Heinrich Christoph Wilhelm Sigwart : L'historien qui refusa un système

Il occupa la chaire de philosophie à Tübingen pendant vingt-cinq ans, précisément le quart de siècle où Hegel conquit la pensée allemande avant de mourir et de faire l'objet de luttes acharnées. Heinrich Christoph Wilhelm Sigwart ne rejoignit aucun camp. Il rejeta le scepticisme kantien concernant ce que l'esprit peut connaître et la dialectique hégélienne en tant que panthéisme habillé de logique, et il refusa de construire son propre système rival. Ce qu'il produisit à la place fut l'une des histoires de la philosophie les plus respectées de sa génération et un principe directeur pour l'écriture de telles histoires : que « l'historien doit laisser l'histoire elle-même mener la procédure ».

Un orphelin dans le Wurtemberg

Sigwart est né le 31 août 1789 à Remmingsheim, un village près de Rottenburg am Neckar qui fait aujourd'hui partie de la municipalité de Neustetten. Il avait huit ans lorsque son père mourut, et il fut élevé par des parents — surtout par un oncle, Johann Christoph Schwab, haut fonctionnaire à Stuttgart. C'est un petit fait biographique aux conséquences visibles : le garçon fut absorbé très tôt dans l'appareil administratif et intellectuel du duché de Wurtemberg, et il ne le quitta jamais.

Il fréquenta le Gymnasium illustre de Stuttgart, puis les séminaires préparatoires monastiques de l'État à Blaubeuren et Maulbronn de 1803 à 1807. C'était la célèbre échelle wurtembergeoise — une voie sélective et financée par l'État qui conduisait des garçons intelligents de villages provinciaux à travers les écoles latines jusqu'au Tübinger Stift, et de là vers l'Église, les écoles et l'université. En 1807, Sigwart entra au Stift pour étudier la théologie, la philosophie et la philologie.

L'échelle

Sa progression sur les échelons restants fut constante plutôt que fulgurante. En 1812, il fut précepteur du prince de Hohenlohe-Langenburg. En 1813, il retourna au Tübinger Stift en tant que Repetent, le poste d'enseignement junior par lequel le séminaire se reproduisait. En 1815, il fut vicaire de la ville de Stuttgart. En 1816, il fut nommé professeur extraordinaire de philosophie à l'Université de Tübingen, et en 1818 professeur titulaire — une chaire qu'il occupa jusqu'en 1841.

Un théiste contre deux systèmes

La position philosophique de Sigwart se décrit le mieux par ce qu'elle refusait. Son fondement était théiste : il soutenait que le monde est intelligible parce qu'il est l'œuvre d'un Dieu personnel, et que la tâche de la philosophie est de comprendre cette intelligibilité plutôt que d'en démontrer l'impossibilité ou d'absorber Dieu dans un processus logique. Depuis cette position, il attaqua dans deux directions à la fois.

Contre Kant, et plus précisément contre les conséquences sceptiques tirées de la philosophie critique, il nia que l'esprit humain soit coupé des choses telles qu'elles sont. Contre Hegel, il soutint que la philosophie dialectique équivalait à un panthéisme — qu'un Dieu identique au développement de soi du concept n'est pas du tout Dieu. À une époque où l'on attendait des professeurs allemands qu'ils appartiennent à une école, Sigwart n'en intégra aucune, s'inspirant sélectivement de Jacobi et de Schleiermacher sans devenir le disciple de l'un ni de l'autre.

Ses écrits couvrirent largement ce territoire : des traités systématiques de logique et d'anthropologie, dont ses Grundzüge der Anthropologie ; des études historiques sur le spinozisme, Leibniz et la logique grecque ; ainsi que des travaux sur la liberté de la volonté — la question sur laquelle son théisme et son rejet de la dialectique convergent.

