Henning Berg : Le défenseur qui a remporté deux championnats

Lors du dernier après-midi de la saison 1994-1995, Blackburn Rovers s'inclinait à Anfield tout en remportant la Premier League, car Manchester United n'avait pu faire mieux qu'un match nul à West Ham. Au milieu de cette célébration étrange et tardive se trouvait un défenseur droit de vingt-cinq ans, originaire d'une petite ville au nord d'Oslo, que Kenny Dalglish avait acheté deux ans plus tôt pour 400 000 livres. « À la fois étrange et spécial », dira plus tard Henning Berg à propos du premier titre de champion de Blackburn depuis 1912. Quatre ans plus tard, il faisait partie de l'effectif de Manchester United qui réalisa le triplé, devenant ainsi le premier footballeur à remporter la Premier League avec deux clubs différents.

D'Eidsvoll à Ewood Park

Berg est né le 1er septembre 1969 à Eidsvoll, en Norvège. Il est devenu professionnel avec Vålerenga, débutant en 1988, et a disputé plus de soixante matchs en quatre ans avant de rejoindre Lillestrøm en janvier 1992. Sa carrière internationale avec la Norvège a débuté la même année, au début d'une période où le football norvégien a dépassé de manière surprenante ses limites habituelles : une équipe directe, féroce et organisée qui s'est qualifiée pour les Coupes du monde 1994 et 1998 ainsi que pour l'Euro 2000, tournois auxquels Berg a tous participé.

En janvier 1993, Kenny Dalglish a déboursé 400 000 livres pour l'emmener à Blackburn Rovers, un club alors reconstruit grâce à la fortune d'un propriétaire avec l'intention explicite d'acheter un championnat. Cette somme semble absurde avec le recul. Berg a débuté comme arrière droit, s'est déplacé dans l'axe de la défense et est devenu l'une des constantes défensives d'une équipe bâtie autour des buts d'Alan Shearer et d'une arrière-garde concédant très peu d'occasions.

Old Trafford

En août 1997, Alex Ferguson a payé 5 millions de livres pour lui — ce qui constituait alors le montant le plus élevé jamais versé par un club britannique pour un défenseur. Le propre récit de Berg sur ses années à United est d'une lucidité inhabituelle. Il a décrit un « club beaucoup plus grand aux attentes nettement plus élevées », où il était l'un des nombreux défenseurs centraux de classe internationale en concurrence pour deux places, et il n'a pas gagné sa place de titulaire d'emblée. Ce qu'il a fait, en revanche, c'est jouer régulièrement de l'hiver 1998-1999 jusqu'au printemps, lors de la série qui a mené au triplé, jusqu'à ce qu'une blessure subie en demi-finale de la Ligue des champions contre la Juventus mette un terme à sa saison.

Il a terminé avec deux titres de Premier League à United, en 1998-1999 et 1999-2000, ainsi qu'avec la FA Cup 1999 et la Ligue des champions 1999. Il a qualifié cette saison « d'incroyable montgolfière émotionnelle », ce qui constitue la description la plus mesurée jamais proposée par un acteur de cette épopée.

Retour à Blackburn et Ibrox

Il est retourné à Ewood Park en prêt en septembre 2000, le transfert devenant définitif en novembre suivant pour 1,75 million de livres, et en 2002, il a mené Blackburn en tant que capitaine à la victoire en League Cup — un trophée qu'il a soulevé dans le club qu'il avait rejoint pour la première fois en tant qu'inconnu à 400 000 livres. En août 2003, il a rejoint les Rangers en transfert libre. Il a honoré sa centième sélection avec la Norvège en 2004 — un chiffre que très peu de joueurs de n'importe quel pays atteignent — et a pris sa retraite la même année.

