Günther Ziehl : L'ingénieur qui a reconstruit une entreprise deux fois

En 1945, un jeune ingénieur allemand se tenait dans une usine à Berlin-Weißensee et supervisait sa destruction. L'usine appartenait à son père et avait été construite sur trois décennies : un hall d'assemblage de cent mètres, sa propre centrale électrique, des moteurs et des dynamos allant d'un dixième de cheval-vapeur à cent. Les autorités d'occupation soviétiques ont exigé son démantèlement et son expédition vers l'est. Günther Ziehl s'est exécuté et est reparti avec les seuls actifs qu'ils ne pouvaient pas mettre en caisse : les documents techniques et ce qu'il portait dans sa tête. Quatre ans plus tard, il a relancé l'entreprise dans un moulin désaffecté à quatre cents kilomètres au sud-ouest. C'est aujourd'hui un leader mondial de la technologie de ventilation et d'entraînement.

Weißensee

Ziehl est né le 5 septembre 1913 à Berlin-Weißensee, trois ans après que son père Emil a fondé ZIEHL-ABEGG dans le même quartier. Emil Ziehl (1873–1939) était l'un des ingénieurs électriciens les plus importants de l'ère impériale : formé à l'école technique de Berlin, ancien ingénieur de conception chez AEG puis chez Berliner Maschinenbau AG, il avait mis au point le moteur à rotor externe — une configuration dans laquelle le rotor tourne autour de l'extérieur du stator plutôt qu'à l'intérieur — et l'avait appliqué au premier système de gyroscope à entraînement électrique. L'histoire de l'entreprise date le brevet américain de 1900 et le brevet allemand de 1904 ; les archives du VDE situent la conception originale dès 1897. Le 2 janvier 1910, Emil a fondé l'entreprise à Weißensee avec un partenaire suisse, Eduard Abegg, qui est parti dans l'année mais dont l'initiale survit dans le logo bleu « Z sur A ».

Un héritage en 1939

Günther a obtenu son Abitur et, à partir de 1934, a étudié l'ingénierie à la Technische Hochschule Berlin-Charlottenburg — l'actuelle Université technique de Berlin — obtenant son diplôme en 1939. C'était l'année où son père est décédé, et les deux événements se sont télescopés : il a obtenu son diplôme d'ingénieur et a hérité de la direction d'un fabricant important au cours de la même année, à vingt-cinq ans selon sa propre biographie, bien que l'histoire officielle de l'entreprise le situe à vingt-huit ans. Sous sa direction au début des années 1940, ZIEHL-ABEGG a produit la plupart des moteurs d'ascenseurs allemands, ainsi que les moteurs de sous-marins, les moteurs de véhicules électriques et les convertisseurs de fréquence que l'usine de Weißensee fabriquait depuis longtemps.

Démantèlement

La fin de la guerre a mis fin à l'entreprise telle qu'elle existait. Weißensee se trouvait dans le secteur soviétique ; l'usine a été saisie et expropriée. Ce qui a suivi est la période la moins glamour et la plus révélatrice de la vie de Ziehl. Il s'est rendu à Füssen en Bavière et a travaillé comme ouvrier de transport. Pendant ses heures libres, il réparait des appareils électriques pour les agriculteurs locaux — un homme qui avait dirigé l'un des importants fabricants de moteurs de Berlin, réparant du matériel agricole contre paiement en nature. En 1947, il a enregistré une entreprise électrique officielle. C'était la graine de la deuxième entreprise.

Künzelsau, 1949

En 1949, Günther et son frère Heinz, qui l'avait rejoint après la guerre, ont déplacé l'entreprise à Künzelsau dans le Bade-Wurtemberg, reconstruisant la production dans un ancien moulin. Le choix d'une petite ville de Hohenlohe plutôt que d'un grand centre industriel était caractéristique et s'est avéré permanent : ZIEHL-ABEGG y a toujours son siège. L'idée commerciale décisive est venue de Heinz, qui a reconnu que le moteur à rotor externe de la famille — compact, avec la masse rotative à l'extérieur où les pales de ventilateur pouvaient être montées directement — était idéalement adapté à la ventilation. Le développement des ventilateurs a commencé à la fin des années 1950 ; l'histoire de l'entreprise date le début de ce travail à 1957, le VDE le lancement de la production du moteur de ventilateur à rotor externe à 1960. C'est la percée qui a fait l'entreprise moderne.

L'autre carrière

La deuxième vocation, plus calme, de Ziehl était le soin des personnes âgées dans son district d'adoption. Il a fondé et défendu une Haus der Begegnung — une Maison de rencontre — comme lieu de réunion pour les citoyens âgés, et a organisé des visites annuelles dans des maisons de retraite à travers la région. C'est pour cela, et non pour les moteurs, qu'il a reçu la Croix fédérale du mérite, la principale distinction civile allemande. Il est décédé le 20 juillet 2002 à son domicile de Künzelsau, à l'âge de 88 ans. En 2014, une rue du parc industriel de Hohenlohe a été nommée Günther-Ziehl-Straße.

Pourquoi Günther est appelé un génie

L'évaluation honnête est que le mot lui va mal, et que la raison pour laquelle on se souvient de lui a peu à voir avec l'invention. L'esprit véritablement original de la famille était Emil, dont le moteur à rotor externe — breveté dans les premières années du XXe siècle — reste fondamental pour la technologie d'entraînement plus de cent ans plus tard. Günther a hérité de cette idée ; il ne l'a pas conçue. Ce qu'il possédait à la place était une forme de jugement plus rare et moins célébrée : la capacité d'identifier, au moment de la perte totale, quelles parties d'une entreprise détruite constituaient l'entreprise réelle. Les machines, les bâtiments et un hall de cent mètres pouvaient être réquisitionnés. Les connaissances techniques et les dessins ne le pouvaient pas, et il les a préservés pendant le démantèlement. C'est un acte analytique spécifique — distinguer correctement le capital d'une entreprise industrielle de sa capacité — et tout ce qui a suivi en dépendait. Le contre-argument est simple. Il était un héritier, pas un fondateur. L'idée commerciale qui a fait le succès de ZIEHL-ABEGG après la guerre — l'application du moteur à rotor externe à la ventilation — est attribuée à son frère Heinz, pas à lui. Son diplôme d'ingénieur n'a produit aucun brevet figurant dans les registres. Et l'honneur qu'il a réellement reçu de l'État allemand concernait les soins aux personnes âgées, pas l'industrie. Ce que les sources soutiennent est le portrait d'un ingénieur compétent, d'un gestionnaire sérieux et durable, et d'un homme doté d'une certaine conscience civique, qui a fait la chose la plus importante correctement au moment le plus important.

Héritage

L'entreprise que Günther Ziehl a sortie de Berlin en 1945 et relancée dans un moulin de Künzelsau en 1949 est aujourd'hui un fabricant mondial de ventilateurs et de systèmes d'entraînement, toujours basé dans la ville qu'il a choisie. La trajectoire d'un hall de cent mètres à Weißensee, en passant par un travail de transporteur à Füssen et des réparations agricoles, jusqu'à une entreprise industrielle reconstruite à Hohenlohe est l'une des illustrations les plus condensées de ce qui est arrivé à l'industrie allemande au XXe siècle. Il a tenu une maison pour personnes âgées dans la même ville, et le district a nommé une rue en son honneur douze ans après sa mort. Les deux, dans son cas, appartiennent au même registre.