Heinrich Ernst Schirmer : L'Allemand qui a reconstruit la Norvège

En 1841, un jeune architecte de Leipzig a escaladé les décombres de la cathédrale de Nidaros à Trondheim. L'église de couronnement médiévale de Norvège brûlait et s'effondrait depuis cinq siècles ; ce qui restait était une ruine partielle dans un pays qui n'avait presque pas d'architectes professionnels ni de tradition de restauration de monuments. Heinrich Ernst Schirmer a réalisé l'étude préliminaire cette année-là et a terminé ses dessins en 1845. La reconstruction a finalement commencé en 1869. La cathédrale qui se dresse aujourd'hui à Trondheim, sanctuaire national d'une Norvège indépendante, a commencé comme un ensemble de mesures prises par un étranger de vingt-sept ans.

Leipzig, Dresde, Munich

Schirmer est né le 27 août 1814 à Leipzig, fils de Johan Gottlieb Schirmer et Johanne Sophie Kühne. Il a suivi une formation là où un Allemand ambitieux de sa génération se formait : l'académie d'art de Dresde de 1831 à 1834, puis l'académie de Munich de 1834 à 1837. Munich signifiait à cette époque Leo von Klenze, l'architecte qui transformait la Bavière en un décor néoclassique pour le roi Louis Ier, et l'influence de Klenze a marqué Schirmer de façon permanente — non pas comme un style à copier, mais comme une démonstration que l'architecture pouvait être un instrument d'autodéfinition nationale.

Un pays sans architectes

En 1838, Schirmer est allé en Norvège. Il y est resté quarante-cinq ans, jusqu'en 1883.

Le déménagement semble excentrique jusqu'à ce que l'on considère l'état de la destination. La Norvège était en union avec la Suède depuis 1814, était engagée dans la construction d'une identité nationale plus ou moins à partir de zéro, et ne possédait presque aucune profession architecturale qualifiée. Un Allemand qualifié avec des références académiques est arrivé dans un vide. Entre 1849 et 1850, Schirmer a été directeur de travaux à la cathédrale d'Oslo. Il a construit le domaine de Ringstabekk à Bærum en 1851 et un bâtiment important à Moss en 1859. Il a conçu le Botsfengselet, le pénitencier de Grønland à Oslo, travail pour lequel des dessins subsistent au Nasjonalmuseet.

Il a également apporté avec lui ce que les Norvégiens ont appelé le style suisse — une manière mélangeant la villa italienne, le détail néo-gothique et la proportion néoclassique, exécutée en grande partie en bois avec des planches de rive sculptées élaborées et des avant-toits profonds. C'est devenu, au cours du demi-siècle suivant, l'aspect définitif de la villa norvégienne, de l'hôtel de montagne et surtout de la gare ferroviaire. Schirmer n'a pas inventé l'architecture de chalet, mais c'est l'homme qui l'a naturalisée en Norvège.

Le partenariat avec von Hanno

De 1853 à 1864, Schirmer a travaillé en partenariat avec Wilhelm von Hanno, et ces onze années ont produit la majeure partie de ses bâtiments les plus connus. Ensemble, ils ont conçu l'hôpital de Gaustad, le grand asile psychiatrique en dehors de Christiania ; l'église de Vestre Aker entre 1853 et 1855 ; l'église de Tangen en 1854 ; et l'église d'Østre Aker de 1857 à 1860. En 1854, ils ont terminé les gares le long de la ligne Hoved, le premier chemin de fer de Norvège — de petits bâtiments en bois qui ont transporté le style suisse dans tout le pays et ont appris à une nation à quoi ressemblait un bâtiment public moderne.

Ils ont également participé au concours pour un bâtiment du parlement norvégien en 1856, faisant partie du long concours qui s'est déroulé de 1836 à 1866 et a préoccupé tous les architectes du pays. Leur projet subsiste dans la collection du Musée national. Les dessins pour la maison Hoppe et pour Peter Petersens gård, tous deux de 1858, et une série de dessins de 1860 pour une église en brique pouvant accueillir 530 personnes, complètent une collection qui montre l'étendue d'une pratique de travail : maisons, églises, institutions, un parlement.

