Hannibal Hamlin : Le vice-président qui a manqué l'assassinat d'une élection

À l'été 1864, alors que la guerre de Sécession entrait dans sa quatrième année, le vice-président des États-Unis en exercice se trouvait au Fort McClary à Kittery, dans le Maine, où il montait la garde et servait de cuisinier pour la Maine State Guard, avant d'être promu caporal. Quatre mois plus tard, son propre parti l'écartait du ticket national. Six mois après cela, Abraham Lincoln était mort — et l'homme qui aurait pu devenir président à la place d'Andrew Johnson était de retour chez lui à Bangor, observant la Reconstruction de l'extérieur.

D'un nourrisson malade à journaliste de campagne

Hamlin est né le 27 août 1809 à Paris, dans le Massachusetts — dans ce qui est aujourd'hui le Maine —, descendant à la sixième génération du colon anglais James Hamlin, qui s'était installé à Barnstable en 1639. La tradition locale raconte que, alors qu'il était un nourrisson gravement malade, il fut sauvé par une guérisseuse amérindienne, Molly Ockett, qui lui prescrivit du lait de vache chaud. Il fréquenta les écoles de district et la Hebron Academy, géra la ferme de son père et, de 1827 à 1830, co-publia un journal, l'Oxford Jeffersonian, avant d'étudier le droit sous la direction de Samuel Fessenden et d'être admis au barreau en 1833. La même année, il épousa Sarah Jane Emery ; après le décès de celle-ci en 1855, il épousa sa demi-sœur, Ellen Vesta Emery, en 1856. De ces deux mariages, il eut six enfants, dont ses fils Charles et Cyrus, qui devinrent tous deux généraux pendant la guerre de Sécession.

Un politicien du Maine qui changeait constamment de chambre

La carrière politique de Hamlin débuta à la Chambre des représentants du Maine en 1835. Il servit comme major dans l'état-major du gouverneur John Fairfield pendant la guerre d'Aroostook de 1839, un différend frontalier avec la Grande-Bretagne, et aida à négocier les termes qui menèrent au traité Webster-Ashburton. Après un mandat à la Chambre des représentants des États-Unis de 1843 à 1847, il fut élu au Sénat des États-Unis en 1848, où il se forgea une réputation constante d'opposant à l'expansion de l'esclavage — soutenant le Wilmot Proviso et s'opposant à la fois au compromis de 1850 et à la loi Kansas-Nebraska. Initialement démocrate ayant soutenu Franklin Pierce en 1852, Hamlin rompit publiquement avec son parti le 12 juin 1856, lorsque celui-ci soutint l'abrogation liée au Kansas-Nebraska, un départ que ses contemporains décrivirent comme « une sensation nationale ». Il rejoignit le nouveau Parti républicain, fut immédiatement nommé candidat au poste de gouverneur du Maine, gagna de manière décisive, prit ses fonctions le 8 janvier 1857 — puis démissionna quelques semaines plus tard pour retourner au Sénat, une séquence qui en dit autant sur son appétit pour la politique nationale que n'importe lequel de ses discours.

Équilibrer le ticket de Lincoln

Les républicains nommèrent Hamlin comme colistier d'Abraham Lincoln en 1860, principalement pour des raisons géographiques et de références : un habitant de la Nouvelle-Angleterre fermement anti-esclavagiste pour équilibrer un avocat de l'Illinois relativement inconnu venant du Nord-Ouest. Selon l'histoire de l'administration du Miller Center, les deux hommes ne s'étaient jamais rencontrés avant l'élection et Lincoln ne le consulta par la suite principalement que pour des nominations au cabinet ; une fois en poste, Hamlin — le premier vice-président républicain — n'eut presque aucun rôle substantiel dans l'administration, ce qui était typique de la fonction à l'époque. Il aurait trouvé la vice-présidence peu épanouissante par rapport à son ancienne influence au Sénat, regrettait le contrôle sur le patronage politique et était fréquemment absent des fonctions sénatoriales largement cérémonielles qui lui étaient assignées, qu'il trouvait ennuyeuses. Malgré ce rôle formel limité, il soutint les principales initiatives de Lincoln pendant la guerre, y compris la Proclamation d'émancipation, et fit pression pour l'armement des soldats noirs — des positions qui le placèrent plus près des républicains radicaux au Congrès que des instincts plus prudents de Lincoln.

