Haile Sélassié Ier : Le dernier empereur d'Afrique

Le 12 mai 1936, un homme petit et barbu se tenait devant l'Assemblée de la Société des Nations à Genève et accusait l'Italie de larguer des armes chimiques sur des cibles militaires et civiles. Il parlait amharique. Il maîtrisait le français et aurait pu l'utiliser ; le choix de sa propre langue était le message. Son pays était déjà tombé, son armée était détruite et l'instance à laquelle il s'adressait ne ferait rien. Le discours est resté dans les mémoires, néanmoins, car c'était la première fois qu'un souverain africain mettait la conscience de l'Europe à l'épreuve dans le bâtiment même de l'Europe.

Tafari Makonnen

Il naît sous le nom de Lij Tafari Makonnen le 23 juillet 1892 à Ejersa Goro dans la province du Hararghe, fils de Ras Makonnen Wolde Mikael et de Woizero Yeshimebet Ali, dont les ancêtres étaient oromo et silte. Son éducation à Harar lui fut dispensée par deux professeurs inhabituels : Abba Samuel Wolde Kahin, un frère capucin éthiopien, et le Dr Vitalien, un chirurgien originaire de Guadeloupe.

Il est fait Dejazmatch de Gara Mulatta à treize ans, en novembre 1905. Après la déposition de Lij Iyasu, il est proclamé prince héritier et régent plénipotentiaire le 27 septembre 1916, sous l'impératrice Zewditu, et couronné Le'ul-Ras en février suivant. Pendant quatorze ans, il gouverne au nom d'un autre monarque, ce qui constitue un utile apprentissage de la patience.

S'ouvrir au monde

En 1923, il obtient l'admission de l'Éthiopie à la Société des Nations, promettant en échange d'éradiquer l'esclavage — une promesse qui resta largement lettre morte, avec environ deux millions d'esclaves encore présents dans le pays au début des années 1930. En 1924, il visite l'Europe et le Levant, de Jérusalem et Alexandrie à Paris, Londres, Stockholm et Genève, distribuant des lions aux chefs d'État en chemin.

Zewditu meurt en 1930. Il est couronné Negusa Nagast, Roi des Rois, le 2 novembre, prenant le nom de règne de Haile Sélassié Ier lors d'une cérémonie qui attira la royauté du monde entier et coûta plus de trois millions de dollars. Le 16 juillet 1931, il dote l'Éthiopie de sa première constitution écrite, établissant une législature bicamérale — et plaçant fermement le pouvoir souverain entre les mains de la maison impériale.

Invasion et exil

L'incident de Welwel en décembre 1934 donne à Mussolini son prétexte. L'Italie envahit le pays en octobre 1935. Les forces éthiopiennes lancent une offensive de Noël puis sont détruites à Tembien, Amba Aradam, Shire et finalement Maychew le 31 mars 1936, sous des bombardements aériens et des gaz toxiques. Haile Sélassié quitte le pays le 2 mai pour la Côte française des Somalis puis Jérusalem, et après Genève, s'installe en Angleterre, principalement à Fairfield House à Bath, où il rédige une autobiographie de 90 000 mots.

Il rentre en Éthiopie depuis le Soudan le 18 janvier 1941, en coordination avec la Gideon Force dirigée par les Britanniques, et rentre à Addis-Abeba le 5 mai — cinq ans jour pour jour après l'entrée des Italiens. Sa première instruction à son peuple fut de ne pas répondre aux atrocités italiennes par des actes similaires.

L'autocrate modernisateur

Il confirme l'abolition légale de l'esclavage le 27 août 1942, avec la peine capitale pour le trafic d'esclaves. En 1955, lors de son jubilé d'argent, une constitution révisée rend la chambre basse élective tout en laissant l'autorité impériale intacte. En 1959, il obtient l'autocéphalie pour l'Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo, son Abuna étant élevé au rang de patriarche-catholicos.

À l'étranger, son prestige ne cesse de croître. Il est le seul chef d'État africain présent aux funérailles de John F. Kennedy en novembre 1963. La même année, il préside à la fondation de l'Organisation de l'unité africaine à Addis-Abeba et en devient le premier président, exerçant de nouveau la fonction de 1966 à 1967. Il aide à négocier les accords de Bamako avec Modibo Keïta du Mali, mettant fin à la guerre des frontières entre le Maroc et l'Algérie, et en 1964, il avance l'idée d'États-Unis d'Afrique.

