Gordon Moore : le chimiste qui a programmé l'avenir

La prédiction qui a organisé soixante ans de progrès technologique tenait sur quelques pages d'un magazine spécialisé. En avril 1965, un directeur de recherche de Fairchild Semiconductor nommé Gordon Moore publie dans Electronics un article intitulé « Cramming More Components onto Integrated Circuits » (Intégrer plus de composants sur les circuits intégrés), dans lequel il note que le nombre de transistors sur une puce a doublé environ chaque année et devine que cela continuera pendant une décennie. Il décrivait une tendance industrielle. Ce qu'il avait en réalité écrit, c'était le calendrier de l'industrie.

Un chimiste de Pescadero

Gordon Earle Moore est né le 3 janvier 1929 dans le comté de San Mateo, en Californie. Il est le fils de Walter Harold Moore, un agent de police du comté devenu sous-shérif, et de Florence Almira Williamson. Il grandit à Pescadero, sur la côte, et devient un pêcheur passionné dès son enfance, une activité qu'il conservera toute sa vie et à laquelle il attribuera plus tard son engagement envers la conservation de la nature.

Il étudie la chimie à l'université d'État de San José à partir de 1946, où il rencontre Betty Irene Whitaker en 1947 à l'Asilomar Conference Grounds ; ils se marient en 1950 et resteront mariés pendant soixante-treize ans. Il est transféré à l'université de Californie à Berkeley, où il obtient une licence en chimie en 1950, puis au California Institute of Technology (Caltech), où il obtient un doctorat en chimie physique en 1954, avec une spécialisation en spectroscopie infrarouge. Suivent trois années de recherche postdoctorale au Laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins. Rien dans ce curriculum vitae ne suggère un avenir dans l'électronique.

Les huit traîtres

Le tournant s'opère lorsque William Shockley, tout juste auréolé d'un prix Nobel pour le transistor, le recrute au Shockley Semiconductor Laboratory. Shockley s'avère être un manager impossible avec, selon ses collègues, de mauvaises priorités techniques. En 1957, Moore et sept autres personnes quittent l'entreprise — le groupe que la Silicon Valley retient sous le nom de « huit traîtres » — et, avec le soutien de Sherman Fairchild, fondent Fairchild Semiconductor. Moore devient directeur de la recherche et du développement. C'est chez Fairchild que le procédé planaire et le circuit intégré au silicium ont été développés, les deux fondations de chaque puce depuis lors.

L'article de Moore de 1965 découle directement de ce point de vue. Il observait l'amélioration des rendements et des densités et ne voyait, comme il l'a dit, aucun mur infranchissable empêchant les progrès futurs, du moins pas avant des décennies ; le processus de fabrication chimique était ouvert à des améliorations spectaculaires. En 1975, il révise la période de doublement, passant d'un an à deux ans. Carver Mead, l'ingénieur du Caltech, donne à cette observation son nom : la loi de Moore.

Intel

En juillet 1968, Moore quitte Fairchild avec Robert Noyce pour fonder NM Electronics, rapidement renommée Intel, rejointe immédiatement par Andy Grove. Le plan d'affaires initial, aimait à rappeler Moore, « tenait sur une page, avec un double interligne. Il y avait beaucoup de fautes de frappe ». L'objectif était la mémoire informatique.

Il a été vice-président exécutif jusqu'en 1975, président de 1975 à 1979, président du conseil et directeur général d'avril 1979 à avril 1987, puis président du conseil jusqu'en 1997 et président honoraire par la suite. Deux décisions prises durant son mandat ont façonné l'industrie informatique moderne. La première fut le retrait de la DRAM, le métier sur lequel Intel avait été fondé, au profit des microprocesseurs — un abandon douloureux des origines de l'entreprise qui s'est avéré judicieux. La seconde fut la stratégie de source unique pour l'Intel 386 : le refus de concéder une licence de conception à des fabricants tiers, un pari risqué qui a donné à Intel la propriété effective du marché des processeurs pour ordinateurs personnels pendant une génération. Parallèlement à cela, l'engagement en faveur de la compatibilité ascendante a rendu le jeu d'instructions x86 presque impossible à déloger.