L'entraîneur

Berg s'est tourné vers les commentaires télévisés puis, en 2005, vers l'entraînement avec Lyn Oslo. La carrière qui a suivi a été géographiquement nomade et ponctuellement couronnée de succès : il a remporté l'Ekstraklasa polonaise avec le Legia Varsovie en 2014, et en 2020-2021, il a conduit l'Omonia Nicosie à son premier championnat chypriote en plus d'une décennie, un passage salué pour son organisation défensive et la promotion de jeunes joueurs locaux. Il a été libéré par l'Omonia en février 2022 et a ensuite entraîné Pafos et l'AEK Larnaca.

L'épisode dont tout le monde se souvient, cependant, est celui qui a duré cinquante-sept jours. Blackburn Rovers, sous la direction chaotique des propriétaires de Venky's, a nommé Berg le 31 octobre 2012 pour un contrat de trois ans et l'a limogé le lendemain de Noël, après dix matchs et une seule victoire, invoquant « une série de résultats très décevante ». Il s'est déclaré « amèrement déçu ». Un tribunal a ensuite ordonné au club de lui verser 2,65 millions d'euros d'indemnités. Même d'anciens joueurs de Blackburn ont déclaré publiquement que la direction s'était trompée.

Pourquoi Henning est qualifié de génie

Ce mot ne convient pas facilement à un défenseur, et il doit être appliqué à Berg avec réserve, voire pas du tout. Il n'avait pas la rapidité qui a rendu célèbre l'époque des défenseurs centraux de Rio Ferdinand, et il n'était pas dominant physiquement dans le jeu aérien comme le demandait alors le football anglais. Ce qu'il possédait, c'était une lecture positionnelle du jeu lui permettant d'arriver là où le ballon allait se trouver plutôt que de courir là où il avait été.

C'est là le véritable contenu cognitif du travail de défenseur de haut niveau, et cela mérite d'être souligné car c'est invisible à la télévision. Un défenseur central ne résout pas en premier lieu le problème qui se trouve juste devant lui. Il résout un problème deux passes en amont : compte tenu de la position du ballon, lequel des quatre attaquants qu'il peut voir est sur le point de devenir dangereux, jusqu'où il peut avancer avant que l'espace derrière lui ne devienne exploitable, et si son partenaire s'est bien ajusté. Il effectue ce calcul en continu, pendant quatre-vingt-dix minutes, et la seule preuve qu'il l'a fait correctement est qu'il ne se passe rien. La carrière de Berg est une longue suite de rien ne se passant — sous Dalglish dans une défense championne, sous Ferguson dans un effectif où une seule erreur vous coûtait votre place, et cent fois pour la Norvège.

L'argument inverse est simple et Berg le formulerait probablement lui-même. C'était un excellent défenseur professionnel, pas un joueur transformateur. Il a rarement été un premier choix à Manchester United et ses médailles reflètent en partie le fait d'avoir appartenu au bon effectif. Son bilan d'entraîneur est irrégulier : les titres avec le Legia et l'Omonia sont de réelles réussites, mais dix matchs et une victoire à Blackburn font également partie de son bilan, et aucun contexte concernant Venky's n'en fait un bon passage. Ce qui mérite le qualificatif de génie, si l'on devait en attribuer un, c'est une forme d'intelligence spécifique et sans fioritures : la capacité d'être au bon endroit avec une telle constance, au sein de deux équipes championnes évoluant dans des systèmes différents, que deux des entraîneurs les plus exigeants du football ont continué à l'aligner.

Héritage

Les cent sélections de Berg le placent parmi les joueurs les plus capés de l'histoire de la Norvège, et il reste l'un des rares membres du cercle restreint à avoir remporté le championnat d'Angleterre avec deux clubs — le premier à l'avoir fait à l'ère de la Premier League. En Norvège, il appartient à la génération qui a permis au pays d'être brièvement et improbablemente compétitif à l'échelle mondiale. En Angleterre, on se souvient de lui comme du composant fiable et discret de deux des équipes les plus marquantes de la Premier League : l'équipe de Blackburn qui a acheté un titre et celle de United qui a tout gagné. C'est une carrière construite presque entièrement sur l'art de savoir où se positionner.