Les cellules tumorales prélevées sur Henrietta Lacks lors d'une biopsie pour un cancer du col de l'utérus en 1951 sont devenues la lignée cellulaire HeLa, un spécimen biologique immortalisé qui continue de faciliter des avancées médicales dans le monde entier. Sa contribution involontaire a eu lieu à l'hôpital Johns Hopkins à Baltimore, où des chercheurs ont utilisé ses échantillons biologiques sans son consentement pour la culture scientifique, modifiant fondamentalement le paysage de la recherche biomédicale moderne et de l'éthique cellulaire.
Jeunesse en Virginie
Née Loretta Pleasant en 1920 à Roanoke, en Virginie, elle fut plus tard connue sous le nom d'Henrietta Lacks. Après la mort de sa mère en 1924, elle s'installa à Clover, en Virginie, où elle fut élevée par son grand-père dans une cabane ayant autrefois servi de quartiers d'esclaves. Elle travailla comme cultivatrice de tabac dès son plus jeune âge et fut scolarisée jusqu'en classe de sixième. À l'âge de 14 ans, elle donna naissance à son premier enfant, Lawrence, suivi d'une fille, Elsie, en 1939.
Déménagement dans le Maryland
Après avoir épousé David Lacks en 1941, la famille s'installa à Turner Station, dans le Maryland, pour chercher du travail chez Bethlehem Steel. Lacks concilia son rôle de femme au foyer et l'éducation de cinq enfants. En novembre 1950, elle donna naissance à son dernier enfant à l'hôpital Johns Hopkins, quelques mois seulement avant de se présenter dans le même établissement avec des symptômes de malignité cervicale.
Diagnostic médical et HeLa
En janvier 1951, Lacks reçut un diagnostic de carcinome épidermoïde du col de l'utérus de la part du Dr Howard W. Jones. Pendant son traitement au radium, des chercheurs prélevèrent des échantillons de tissus sains et cancéreux à son insu. Ces cellules furent confiées au médecin George Otto Gey, qui réussit à cultiver la lignée pour en faire la souche immortelle HeLa. Bien qu'elle ait été reclassée plus tard comme souffrant d'un adénocarcinome, le déroulement de son traitement resta inchangé.
Derniers mois et héritage
Lacks retourna à l'hôpital Johns Hopkins en août 1951 en raison de fortes douleurs abdominales et y resta jusqu'à sa mort le 4 octobre 1951, à l'âge de 31 ans. Une autopsie révéla que le cancer s'était métastasé de manière généralisée. Elle fut inhumée dans une tombe anonyme à Clover, en Virginie. La reconnaissance est venue des décennies plus tard, notamment avec son intronisation en 2014 au Temple de la renommée des femmes du Maryland et l'installation d'une pierre tombale sur son lieu de sépulture en 2010.
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- Naissance : 1920, Roanoke, Virginie - Décès : 1951, Baltimore, Maryland - Professions : Mère au foyer, ouvrière agricole - Sépulture : Clover, Virginie - Diagnostic principal : Cancer du col de l'utérus - Reconnaissance majeure : Temple de la renommée des femmes du Maryland (2014)
Questions fréquentes
### Henrietta Lacks savait-elle que ses cellules étaient utilisées pour la recherche ?
Non. Les échantillons ont été prélevés lors de son traitement médical en 1951 à son insu et sans son consentement éclairé.
### Qu'est-ce qui rend la lignée cellulaire HeLa importante ?
La lignée cellulaire HeLa est la première lignée cellulaire humaine immortalisée, ce qui signifie qu'elle peut se reproduire indéfiniment dans des conditions de laboratoire spécifiques.
### La famille de Lacks a-t-elle reçu une compensation pour ses cellules ?
Non. Ni Lacks ni sa famille n'ont reçu de compensation pour le prélèvement ou l'utilisation commerciale de sa lignée cellulaire.