La règle de l'historien

Son œuvre de maturité fut la Geschichte der Philosophie en trois volumes, publiée en 1844, qui lui valut un respect considérable dans l'historiographie philosophique. Son idée directrice était méthodologique et, en 1844, authentiquement contestée. Le modèle dominant de l'histoire philosophique à l'époque était celui de Hegel : l'histoire de la philosophie comme le déploiement nécessaire d'une seule idée, dans laquelle chaque penseur du passé se voit assigner une place selon le degré de développement du concept en lui. L'insistance de Sigwart selon laquelle l'historien devait laisser l'histoire mener sa propre procédure constituant un rejet direct. Cela signifiait reconstruire ce qu'un philosophe avait réellement argumenté et pourquoi, selon les propres termes de ce philosophe, au lieu de le noter par rapport à une destination qu'il n'avait jamais envisagée.

Église, écoles et couronne

Sigwart ne fut jamais seulement un universitaire. De 1822 à 1834, il supervisa les écoles du Schwarzwaldkreis. En 1837, il reçut l'ordre de la Couronne de Wurtemberg, qui conférait la noblesse personnelle — d'où le von dans son nom ultérieur. En 1841, il quitta l'université pour devenir Prälat et surintendant général de l'Église évangélique du Wurtemberg à Hall, une fonction assortie d'un siège au parlement du royaume. Il mourut à Stuttgart en 1844, l'année même où parut son histoire de la philosophie ; les sources divergent quant à savoir si la date fut en septembre ou en novembre. Son plus jeune fils, Christoph von Sigwart, devint un logicien majeur et, en temps voulu, professeur de philosophie à Tübingen — une figure considérablement plus célèbre que son père.

Pourquoi Heinrich est qualifié de génie

Le dossier défendable en faveur de Sigwart concerne l'indépendance intellectuelle et l'autodiscipline historique. Occuper une chaire allemande entre 1816 et 1841 et refuser d'être kantien ou hégélien exigeait un type rare de cran, car dans ce milieu, refuser un système ressemblait moins à du discernement qu'à une absence d'idées. Ce qu'il offrit à la place est la vertu la plus ardue : la volonté de reconstruire fidèlement un philosophe mort même lorsque l'exactitude n'apporte aucun soutien à sa propre position. Suspendre ses convictions assez longtemps pour représenter un adversaire tel qu'il se comprenait lui-même est une authentique discipline cognitive, et Sigwart l'articula comme un principe une génération entière avant qu'il ne devienne une pratique universitaire standard.

Le contre-argument est décisif et ne doit pas être édulcoré. Sigwart n'a créé aucune doctrine, formulé aucun problème auquel les philosophes ultérieurs durent répondre, et n'a laissé aucun concept portant son nom. Ses arguments anti-hégéliens et anti-kantiens n'ont convaincu personne en dehors du Wurtemberg et ne sont plus lus aujourd'hui. Son théisme était la position confessionnelle ordinaire d'un universitaire protestant dans un État luthérien, non un résultat philosophique chèrement acquis. Ses honneurs les plus substantiels furent une décoration d'État et un prélat d'église — la reconnaissance d'un fonctionnaire distingué, non d'un penseur. On se souvient principalement de lui pour une bonne histoire de la philosophie et pour avoir engendré un meilleur philosophe. Aucune source contemporaine de quelque standing ne l'a qualifié de génie, et le verdict honnête est qu'il fut un érudit scrupuleux, indépendant et aujourd'hui largement oublié.

Héritage

La contribution durable de Sigwart est la norme qu'il a établie pour la lecture du passé. Le principe selon lequel l'histoire de la philosophie est une discipline dotée de ses propres obligations probatoires, et non un département de son propre système, est aujourd'hui si totalement acquis que ses défenseurs du XIXe siècle sont invisibles. Il fut l'un d'entre eux. Son autre héritage siégeait à la même table de Tübingen : son fils Christoph, dont les travaux sur la logique portèrent le nom de famille dans la philosophie qui suivit.