Gwanggaeto le Grand : Le roi qui a doublé un royaume en deux décennies

Un bloc de granit de six mètres se dresse encore sur les rives du fleuve Yalu, gravé d'environ 1 800 caractères chinois relatant un seul règne. Il se présente, sans exagération pour une fois, comme un monument à un roi qui a conquis 64 villes fortifiées et 1 400 villages. Gwanggaeto a régné sur le Goguryeo pendant vingt et un ans, de 391 à 412 apr. J.-C., et à sa mort, à la fin de la trentaine, il avait propulsé un royaume coréen régional vers une échelle quasi impériale — et laissé derrière lui, dans cette stèle, l'une des inscriptions les plus débattues de l'histoire de l'Asie de l'Est.

Un prince né sur une frontière contestée

Gwanggaeto est né en 374 apr. J.-C. à Gungnae Seong, la capitale du Goguryeo, sous le nom de Go Damdeok. Il était le fils du roi Gogugyang et le petit-fils du roi Gogukwon, héritant d'un royaume qui occupait le nord de la péninsule coréenne et le sud de la Mandchourie, mais qui faisait face à des pressions de toutes parts — des royaumes coréens rivaux de Baekje et Silla au sud, des groupes Xianbei et Khitan au nord et à l'ouest, et des forces Wa liées au Japon opérant le long de la côte. Il monta sur le trône en mai 391, alors qu'il était encore adolescent, adoptant le nom d'ère Yeongnak, « Réjouissance éternelle », et le titre de Taewang, ou Roi suprême — une affirmation, par le simple fait de nommer sa propre ère plutôt que d'utiliser une ère chinoise, que le Goguryeo ne répondait devant aucune autre cour.

Vingt et un ans de guerre

Son règne se lit, campagne après campagne, comme un résumé de conquêtes quasi continues. En 392, à la tête de 40 000 soldats, il captura dix villes fortifiées du Baekje ; au cours des deux années suivantes, il repoussa les contre-attaques du Baekje tout en fondant neuf temples bouddhistes à Pyongyang, menant de front la guerre et le mécénat religieux. En 396, il attaqua la capitale du Baekje, Wiryeseong, par terre et par mer simultanément, forçant le roi Asin à se soumettre et à remettre un prince et dix ministres du gouvernement en otages. Au nord, en 395, il envahit le clan Khitan Baili, détruisant, selon un récit, trois tribus et six à sept cents camps, et en 398, il soumit les Sushen, ancêtres toungouses des peuples Jurchen et Mandchous ultérieurs. Contre l'État chinois des Yan postérieurs, entre 400 et 406, il repoussa des invasions, captura une forteresse près de la capitale des Yan postérieurs et finit par annexer purement et simplement la péninsule du Liaodong — récupérant un territoire qui avait appartenu à l'ancien État coréen de Gojoseon.

Protecteur de Silla, fléau des Wa

Son intervention la plus marquante fut peut-être en 400, lorsqu'il envoya 50 000 soldats au sud à la demande de Silla pour repousser une coalition de Baekje, de la confédération Gaya et des forces Wa qui menaçaient de l'envahir. La campagne transforma effectivement Silla, l'un des deux autres royaumes majeurs de la péninsule coréenne, en un protectorat du Goguryeo ; en 402, Gwanggaeto installa un prince favori, Silseong, comme roi, et en 404, ses forces défirent une nouvelle incursion Wa dans l'ancien territoire de la commanderie chinoise près du sud-ouest de la péninsule. À la fin de son règne, le contrôle du Goguryeo s'étendait sur environ les deux tiers de la péninsule coréenne et, selon certaines estimations, jusqu'à la Mongolie actuelle — son plus grand territoire dans les sept cents ans d'histoire du royaume.

