Gunnar Myrdal : Le Suédois qui a diagnostiqué l'Amérique

En 1938, la Carnegie Corporation de New York cherchait quelqu'un pour étudier les relations raciales américaines et a délibérément choisi un homme qui n'y avait jamais vécu. La logique était qu'un étranger pourrait voir les choses clairement. Ce qu'ils ont obtenu, six ans plus tard, fut un acte d'accusation de 1 500 pages intitulé An American Dilemma, une argumentation selon laquelle les États-Unis n'étaient pas seulement injustes mais intérieurement incohérents — et, une décennie plus tard, une citation dans l'arrêt Brown v. Board of Education. Gunnar Myrdal a passé sa carrière à insister sur le fait que l'économie ne pouvait être séparée des valeurs. La commission a prouvé son point en l'embauchant pour son regard extérieur.

De Dalécarlie à la chaire Lars Hierta

Karl Gunnar Myrdal est né le 6 décembre 1898 à Skattungbyn, en Suède. Le nom de famille n'était pas hérité mais adopté : en 1914, il l'a pris de la ferme de ses ancêtres dans la province de Dalécarlie (Dalarna). Il a étudié le droit à l'Université de Stockholm, obtenant son diplôme en 1923, et y a complété un doctorat en économie en 1927. La thèse examinait la formation des prix dans des conditions dynamiques, soulignant le rôle des attentes et s'appuyant sur les travaux de Knut Wicksell — figure fondatrice de la tradition suédoise que Myrdal aiderait à étendre vers ce qui est devenu connu sous le nom d'École de Stockholm.

Il a occupé la chaire Lars Hierta d'économie politique à l'Université de Stockholm en 1933, a ensuite servi comme professeur d'économie internationale, et a fondé en 1961 l'Institut d'études économiques internationales. Harvard lui a décerné un diplôme honorifique en 1938, le premier de plus de trente qu'il allait collectionner, et il a été élu dans des organismes tels que la British Academy et l'Académie royale des sciences de Suède.

L'attaque contre l'économie sans valeur

Le premier coup intellectuel significatif de Myrdal a été porté en 1930 avec The Political Element in the Development of Economic Theory, une critique des figures anciennes de la discipline pour avoir confondu faits et valeurs. Son accusation n'était pas que les économistes avaient des opinions politiques — tout le monde en a — mais qu'ils les glissaient en fraude dans des arguments techniques tout en prétendant à la neutralité. Sa prescription était que les économistes devraient énoncer explicitement leurs prémisses de valeur, puis raisonner à partir de celles-ci.

Cette position s'est durcie au cours de sa vie en une suspicion générale à l'égard de la prétention quantitative. Il avait aidé à fonder l'Econometric Society et s'est plus tard retourné contre la méthode économétrique avec l'une des meilleures répliques de l'économie du XXe siècle : les corrélations ne sont pas des explications, et d'ailleurs, elles peuvent être aussi fallacieuses que la forte corrélation en Finlande entre les renards tués et les divorces.

À leur place, il a proposé son propre cadre : la causalité cumulative circulaire, un modèle multicausal dans lequel un changement initial déclenche des changements secondaires qui le renforcent plutôt que de l'atténuer. La théorie conventionnelle supposait que les systèmes tendaient à revenir vers l'équilibre. Myrdal a soutenu qu'ils font fréquemment le contraire, s'en éloignant — la pauvreté produisant des conditions qui produisent plus de pauvreté. L'idée a depuis alimenté l'économie moderne du non-équilibre.

An American Dilemma

La commission Carnegie devait enquêter sur ce qu'on appelait alors le problème des Nègres américains. Myrdal a assemblé une opération de recherche plutôt que d'écrire seul ; son chercheur et rédacteur principal à partir de l'automne 1938 était Ralph Bunche, qui deviendrait plus tard le premier Afro-Américain à recevoir un prix Nobel.