Dans son pays, la situation change. Le 13 décembre 1960, alors qu'il est au Brésil, la garde impériale proclame son fils Asfa Wossen empereur ; les forces régulières écrasent le coup d'État, mais l'épisode marque le moment où les Éthiopiens commencent à remettre ouvertement en question le droit d'un roi à régner sans consentement. La réforme agraire bute contre la noblesse et le clergé. Les plans d'imposition progressive de 1942 et 1966 échouent pour la même raison. Le pays reste, selon l'expression utilisée par les historiens, semi-féodal, avec un fardeau fiscal pesant sur les paysans.

La chute

Entre 1972 et 1974, la famine tue entre 40 000 et 80 000 personnes, principalement dans le Wollo et certaines parties du Tigré. Les récits divergent sur ce que savait l'empereur ; ce qui est certain, c'est que lorsque la télévision étrangère a montré la situation, la crédibilité du gouvernement s'est effondrée. Février 1974 apporte des émeutes liées à l'inflation qui font cinq morts, puis une mutinerie militaire commençant à Asmara ; le Premier ministre Aklilu Habte-Wold démissionne le 27 février.

Le Derg le dépose le 12 septembre 1974. Il est tué au Jubilee Palace d'Addis-Abeba le 27 août 1975 — un fait dissimulé jusqu'en 1994, la cause déclarée étant l'étranglement. Il est finalement enterré à la cathédrale de la Sainte-Trinité le 5 novembre 2000.

Pourquoi Haile est qualifié de génie

Le mot n'est pas utilisé pour lui dans ces sources, et la description honnête de son talent est diplomatique plutôt qu'intellectuelle. Ce qu'il possédait, à un degré inhabituel, était la capacité de lire les structures internationales et de placer un État faible de manière avantageuse en leur sein, des années avant que cela ne porte ses fruits.

L'adhésion à la Société des Nations en 1923 en est le cas le plus clair. L'Éthiopie n'en a rien retiré immédiatement ; elle a accepté une obligation sur l'esclavage qu'elle n'avait aucune intention de respecter rapidement. Mais l'adhésion a transformé la souveraineté éthiopienne d'un fait local en un fait international, et treize ans plus tard, c'est ce qui lui a permis de se tenir à Genève et de forcer les grandes puissances à consigner leur propre échec. La campagne militaire fut perdue ; l'argument fut gagné, et il résonna tout au long de la décolonisation. Le même instinct a construit l'OUA avec son siège dans sa capitale, faisant d'Addis-Abeba le centre diplomatique d'un continent qu'il n'avait plus le pouvoir de diriger.

Le contre-argument est lourd et ne doit pas être atténué. Human Rights Watch a qualifié son règne d'autocratique et illibéral ; ses dernières années ont vu de mauvaises conditions de détention et la torture de dissidents politiques. Ses constitutions ont modernisé la forme de gouvernement tout en préservant son propre pouvoir. Il a écrasé le mouvement Harari après la rébellion de 1948 ; la langue oromo aurait été exclue de l'éducation et de l'administration ; des colons amharas ont été installés dans le sud. La réforme agraire, le changement dont l'Éthiopie avait le plus besoin, n'a jamais eu lieu, et la famine a tué des dizaines de milliers de personnes tandis que le palais détournait le regard. Une grande partie de sa mystique mondiale repose sur la croyance du mouvement rastafari en sa divinité — une croyance qu'il n'a jamais acceptée, restant un chrétien orthodoxe jusqu'à la fin.

Héritage

Il fut le dernier empereur d'une dynastie qui revendiquait une descendance de Salomon, et le premier dirigeant africain dont la réputation s'est construite sur la scène internationale plutôt que nationale. Le statut non colonisé de l'Éthiopie, défendu à Genève et restauré en 1941, est devenu une ancre symbolique pour les mouvements nationalistes noirs de Kingston à Accra. L'Organisation de l'unité africaine qu'il a convoquée en 1963 est l'ancêtre direct de l'Union africaine actuelle, toujours basée dans la ville où il l'a bâtie. Et le même homme est, simultanément, l'empereur dont le refus de réformer les terres a produit la révolution qui l'a tué — les deux faits appartiennent à la même phrase.