La mort et le monument que son fils a construit

Gwanggaeto est mort en octobre 412, à la fin de la trentaine, d'une maladie que les archives historiques ne précisent pas. Son fils lui succéda sous le nom de roi Jangsu — « Longue vie » — qui régnera pendant soixante-dix-neuf ans et déplacera la capitale du Goguryeo à Pyongyang. C'est Jangsu qui, en 414, érigea la stèle de Gwanggaeto sur la tombe de son père : un pilier de granit d'environ 6,39 mètres de haut, dont les quatre faces sont gravées de près de 1 800 caractères divisés en trois sections — la mythologie fondatrice et la lignée royale du Goguryeo, un registre chronologique des campagnes de Gwanggaeto et des instructions pour l'entretien de sa tombe. Elle reste, par simple mesure physique, la plus grande stèle gravée connue au monde.

L'argument que la pierre a déclenché

La stèle est restée oubliée, envahie par la végétation, près du Yalu jusqu'à ce qu'un fonctionnaire chinois local la redécouvre vers 1876. Des érudits japonais ont obtenu des frottages et ont commencé à analyser le texte au début des années 1880, bien avant que l'érudition coréenne ou chinoise ne s'y intéresse en profondeur — et c'est un seul passage ambigu, décrivant des événements en 391, qui a alimenté plus d'un siècle de dispute. Lu d'une certaine manière, le passage dit que les forces Wa « ont traversé la mer et vaincu » le Baekje et Silla, en faisant des sujets — une lecture que les érudits japonais de l'ère impériale ont utilisée pour argumenter en faveur d'une présence japonaise précoce sur la péninsule coréenne. Les érudits coréens rejettent cela depuis longtemps, arguant que la grammaire crédite plutôt le Goguryeo, et non les Wa, de la soumission des deux royaumes, et certains chercheurs ont proposé que « Wa » dans ce contexte désigne des pillards basés en Corée plutôt qu'une expédition depuis les îles japonaises. Les érudits chinois, travaillant à partir de frottages réalisés avant toute manipulation alléguée, ont largement rejeté les accusations selon lesquelles l'inscription aurait été délibérément altérée par des chercheurs japonais, bien que le différend sous-jacent sur la traduction n'ait jamais été définitivement réglé par aucune des parties.

Pourquoi Gwanggaeto est appelé le Grand

Le titre traditionnel de Gwanggaeto ne s'est jamais appuyé sur une quelconque prétention à l'originalité intellectuelle — rien dans les archives ne lui attribue de philosophie, d'invention ou d'érudition, et le qualifier de « génie » en ce sens décrirait mal les preuves. Ce que la stèle et le registre des campagnes soutiennent réellement, c'est un génie d'un genre plus étroit et plus dur : une exécution stratégique soutenue. En vingt et un ans, il a mené des campagnes offensives sur quatre fronts simultanés — contre le Baekje au sud, les peuples Khitan et Sushen au nord, les Yan postérieurs à l'ouest, et une coalition multi-royaumes contestant Silla — sans perdre l'élan sur aucun d'entre eux, tout en construisant des temples et en installant des rois clients plutôt que de simplement piller et se retirer. Cette combinaison de rythme militaire et de consolidation politique durable est ce que l'histoire coréenne ultérieure souligne, lui décernant, aux côtés du roi Sejong du XVe siècle, l'un des deux seuls titres de « le Grand » dans l'histoire royale du pays. La complication honnête est que la source principale de la plupart de ces affirmations est un monument que son propre fils a commandé pour le célébrer, et la commémoration gonflée par des monuments dynastiques est un modèle connu dans tout le monde antique ; l'échelle réelle de « 64 villes et 1 400 villages » ne peut être vérifiée indépendamment.

Héritage

Gwanggaeto est rappelé dans la Corée du Sud moderne moins comme un roi-philosophe que comme un symbole de force expansive — son nom est attaché à des navires de guerre, son règne est un élément incontournable des manuels scolaires, et sa stèle est toujours citée dans les disputes territoriales et historiques entre la Corée, la Chine et le Japon. Vingt et un ans de campagnes quasi ininterrompues ont laissé le Goguryeo au bord de l'empire et ont laissé derrière eux, dans une seule pierre gravée, un argument qui a survécu au royaume lui-même pendant plus d'un millénaire.