La thèse du livre était morale avant d'être économique. Les Américains, soutenait Myrdal, professaient un credo d'individualisme, de libertés civiles et d'égalité des chances, tout en maintenant simultanément l'oppression systématique des citoyens noirs. Le dilemme était le fossé, et il vivait dans la conscience de l'Amérique blanche. Il a ensuite appliqué sa machinerie de causalité cumulative à cela : le préjugé blanc produisait des conditions dégradées pour les Américains noirs, et ces conditions étaient ensuite utilisées pour justifier davantage de préjugés — une boucle auto-entretenue. L'implication était pratique. Brisez le cercle à n'importe quel point, en réduisant les préjugés ou en améliorant les conditions, et tout le mécanisme fonctionne à l'inverse.

Publié en 1944, le volume de près de 1 500 pages a connu 25 tirages et s'est vendu à plus de 100 000 exemplaires avant sa deuxième édition en 1965. La Cour suprême l'a cité dans Brown v. Board of Education en 1954. Il a jeté les bases des politiques d'intégration et d'action positive qui ont suivi.

La critique était sérieuse et est venue de plusieurs directions. Herbert Aptheker l'a attaqué pour ce qu'il appelait de nombreuses et graves erreurs de fait. La NAACP a fait l'observation la plus pointue : l'étude n'apprenait rien aux Américains noirs qu'ils ne savaient déjà, et sa vraie valeur résidait dans le fait de forcer la discussion dans le discours juridique public. Il y a là une vérité inconfortable sur qui est cru.

Gouvernement, ONU et Asie

Myrdal ne s'est jamais limité à une université. Il a siégé au Sénat suédois, a été ministre du Commerce de 1945 à 1947, et a été secrétaire exécutif de la Commission économique des Nations unies pour l'Europe de 1947 à 1957, où il a établi des centres de recherche économique à l'influence durable.

Son dernier projet majeur était l'ouvrage en trois volumes Asian Drama (1968), une étude de la pauvreté en Asie du Sud dirigée pour le Twentieth Century Fund. Il était pessimiste quant aux perspectives de développement et aux obstacles institutionnels à la réforme, et il a prédit l'échec américain au Vietnam.

Pourquoi Gunnar est qualifié de génie

La qualité intellectuelle distinctive de Myrdal était un refus de laisser un problème rester dans sa boîte disciplinaire. La race en Amérique n'était pas une question sociologique ou économique ; c'était une contradiction morale avec une machinerie économique attachée, et il a construit un outil — la causalité cumulative — capable de décrire comment un échec moral devient un système matériel autosuffisant. Ce mouvement, de l'éthique au mécanisme et retour, est réellement difficile, et peu d'économistes de son siècle l'ont tenté. Son insistance pour que les prémisses de valeur soient énoncées plutôt que cachées était en avance sur son temps et est maintenant plus proche de l'orthodoxie méthodologique qu'elle ne l'était lorsqu'il l'a faite.

Il est aussi le rare lauréat qui a soutenu que le prix ne devrait pas exister. Lauréat du prix Nobel d'économie en 1974 conjointement avec Friedrich Hayek — un opposé intellectuel —, il a appelé à son abolition au motif que l'économie est une science molle. Quoi que ce fût d'autre, ce n'était pas de l'autopromotion.

Le contre-argument : Myrdal n'a produit aucun appareil théorique formel qui subsiste comme le sien. La causalité cumulative circulaire est une façon de penser plutôt qu'un modèle, et son hostilité à l'économétrie se lit aujourd'hui en partie comme un refus de s'engager avec des outils qu'il ne maîtrisait pas. Asian Drama était influent, mais son pessimisme sur le développement asiatique a été falsifié en une génération. Et An American Dilemma a le défaut que ses critiques ont identifié : il était faisant autorité en grande partie parce qu'un Européen blanc l'a dit, ce qui est un fait sur le public plutôt qu'un crédit à l'auteur. Son génie résidait dans le cadrage, pas dans la preuve — la capacité de nommer un problème si précisément qu'une société ne pouvait plus éviter de le regarder.

Héritage

Lui et Alva Reimer, qu'il a épousée et avec qui il a eu trois enfants, sont devenus le premier couple marié à remporter des prix Nobel indépendamment — le sien, le prix Nobel de la paix en 1982, pour ses travaux sur le désarmement. Myrdal est décédé le 17 mai 1987. Son héritage intellectuel est une façon de faire des sciences sociales : multicausale, ouvertement chargée de valeurs, impatiente avec l'équilibre, et convaincue que le travail de l'économiste inclut de dire à voix haute à quoi servent les chiffres.