Institutions et églises tardives

Après la dissolution du partenariat, Schirmer a continué à construire des églises — Øksendal et Ørsta en 1864, Fiskum en 1866, Hareid et Vartdal toutes deux en 1877 — et s'est tourné de plus en plus vers les plus grandes commandes institutionnelles disponibles. Le Rikshospitalet, l'hôpital national de Norvège, l'a occupé de 1874 à 1883. L'hôpital d'Ullevål date de 1887, l'année de sa mort, le 6 décembre.

Il avait épousé Sophie Ottilia Major, qui a vécu de 1821 à 1861. Leurs fils Herman Major Schirmer, né en 1845, et Adolf Schirmer, né en 1850, sont tous deux devenus architectes ; Herman a poursuivi une carrière importante dans l'architecture norvégienne et la protection du patrimoine. En 1860, Schirmer a été nommé Chevalier de l'Ordre royal norvégien de Saint-Olav.

Pourquoi Heinrich est appelé un génie

La prétention au nom de Schirmer n'est pas qu'il a produit un chef-d'œuvre. C'est qu'il a fourni, presque seul, l'infrastructure professionnelle qui manquait à un pays. Entre 1838 et 1883, il a construit ou co-construit l'hôpital national de Norvège, son principal asile psychiatrique, ses premières gares ferroviaires, une série d'églises paroissiales des banlieues d'Oslo aux fjords occidentaux, et les dessins d'étude qui ont rendu possible la restauration de son monument médiéval le plus important. Très peu d'architectes ont eu autant de tissu public d'une nation passant par leur planche à dessin.

La capacité spécifique impliquée était l'étendue dans la rareté. Schirmer a dû être à la fois planificateur d'hôpitaux, concepteur d'églises, collaborateur d'ingénieurs ferroviaires, archéologue de restauration et importateur stylistique, car il n'y avait personne d'autre avec qui partager le travail. Son habileté dans l'étude de Nidaros — lire une ruine avec suffisamment de précision pour que la reconstruction puisse en découler vingt-quatre ans plus tard — est une sorte de dessin médico-légal, plus proche de l'archéologie que de la conception, et c'est sa réalisation qui a le mieux vieilli.

Le contre-argument est réel. Schirmer était un éclectique compétent plutôt qu'un original : le style suisse qu'il a propagé était une importation, son néoclassicisme descendait de Klenze et son gothique provenait du renouveau européen général. Il a perdu le concours du parlement. Ses bâtiments institutionnels étaient fonctionnels plutôt que beaux. Et sa proéminence doit beaucoup à un accident historique — qu'un Allemand formé soit arrivé dans un pays en plein essor de la construction et sans concurrence. Appelez-le indispensable plutôt que brillant, et vous aurez raison ; mais l'indispensabilité maintenue pendant quarante-cinq ans et toute une culture du bâtiment n'est pas une mince affaire.

Héritage

La vie après la mort de Schirmer se poursuit à travers ses fils et à travers les bâtiments qui ont survécu à sa réputation. Le style suisse qu'il a apporté en Norvège est devenu si complètement domestiqué que la plupart des Norvégiens le lisent maintenant comme natif — la villa en bois avec des avant-toits sculptés est une image nationale, et son ascendance est Leipzig via Munich. La cathédrale de Nidaros, reconstruite sur un siècle à partir de ses mesures, est devenue le lieu où les rois norvégiens sont bénis. Ses dessins se trouvent au Musée national parmi les documents fondateurs de l'architecture norvégienne, classés sous le nom d'un homme né allemand, ayant travaillé dans un pays étranger pendant quarante-cinq ans, et ayant aidé une nation à décider à quoi elle devrait ressembler.