La Fondation

En 2000, Moore et sa femme ont créé la Gordon and Betty Moore Foundation, la dotant de plusieurs milliards de dollars ; sa dotation a tourné autour de 5 milliards de dollars, destinés à la recherche scientifique, à la conservation de l'environnement — en particulier le bassin Andes-Amazonie — et à des causes de la région de la baie de San Francisco. En 2001, il a fait don de 600 millions de dollars à Caltech, soit le plus grand don unique jamais fait à une institution d'enseignement supérieur, et en 2007, il a promis 200 millions de dollars pour le télescope de trente mètres. Environ 166 millions de dollars sont allés à l'UC Berkeley pour la science des matériaux, la physique, la génomique et la science des données ; plus de 190 millions à Stanford ; 100 millions promis à l'UC Davis pour une école d'infirmières portant le nom de Betty Moore. Il a été directeur de Conservation International et a reçu l'Ordre de l'Arche d'Or en 2002. En 2020, Forbes lui a attribué un score de philanthropie parfait de 5,0, réservé à ceux qui ont fait don d'au moins un cinquième de leur fortune.

Les honneurs se sont accumulés : la National Medal of Technology and Innovation en 1990, l'IEEE Founders Medal en 1997, une bourse du Computer History Museum en 1998, la Presidential Medal of Freedom décernée par George W. Bush en 2002, la Perkin Medal en 2004, l'IEEE Medal of Honor en 2008, l'Andrew Carnegie Medal of Philanthropy en 2009, l'admission au National Inventors Hall of Fame la même année, et le prix Dan David en 2010. Il est décédé à son domicile de Waimea, à Hawaï, le 24 mars 2023, à l'âge de quatre-vingt-quatorze ans.

Pourquoi Gordon est qualifié de génie

Le génie de Moore était un type particulier de reconnaissance de formes : la capacité de regarder une poignée de points de données bruités issus d'un jeune processus de fabrication et d'en extraire une loi qui tiendrait pendant six décennies. Ce n'était pas une découverte scientifique ; il n'a fait aucune percée fondamentale en physique. C'était un acte d'induction si bien jugé que l'industrie s'est réorganisée autour de lui, traitant la prédiction comme un objectif puis l'atteignant, décennie après décennie, à un coût colossal.

Il était aussi, selon sa propre description, un entrepreneur accidentel : un chimiste physicien qui s'est retrouvé à diriger l'entreprise de semi-conducteurs la plus importante au monde. Le Computer History Museum le décrit comme le stratège technologique ultime, et son parcours chez Intel le confirme. Décider d'abandonner la mémoire pour les microprocesseurs, et refuser d'accorder une licence pour le 386, étaient des jugements sur l'évolution de la physique et du marché, pris alors que l'un ou l'autre aurait pu détruire l'entreprise.

Le contre-argument honnête est que la loi de Moore est une observation, pas une théorie, et que sa persistance était autant un engagement industriel auto-réalisateur qu'un fait naturel — les ingénieurs ont suivi la courbe parce que la courbe leur disait quoi atteindre. Moore n'a pas inventé le circuit intégré ; Noyce et Jack Kilby l'ont fait. Il n'était pas la force opérationnelle chez Intel comme Andy Grove l'était. Ce qu'il a apporté de façon unique était un cadre : l'idée que l'amélioration exponentielle de l'électronique était suffisamment fiable pour construire des entreprises, des produits et des économies entières.

Héritage

La loi de Moore a survécu à son auteur et approche maintenant des limites physiques que son auteur n'a jamais prétendu qu'elle éviterait. Mais pendant soixante ans, elle a fonctionné comme quelque chose qu'aucune autre industrie ne possédait — un calendrier partagé et crédible pour l'avenir, qui a permis à un concepteur de puces en 1985 de construire en toute confiance pour les capacités de 1995. Les bibliothèques Moore se trouvent à Cambridge et à Stanford, les laboratoires Moore à Caltech, et deux sociétés professionnelles distinctes décernent des médailles portant son nom. Intel a rebaptisé son campus de Hillsboro, dans l'Oregon, Gordon Moore Park en 2022, un an avant sa mort.