde et l'empereur du Brésil.

Le concerto qui a changé ce que la harpe pouvait être

Le moment professionnel décisif de Renié est survenu en 1901, avec la première de son propre Concerto en ut mineur sous la direction du chef Camille Chevillard. Les récits de l'époque décrivent qu'elle a reçu les premiers applaudissements publics jamais adressés à une femme à la fois pour une performance et une composition dans ce cadre — un jalon crédité d'avoir propulsé la harpe vers un statut sérieux de soliste dans la vie de concert française et d'avoir inspiré des compositeurs comme Gabriel Pierné, Claude Debussy et Maurice Ravel à écrire pour l'instrument, qui était auparavant principalement traité comme une voix d'accompagnement orchestral. En 1903, elle a composé Légende, inspirée du poème "Les Elfes" de Leconte de Lisle, qui est devenue l'une des œuvres centrales du répertoire de la harpe solo ; elle a continué à composer régulièrement, notamment Pièce symphonique et Ballade fantastique (toutes deux en 1907), Danse des Lutins (1911) et des œuvres de chambre associant la harpe au violon et au violoncelle.

Bâtir une institution autour d'elle-même

En 1914, Renié a fondé le Concours Renié, une compétition internationale de harpe avec une dotation substantielle et un jury qui, à divers moments, comprenait Ravel, Pierné et son propre élève Marcel Grandjany — qu'elle avait elle-même présenté au Conservatoire à onze ans en 1903. Elle a survécu à la Première Guerre mondiale en donnant des cours privés et des concerts de charité presque tous les soirs pour la Petite Caisse des Artistes, continuant, dit-on, à se produire même pendant les bombardements d'artillerie allemands sur Paris. Après la guerre, elle a refusé une offre de contrat d'Arturo Toscanini afin de prendre soin de sa mère malade. En 1926, elle a commencé à enregistrer pour Columbia et Odeon ; ses enregistrements se seraient vendus en trois mois, et Danse des Lutins a remporté le Prix du Disque.

Écartée, puis réhabilitée

En 1912, Hasselmans lui-même, reconnaissant Renié comme sa supérieure, a tenté d'organiser sa succession au Conservatoire, mais la résistance politique à son catholicisme affirmé — exprimé pendant les années tendues de la séparation de l'Église et de l'État en France — a bloqué la nomination, qui est allée à Marcel Tournier. Elle a été recommandée pour la Légion d'honneur en 1922 et rejetée à nouveau pour des motifs religieux ; elle l'a finalement reçue en 1954, deux ans avant sa mort. Elle a décliné deux fois le poste au Conservatoire lorsqu'il s'est libéré par la suite, plaisantant à un moment donné sur le fait qu'elle avait "quatre ans de plus que Tournier". Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle aurait arraché des affiches de propagande allemande malgré les avertissements de ses amis, et les autorités françaises de la précédente République gardaient un dossier sur elle en tant qu'opposante suspectée au régime.

Une méthode qui a survécu à l'interprète

À la demande de son éditeur Alphonse Leduc, Renié a écrit une méthode de harpe complète en deux volumes qui est devenue — et reste — un texte pédagogique standard dans les conservatoires internationaux, adopté par des élèves comme Grandjany, Mildred Dilling et Susann McDonald. Après l'Armistice, les étudiants américains en particulier l'ont recherchée, rapportant sa méthodologie de l'autre côté de l'Atlantique et l'intégrant dans l'enseignement de la harpe aux États-Unis pour des générations. Elle ne s'est jamais mariée, ayant décliné des demandes, dont celle du compositeur Henri Rabaud, et elle a utilisé ses propres ressources pour soutenir les carrières militaires de ses frères même lorsque ses propres finances étaient tendues ; elle donnait souvent des cours à certains étudiants sans jamais leur faire payer de frais.

Pourquoi Henriette est qualifiée de génie

Le cas du génie de Renié est inhabituellement bien documenté car il opérait sur deux niveaux distincts qui se renforçaient mutuellement. Le premier était un pur don d'interprétation : un Premier Prix à onze ans encore cité plus d'un siècle plus tard comme l'une des plus belles performances de l'histoire du Conservatoire de Paris, et une maîtrise technique établie assez tôt pour que des étudiants adultes sollicitent son enseignement avant même qu'elle ne soit adolescente. Le second, plus rare, relève d'une véritable innovation intellectuelle et institutionnelle : son concerto de 1901 et sa réception sont crédités d'avoir réorienté la manière dont les grands compositeurs pensaient la harpe, la faisant passer de couleur orchestrale à une voix solo digne de l'attention de Debussy et Ravel, et sa méthode en deux volumes a converti une technique personnelle en une pédagogie transférable et adoptée internationalement qui façonne encore l'enseignement de l'instrument. Cette combinaison — exécution extraordinaire alliée à une transformation durable de la place d'un instrument dans le répertoire — est plus proche du sens complet du mot que le pur talent prodigieux. L'honnête réserve est que sa renommée est restée largement confinée au monde de la harpe et à la France ; elle n'a jamais été une figure publique à l'échelle d'un Ravel ou d'un Debussy, et le cas du "génie" repose sur le témoignage spécialisé des harpistes et des historiens de l'instrument plutôt que sur une large reconnaissance contemporaine en dehors de ce monde.

Héritage

Renié est décédée en mars 1956 à Paris à l'âge de quatre-vingts ans. Ses archives sont conservées aux International Harp Archives de l'université Brigham Young, et le facteur de harpes Salvi a plus tard créé un modèle portant son nom. Sa méthode reste la fondation de travail pour la pédagogie de la harpe dans le monde entier, et les compositeurs qu'elle a aidé à attirer vers l'instrument ont laissé un répertoire que les harpistes jouent toujours comme étant central, et non périphérique, au canon de leur instrument.