Écarté du ticket

En 1864, alors que l'issue de la guerre était encore incertaine et que le parti de Lincoln se rebaptisait Parti de l'Union nationale pour attirer les démocrates favorables à la guerre, les stratèges républicains firent un échange calculé : Hamlin, venant d'un État déjà acquis aux républicains, fut remplacé par Andrew Johnson, un démocrate favorable à la guerre venant de l'État frontalier du Tennessee, dans le but d'élargir l'attrait du ticket auprès des unionistes du Sud avant la Reconstruction. La décision était tactique plutôt que personnelle, mais elle mit fin à la notoriété nationale de Hamlin d'un seul coup. Il quitta ses fonctions le 4 mars 1865, servit brièvement comme collecteur du port de Boston, et démissionna de ce poste pour protester contre la politique de Reconstruction de Johnson — ce même Johnson dont l'accession à la présidence, après l'assassinat de Lincoln quelques semaines seulement après le début du nouveau mandat, est encore traitée par les historiens comme l'un des grands contrefactuels de l'époque, étant donné la sympathie documentée de Hamlin pour la Reconstruction radicale et la trajectoire radicalement différente de Johnson.

Une longue coda

Hamlin n'en avait pas fini avec la vie publique. Il retourna au Sénat des États-Unis pour deux mandats supplémentaires, de 1869 à 1881, avant de refuser une réélection en raison de problèmes cardiaques, et termina sa carrière gouvernementale en tant que ministre des États-Unis en Espagne du 30 juin 1881 au 17 octobre 1882, une nomination obtenue grâce au plaidoyer du secrétaire d'État James G. Blaine auprès du président James A. Garfield.

Pourquoi Hannibal est qualifié de génie

La réponse honnête est que « génie » n'est pas le mot naturel pour Hannibal Hamlin, et l'argument pour l'utiliser doit reposer sur l'habileté politique et la durabilité plutôt que sur l'intellect ou la réussite créative. Ses talents réels, tels que les archives le montrent, étaient de lire vers quelle direction un parti se dirigeait avant la plupart de ses collègues — quittant les démocrates sur le Kansas-Nebraska alors que cela semblait encore risqué — et de survivre dans des fonctions électives à travers cinq décennies de bouleversements, du différend frontalier d'Aroostook à la guerre de Sécession jusqu'à la diplomatie de l'âge doré. Il n'était pas un architecte législatif de lois majeures, pas un orateur dont on se souvient pour un discours marquant, et, selon ses propres dires, pas particulièrement efficace à la vice-présidence elle-même, où il se retrouvait mis à l'écart et ennuyé. Ce qu'il possédait, c'était de la persévérance et de l'adaptabilité : une capacité à continuer de gagner des élections et d'occuper des fonctions, mandat après mandat, à une époque qui écartait la plupart des carrières politiques bien plus rapidement. Appeler cela du « génie » étire le mot au-delà de son sens ordinaire ; il est mieux décrit comme un savoir-faire politique durable et une boussole morale fiable sur l'esclavage, maintenus tout au long d'une carrière exceptionnellement longue.

Héritage

Hamlin se retira dans sa maison de Bangor, achetée en 1851 et ajoutée plus tard au Registre national des lieux historiques, et mourut le 4 juillet 1891, à quatre-vingt-un ans, s'effondrant alors qu'il jouait aux cartes au Tarratine Club qu'il avait fondé — devenant le troisième vice-président américain à mourir le jour de l'Indépendance, et vivant assez longtemps pour survivre à six de ses successeurs à ce poste. On se souvient aujourd'hui de lui principalement par des noms de lieux — le comté de Hamlin dans le Dakota du Sud, des villes dans plusieurs États, une résidence universitaire à l'Université du Maine — et par des statues au Capitole des États-Unis et à Bangor, un monument durable mais modeste à une carrière définie moins par une réussite unique que par une pure capacité de résistance à l'aube de la décennie la plus marquante de la nation.